Con la llegada de la televisión digital en Taiwan, los televidentes tienen razón para esperar una imagen de mejor calidad, sonido estereofónico, mayor selección de programas y temas interactivos. Al ser combinado con el Internet, la televisión necesitará una definición totalmente nueva.
Aparte de las novedades tecnológicas que permiten su operación, hubo dos principales preocupaciones cuando los países occidentales, especialmente el Reino Unido, comenzaron a invertir miles de millones de dólares estadounidenses en la revolución de la televisión digital: la aceptación del público y la rentabilidad. Los líderes industriales en Taiwan esperan minimizar los dolores del crecimiento aprendiendo de la experiencia de sus contrapartes occidentales.
El Gobierno comenzó a planificar la transmisión de canales de TV digital casi una década atrás, pero el proyecto no se materializó sino hasta muy recientemente. El programa original era ayudar primero a las estaciones de televisión terrestres para que transmitieran señales digitales a través de Taiwan a partir de 2001, y finalmente eliminar todas las señales análogas para 2006.
Las cinco estaciones de televisión terrestres de Taiwan son: Taiwan Television Enterprise, China Television Co., Chinese Television System, Formosa Television y Public Television Service. En cuanto a televisión por cable, hay alrededor de 55 compañías locales y 17 extranjeras que ofrecen 118 canales vía satélite.
Pocos televidentes están al tanto de que se ha estado transmitiendo señales digitalizadas de televisión terrestre en la parte occidental de la isla desde el 31 de mayo pasado. Las cinco estaciones de televisión están uniendo sus esfuerzos para proveer un solo canal de banda ancha de seis megahertzios con dos programas de TV de definición estándar. Si todo sale bien, la parte occidental de Taiwan recibirá transmisiones digitales para fines del presente año.
El contenido de la programación transmitida por el proyecto piloto no cambiará, excepto que las señales serán convertidas de análogas a digitales. Para recibir las señales, un hogar necesita ya sea tener una caja de conversión --un aparato para descifrar las señales digitales-- o adquirir un nuevo televisor digital. La caja de conversión tiene un costo que oscila entre 170 a 290 dólares estadounidenses, mientras que un televisor digital puede tener un precio de 2.860 dólares hasta tres veces esa cantidad. En la actualidad, todo el mundo trata de imaginar cuántas personas están dispuestas a gastar ese dinero extra.
Resulta interesante que las cajas de conversión constituyen una parte importante de las exportaciones de productos de informática en Taiwan. Según el Instituto de la Industria Informática (III), la isla produjo 5,46 millones de cajas de conversión el año pasado, equivalentes al 9 por ciento de la producción mundial.
A pesar de obstáculos tales como altos costos y la falta de una programación imprescindible, la mayoría de los observadores industriales considera que la digitalización es inevitable. "Es una tendencia global", dice Hsieh Kuang-cheng, secretario general del Comité para la Televisión Digital. "Los países en el mundo han tomado los pasos para la digitalización y si nosotros no lo hacemos, no podremos conectarnos con la comunidad internacional".
Sin embargo, con una tasa de penetración de la televisión por cable alcanzando más del 80 por ciento en Taiwan, muchos se preguntan si vale la pena gastar dinero y tiempo para empujar la televisión terrestre hacia la era digital.
"A pesar de una limitación natural a las oportunidades comerciales en la TV terrestre digital, será una necesidad la conversión. Es un asunto de política pública", dice Joe Chang, analista del Centro de Inteligencia de Mercado del III.
Si bien comparte la opinión de Hsieh de que la TV digital es un camino inevitable, Chang cree que el asunto es diferente para la televisión por cable.
De hecho, los proveedores de servicio por cable consideran que la TV digital e interactiva es un mercado potencialmente lucrativo. Ellos estiman que la isla tendrá 600 canales digitales en los próximos años. La China Network System Co. Ltd, con sede en Taipei, es el primer proveedor de servicio por cable que ha sido autorizado por el Gobierno para operar un canal de TV digital en las zonas de Chung Ho y Yung Ho en el distrito de Taipei, y comenzó a ofrecer servicio digital el mes pasado. Además de los programas existentes, los televidentes pueden tener acceso a cuatro o cinco canales digitales gratuitos que ofrecen información sobre horarios del tren, pronósticos del tiempo, resúmenes del mercado e incluso, vídeos musicales.
La compañía vende las cajas de conversión con un descuento para los hogares que se suscriben a sus programas. La meta final de la empresa es promover un sistema escalonado de TV a cobro que incluirá programas a pedido.
"Existen oportunidades de negocio y espacio para ganancias en esta emergente industria", dice Chang. "Pero, los proveedores de servicio deben entender exactamente dónde encontrar su mercado, debido a que todo parece ser bastante incierto hasta el momento".
Hsieh hace hincapié en que las estaciones de televisión locales tienen compromisos financieros por parte del Gobierno para ayudarles a reemplazar el viejo equipo con la nueva tecnología digital, lo cual reduciría sustancialmente el costo de la digitalización. "No es tan duro como cuando estamos comenzando una compañía de la nada y esperando por el capital a ser usado", señala.
Al igual que Chang, él cuestiona el tipo de TV interactiva que desean las compañías de cable, pero cree firmemente que para finales, la televisión terrestre digital será otra historia de éxito en Taiwan.
"Personalmente, creo que cuando la TV terrestre digital de Taiwan entre en completa operación --posiblemente durante el tercer o cuarto trimestre del próximo año-- será el modelo más exitoso del mundo", indica entusiasmado.
En el proceso de la digitalización, parece que las estaciones de televisión han llegado a un punto donde no hay retorno. Sea terrestre o por cable, la tecnología avanzada finalmente beneficiará a los usuarios: los televidentes de Taiwan como Ken Wang, que desean que su información y entretenimientos sean más rápidos, claros y convenientes que antes.