Como la mayoría de las naciones postindustriales, Taiwán posee un profuso legado de patrimonio material e inmaterial de más de un siglo de desarrollo económico. La isla es abundante en minerales, sobre todo en la región volcánica del noreste, con formaciones de carbón de las tres épocas del Mioceno, hace entre 23 y 5 millones de años. En el siglo XVIII, la población indígena recogía azufre de los alrededores de los respiraderos volcánicos y lo comerciaba con mercaderes chinos, que lo utilizaban en la fabricación de pólvora. Las autoridades de la dinastía Qing (1644-1912) introdujeron la minería industrial del carbón en Taiwán en 1877, cuando un ingeniero británico recibió el encargo de diseñar el primer pozo minero profundo. Las principales vetas de carbón de Taiwán eran muy estrechas, de 28 a 100 centímetros de anchura, lo que dificultaba enormemente la extracción.
Durante el periodo colonial japonés (1895-1945), se dio prioridad a la minería del carbón a fin de impulsar trenes, barcos y maquinaria para procesar desde caña de azúcar hasta madera. En 1915, las minas de carbón de la zona de Haishan, en la ciudad de Nuevo Taipéi, producían el mayor volumen de carbón de Taiwán, con 20.000 a 30.000 toneladas que pasaban por la estación de ferrocarril de Yingge cada mes. Después de la Segunda Guerra Mundial, la extracción de carbón continuó a buen ritmo, y el periodo comprendido entre mediados de la década de 1950 y mediados de la década de 1960 fue el más próspero para la industria, ya que siguió alimentando el crecimiento industrial de Taiwán. Las minas de carbón eran omnipresentes en todo el norte de Taiwán, en emplazamientos que hoy forman parte de la ciudad urbana de Taipéi, como Nangang, Wanlong, Jingmei y Xinyi, así como las extensas minas del sector de Pingxi, en Nuevo Taipéi.
Como en cualquier otro lugar, la minería era dura y peligrosa, pero con las estrechas vetas de carbón y el clima tropical de Taiwán, los trabajadores se enfrentaban a desafíos físicos extremos. Su trabajo impulsó las industrias pesadas esenciales de Taiwán, como la producción de hierro, acero y electricidad, así como el transporte. El carbón salvó a Taiwán de la crisis mundial del petróleo de los años 70 y permitió a la nación continuar su trayectoria económica ascendente. En la década de 1980, las importaciones baratas de carbón y una serie de tragedias mineras cerraron definitivamente la mayoría de las minas, aunque unas pocas siguieron funcionando hasta la década de 1990. En Taiwán hay 394 antiguas minas de carbón y, gracias a iniciativas individuales de antiguos mineros, apoyadas por la Oficina de Patrimonio Cultural del Ministerio de Cultura, se honra la memoria de quienes propiciaron el milagro económico de Taiwán en los lugares donde trabajaron.
El auge y la decadencia de las industrias del oro, el cobre y el carbón en Taiwán fueron muy diferentes. La extracción sistemática de oro y cobre en el sector de Ruifang, en el noreste de Taiwán, en Jinguashi y Jiufen, trajo riqueza a la zona, ya que el cobre era crucial tanto para la maquinaria industrial como para la industria armamentística. La producción de oro de Jinguashi alcanzó su punto álgido en 1938, cuando produjo 2,6 toneladas de oro, lo que la convirtió en la mina de metales preciosos más importante de Asia. La industria minera del sector creció de forma constante en las primeras décadas del siglo XX, pero el mineral de metales preciosos se agotó en Jiufen a principios de la década de 1970 y en Jinguashi a mediados de la década de 1980, lo que provocó un éxodo de población y un declive económico.
Sin embargo, los restos arquitectónicos de la riqueza crearon un pintoresco entorno a la espera de ser explorado por una nueva generación. Las dos conmovedoras películas de Hou Hsiao-hsien, Polvo en el viento (1986) y La ciudad de la tristeza (1989), de gran éxito internacional, consolidaron Jiufen como lugar turístico, mientras que el mero rumor de que la película de animación Spirited Away, de Studio Ghibli, estaba ambientada allí selló su reputación y atrajo aún más visitantes. El paisaje escarpado, la emoción histórica de la fiebre del oro y los restos monumentales y misteriosos de la planta de procesamiento de Shuinandong tienen un cierto romanticismo y han actuado como catalizador para la apreciación del patrimonio industrial del pasado y el examen de su historia concomitante como elementos integrales que construyeron el Taiwán contemporáneo.