Frente al inevitable problema de la crisis alimentaria que se avecina en la humanidad, muchos gobiernos e instituciones en el mundo investigan y estudian posibles alternativas para hacer frente a la situación. Entre los enfoques más promisorios en este campo encontramos la acuicultura.
La acuicultura procura la producción sostenible de especies acuáticas animales y vegetales esencialmente para uso como alimento, así como materia prima para uso industrial y farmacéutico. Por extensión, también es una actividad para procrear organismos acuáticos con propósitos ornamentales o de repoblación de especies cuya población ha sido mermada en diversos sitios a causa de la actividad humana.
Entre las especies de agua dulce que con frecuencia se utilizan en la acuicultura se encuentra la tilapia. Debido a su crecimiento acelerado, tolerancia a altas densidades poblacionales, adaptación al cautiverio y a una amplia gama de alimentos, resistencia a enfermedades, así como carne blanca de calidad y amplia aceptación por el público, la tilapia se ha convertido en la variedad más común dentro de la acuicultura en la isla.
La tilapia común que encontramos en los mercados de Taiwan es un híbrido obtenido del cruce de especies originarias de Africa.
En Taiwan, la tilapia es conocida en chino como Wu-Kuo yu, que significa literalmente “pez de Wu y Kuo”. El nombre tan singular deriva de la primera vez que esta especie de pez fue introducida a la isla. En 1946, la tilapia fue introducida por Wu Cheng-huei y Kuo Chi-chang desde Singapur. En esos tiempos, la especie era conocida taxonómicamente como Tilapia mossambica.
Las principales especies de tilapias que han sido introducidas en Taiwan con propósitos de multiplicación y cultivo son: tilapia de Mozambique (Oreochromis mossambicus [W. K. H. Peters, 1852]); tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus [Linnaeus, 1758]); tilapia azul (Oreochromis aureus [Steindachner, 1864]); y tilapia wami (Oreochromis urolepis hornorum [Trewavas, 1966]). Todas estas especies son oriundas del continente africano.
Después de la II Guerra Mundial, Wu y Kuo introdujeron la tilapia de Mozambique a Taiwan, teniendo en cuenta que es una especie de carne delicada, con relativamente pocas espinas y gran capacidad de adaptación a diferentes entornos acuáticos. Si bien, la tilapia no era ampliamente aceptada por el público debido a su ligero sabor a “tierra”; su cultivo fue fomentado por el Instituto de Investigaciones Pesqueras de Taiwan, predecesora del actual Instituto de Investigaciones Pesqueras, subordinado al Consejo de Agricultura. Pronto, se convirtió en un pescado popular en los hogares comunes, debido a su bajo costo y disponibilidad en los mercados públicos.
El procesamiento de la tilapia permite su aprovechamiento integral, aumentando su valor agregado.
En 1963, se introdujo la tilapia de vientre rojo (Tilapia zillii [Gervais, 1848]) desde Africa. Pero debido a la baja calidad de su carne, así como su dificultad para aparearse con otras especies con el fin de lograr híbridos, fue rápidamente descartada como especie de poca utilidad económica.
La variedad roja de la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus) fue introducida desde Japón en 1966, siendo denominada en Taiwan como Ni-lo hung-yu o “pez rojo del Nilo”. Por su color rojizo, se ha convertido en una especie favorita en la cocina local.
En 1981, se introdujo la tilapia wami (Oreochromis urolepis hornorum [Trewavas, 1966]) desde unos estanques de cría en Costa Rica. El interés era lograr un cruce con la tilapia de Mozambique (Oreochromis mossambicus), con el fin de obtener un híbrido. Sin embargo, los resultados no fueron tan satisfactorios para los acuiculturistas locales.
Por otro lado, desde 1975 se venían realizando cruces entre machos de la tilapia azul (Oreochromis aureus) y hembras de la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), lográndose finalmente obtener una prole de peces unisexuales con puros machos. Los machos crecen más rápido y tienen un tamaño más uniforme que las hembras, siendo particularmente útiles para la acuicultura. El híbrido estable se logró en 1982. En la actualidad, ésta es la variedad híbrida que se cultiva con más frecuencia en los estanques de piscicultura en Taiwan. Ha sido denominada oficialmente como “Tilapia de Taiwan” (台灣鯛).
Por su color rojizo, la tilapia del Nilo se ha convertido en una especie preferida por las amas de casa en Taiwan.
Posteriormente, también se introdujeron algunas especies de cíclidos (Cichlidae) desde Centroamérica y la parte norte de Sudamérica, con el fin de ver su uso potencial en la acuicultura. Pero, finalmente fueron descartadas debido a muchos factores que las colocaban en desventaja frente a sus parientes africanos. Entre éstos se encuentran el lento crecimiento de algunas de las especies, su forma de desove, el canibalismo pronunciado entre individuos de diferentes tamaños y la calidad de la carne.
En Taiwan, el aprovechamiento de la tilapia es integral. Además de ser procesada inicialmente para extraer filetes del pescado, se somete posteriormente a varios procedimientos con el fin de aprovechar la piel, escamas, huesos y vísceras de la misma.
Con los avances de la biotecnología, se extraen ahora valiosas esencias que se utilizan en la manufactura de suplementos vitamínicos, cosméticos, alimentos y otros productos.
Un importante avance logrado en el aprovechamiento de la tilapia ha sido su consumo en crudo, como sashimi, una mundialmente famosa especialidad de la cocina japonesa.
El 26 de abril pasado, el Consejo Directriz de Acuicultura (ASC, siglas en inglés) realizó una ceremonia con la Alianza de Tilapia de Taiwan (T2A, siglas en inglés) en el transcurso de la Exposición Europea de Mariscos, llevada a cabo en Bruselas, Bélgica; para anunciar la certificación de once granjas de tilapia en la isla.
Dicha ceremonia marcó el primer grupo de granjas de tilapias de Taiwan que han sido certificadas por el ASC. El director ejecutivo del ASC, Chris Ninnes, presentó el reconocimiento de su organización al secretario general de la Asociación de Industrias de Mariscos Congelados de Taiwan, Hsu Juh-ing; y al presidente de la T2A, Frank C. H. Tsai. Al mismo tiempo, se entregaron los certificados a las once granjas.
Cumplir con los rigurosos y robustos estándares para tilapia del ASC demuestra que tales granjas (de Taiwan) han hecho un compromiso con el fin de incorporar prácticas medioambientales y sociales responsables en sus operaciones, indicó Ninnes, añadiendo que espera ver la disponibilidad de los productos de tilapia certificados de Taiwan en el mercado internacional.
Texto y fotos de Luis M. Chong L.