El 2 de octubre de 2012, Janet Napolitano, secretaria del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos (DHS, siglas en inglés), anunció la inclusión de Taiwan en el Programa de Exención de Visa de Estados Unidos (VWP, siglas en inglés), que permite que los viajeros elegibles de países seleccionados visiten Estados Unidos sin visa hasta por un máximo de 90 días, ya sea por motivo de negocio o turismo. Los portadores de pasaporte de la República de China (RDCh) pueden ahora hacer ese tipo de visita desde el 1º de noviembre del año pasado, cuando Estados Unidos se convirtió oficialmente en el 129º país o territorio en el mundo que concede a los viajeros taiwaneses entrada sin visa o con visa al desembarcar.
En el nivel práctico, los viajeros individuales disfrutarán de ahorros significativos con el sistema del VWP. Según el DHS, 243.186 visitantes viajaron desde Taiwan a Estados Unidos en el año fiscal 2011. A un costo de US$160 por solicitud de visa, eso significa que los viajeros pagaron US$38.900 millones para entrar a Estados Unidos ese año. Con el VWP, estos viajeros pagarán solamente US$14 para registrarse en el Sistema Electrónico para Autorización de Viaje en la Internet. En el futuro, el Gobierno de la RDCh espera que se reduzcan los gastos y aumente la conveniencia, a fin de aumentar los viajes que hacen los turistas taiwaneses a Estados Unidos a 600.000 por año.
Dentro de un contexto mayor, la inclusión en el VWP demuestra el reconocimiento de los logros de Taiwan en diferentes niveles. Primero, la calidad de miembro en el programa reconoce el desarrollo de Taiwan, ya que virtualmente todos los 37 países en el VWP tienen estabilidad política y altos estándares de vida. En otras palabras, las condiciones en Taiwan son suficientemente positivas que el gobierno estadounidense ve poco riesgo de que los ciudadanos taiwaneses busquen empleos ilegales o se queden más tiempo del permitido por sus visas en Estados Unidos.
Segundo, la admisión al programa reconoce el alto calibre de los ciudadanos de la RDCh que viajan al extranjero. Un importante requisito para la inclusión de un país en el VWP es tener un índice de rechazo de la visa de no inmigrante que sea de menos del 3 por ciento. Así como con otros países, Estados Unidos niega típicamente el otorgamiento de visas debido a la incapacidad del solicitante para satisfacer los requisitos de la categoría de visa establecida o por otras razones, incluyendo insuficientes reservas de dinero efectivo o documentos fraudulentos. En 2011, el índice de rechazo de visas a los taiwaneses que intentaron viajar a Estados Unidos fue de apenas el 1,9 por ciento.
Tercero, la admisión al VWP reconoce los logros de -Taiwan en el cumplimiento tanto los estrictos estándares como procedimientos de seguridad. Para admitir a Taiwan en el VWP, el DHS determinó que el país cumple con el fortalecimiento de las normas de orden público y comparte la información pertinente a la seguridad con Estados Unidos. Taiwan ha cumplido a través de medidas tales como la puesta en marcha del Sistema de Información Avanzada sobre los Pasajeros, que permite que los funcionarios de inmigración del país revisen la información del pasajero antes de su llegada y partida; la introducción del sistema Puerta-E, que mejora la seguridad, los esfuerzos anti terroristas y la eficiencia en los principales aeropuertos del país al escanear los rostros de los pasajeros y relacionar esas imágenes con fotos de archivo; y el uso de chips de circuitos integrados en los pasaportes de la República de China para prevenir la falsificación.
Cuarto, el VWP reconoce la eficacia de la política de la diplomacia viable, implementada bajo el mandato del presidente Ma Ying-jeou. Conforme a ese marco, Ma prometió a Estados Unidos “relaciones de bajo perfil, libres de sorpresas” basadas en el pragmatismo, y Washington ahora ha respondido de forma positiva. “El anuncio de hoy es un importante avance en nuestra colaboración económica de larga data con Taiwan”, dijo Napolitano al anunciar la inclusión de Taiwan en el VWP. El Ministerio de Relaciones Exteriores de la RDCh no fue menos efusivo, y declaró que “el más reciente desarrollo indica una vez más que los lazos entre Taiwan y EE UU se han vuelto más estrechos”.
Para los viajeros taiwaneses, el VWP significa que viajar a Estados Unidos es ahora más conveniente y menos caro. Para Taiwan, la inclusión en el programa representa un importante voto de confianza al impresionante desarrollo económico, gobierno estable y ciudadanía sobresaliente del país. De cara al futuro, el VWP abre las puertas para una mayor cooperación, así como para intercambios bilaterales en las áreas de cultura, economía, educación, turismo y comercio. Aunque lograr la admisión al VWP fue un arduo trabajo para Taiwan, el hecho de haberlo logrado, indica hacia una era en la que la nación gana el reconocimiento internacional que tanto se merece.