Los gases hidratados, conocidos comúnmente como "hielo inflamable", que podrían ser utilizados como fuente energética en momentos en que se agudiza la guerra de precios sobre los combustibles fósiles que se acabarán algún día, ocurren en ricos depósitos en el lecho submarino en el sudoeste de Taiwan.
Según estudios preliminares realizados por el Servicio Geológico Central (CGS, siglas en inglés), entidad subordinada al Ministerio de Economía, probablemente existen enormes depósitos de gases hidratados en el fondo del mar al sudoeste de la isla.
Según funcionarios del CGS, siempre y cuando Taiwan o cualquier otro país sea técnicamente capaz de explorar los depósitos de gases hidratados, esa forma de "energía durmiente" podría convertirse en una clave para resolver los problemas energéticos del mundo.
El gas hidratado es un estado cristalino sólido en la forma de un bloque de una molécula de gas rodeado por una "jaula" de moléculas de agua. Muchos gases poseen el tamaño molecular para formar un hidrato, incluyendo gases naturales como el dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y varios tipos de hidrocarburos de bajo carbón. Sin embargo, la mayor parte de los gases hidratados marinos que han sido analizados contienen metano.
Se le conoce también como "hielo combustible" debido a que se asemeja a cristales de hielo, con la diferencia de que la estructura cristalina es estabilizada por la molécula de gas secuestrada por las moléculas de agua.
A la vez, es conocido como metano hidratado debido a que libera gas metano cuando se le coloca a temperatura y presión normales. Por otro lado, los expertos del CGS indicaron que si se enciende, genera una combustión continua por el gas liberado.
Según los expertos del CGS, los depósitos de gases hidratados en el mundo alcanzan unos 20.000 billones de metros cúbicos, con un contenido de 10 billones de toneladas de carbón orgánico, lo que equivale al doble de la cantidad total de los combustibles fósiles en la Tierra.
El hidrato es un concentrado de gas formidable, ya que la descomposición de una unidad de volumen de metano hidratado a una presión de una atmósfera produce cerca de 160 unidades de volumen de gas.
Los gases hidratados podrían reemplazar los combustibles fósiles como principal fuente energética en el siglo XXI. En la actualidad, Estados Unidos, Japón, Canadá, China continental, India y la Unión Europea poseen programas nacionales para estudiar ese recurso natural.
Lin Chao-tsung, director del CGS, informó que su agencia ha realizado estudios preliminares en los meses recientes para examinar el lecho submarino a unos 100 kilómetros fuera de la costa sudoccidental de Taiwan, en profundidades de 500 a 3.500 metros. El equipo de estudio taiwanés ha descubierto la presencia de gases hidratados en alta densidad en el área. Según calculos iniciales, se estima que hay cientos de millones de metros cúbicos de metano en forma hidratada en el sitio estudiado.
Si se lograra explorar y usar dichos depósitos, se logrará sacar suficiente gas para satisfacer los requerimientos de consumo energético en Taiwan por más de 50 años.
El CGS tiene planes de seleccionar dos ubicaciones en el área para iniciar exploraciones geológicas con el fin de determinar la posición exacta de los depósitos de gases hidratados, así como los tipos de depósitos y su cantidad. La agencia proyecta iniciar estas investigaciones en 2007.
El actual problema más difícil es cómo extraer y aprovechar los gases hidratados, ya que al ser colocados en temperatura y presión normales, se descomponen inmediatamente en agua y metano, explicó Lin. Es menester desarrollar una tecnología que pueda procesar el "hielo combustible" en el fondo del mar y extraer el metano para ser transportado en tuberías hacia la superficie terrestre.
En caso de un manejo inadecuado, la estructura cristalina libera una enorme cantidad de metano, lo cual podría causar un súbito aumento de la temperatura en el mar, y consecuentemente, un gran desastre ecológico.