Un total de 454 expositores de 51 países alrededor del mundo presentaron información actualizada sobre las características únicas del turismo y varios programas de entretenimiento para aumentar las actividades turísticas en sus naciones durante la ITF, la cual inició el 23 de noviembre en el Centro del Comercio Mundial de Taipei.
Los expositores que asistieron a la feria de turismo trataron de hacer su mayor esfuerzo para convertirse en la "estrella" de la exposición y atraer la atención de más visitantes, afirmaron los organizadores.
La exhibición, uno de los eventos más grandes de turismo en Asia, atrajo cerca de 80 mil visitantes durante los cuatro días que estuvo abierta, según datos de los organizadores. A pesar de la gran concurrencia, los participantes dijeron que estaban prudentemente optimistas sobre una recuperación de la industria turística en 2003.
"Esperamos una baja de visitantes taiwaneses este año", dijo Michael Tay, director de Turismo de Malasia. El año pasado, Malasia atrajo a 250 mil visitantes taiwaneses y Tay dijo que el número podría llegar a los 200 mil turistas para el final de este año.
Observadores de la industria, sin embargo, señalaron que los viajes regionales deben recobrarse en 2003, con Malasia dirigiendo el paquete de los destinos asiáticos de vacaciones. Tay, quien ha promovido Kuala Lumpur como "Malasia, sinceramente Asia", como campaña en el festival, está de acuerdo. "El sudeste de Asia continuará siendo un destino popular para el turista de Taiwan porque está a sólo unas pocas horas de distancia", afirmó.
Los destinos tropicales también fueron un fuerte atractivo para el que busca un precio razonable para sus vacaciones. Los taiwaneses siguen viajando pero han optado por estadías más cortas y paquetes de viaje más baratos, afirmaron algunos operadores de viajes.
Tay dijo que se puede obtener un paquete de viaje de cuatro noches y cinco días en Malasia por menos de 290 dólares estadounidenses. Para las Filipinas se puede adquirir un paquete de cuatro días y tres noches en Cebú por unos 450 dólares, agregaron Maggie Chu y Naomi Wang de Philippine Airline.
Pero Tay dijo que Asia tuvo que lidiar con la pesadilla de las relaciones públicas causada por la bomba que estalló en Bali y otros problemas regionales. El dijo que las advertencias emitidas por los países occidentales ricos son injustas y están forzando al sector turístico de Asia a quedar "fuera de negocio".
"Es muy fácil de su parte dar este tipo de advertencias sobre viajes, sin algo que los respalde", afirmó un funcionario, enfatizando que Malasia permanece siendo un destino turístico seguro.
"¿Qué más podemos hacer nosotros? El turismo es una parte importante de la economía asiática y estos consejos tiene un ‘efecto contagioso’. En Malasia, hemos aumentado nuestras medidas de seguridad, pero muy sigilosamente para no provocar el pánico. Creemos que lo que tenemos es suficiente".
El Departamento de Estado de Estados Unidos advirtió recientemente a sus ciudadanos sobre lo que llamó el riesgo de las acciones terroristas en el Sudeste de Asia, instándolos a "permanecer vigilantes por su seguridad personal y estar cautelosos".
El 21 de noviembre, el Ministerio de Relaciones Exteriores de la República de China advirtió a los taiwaneses que estudian o hacen negocios en las Filipinas "que tuvieran especial cuidado con su seguridad personal, especialmente durante las épocas de Navidad, Año Nuevo, y las celebraciones del Año Nuevo lunar".
"Durante una reciente presentación de productos en la ITF, fuimos bombardeadas con preguntas con respecto a los asuntos de seguridad en las Filipinas", dijo Maggie Chu. "Nosotras les mostramos un mapa de las Filipinas y les indicamos que las islas sureñas --los lugares problemáticos-- están verdaderamente a una gran distancia de Manila. Es algo así como tomar un viaje de Taipei a Singapur", agregó Naomi Wang.
Omán, que acaba de comenzar a vender agresivamente sus destinos turísticos a los taiwaneses, también enfatizó que este país del Medio Oriente es seguro. Omán está en el cruce del Medio Oriente, entre Africa y Asia. "Omán es un destino muy, muy seguro", dijo Salma Al Tooqi, directora de los Estudios de Mercadeo en Turismo de Omán. "Por ejemplo, no fuimos afectados por la Guerra del Golfo. En algunas aldeas, la gente aún duerme fuera de sus casas; para que vean cuán seguro es nuestro país".
Famoso por sus 400 castillos, playas, mercados antiguos, lugares de buceo y competencias de camellos, Omán ha estado atrayendo turistas de Alemania y Reino Unido, afirmó ella. Una pareja alemana de ancianos fue noticia el año pasado al celebrar su aniversario de bodas por ocho años consecutivos en Omán, afirmó ella.
"Las competencias de camellos constituyen otro espectáculo único en Omán. Estos animales son muy costosos y son alimentados con miel pura y leche", comentó Al Tooqi.
"Los turistas también dicen que nuestros lugares de buceo están entre los mejores del mundo. El agua es clara y tibia. Incluso se puede nadar entre tortugas verdes y delfines". Desde Taiwan se puede volar hasta la capital de Omán, Mascate, vía Hong Kong o Bangkok, afirmó ella.
Por otra parte, para enfrentar el aflojamiento económico global los agentes de viajes y de hoteles locales ofrecieron cupones de descuento y paquetes de turismo de calidad a precios sumamente competitivos, para atraer a compradores en la Feria, que fue copatrocinada por la Asociación de Visitantes de Taiwan y el Buró de Turismo, bajo el Ministerio de Transportes y Comunicaciones.
Datos estadísticos compilados por el Buró de Turismo muestran que las visitas por turistas locales a los 263 lugares de turismo y recreación en Taiwan y Quemoy (Kinmen) excedió los 100 millones el año pasado. Con números crecientes de viajeros extranjeros, Taiwan se ha convertido en un mercado importante para las industrias turísticas alrededor del mundo.
El año pasado, los ciudadanos de la República de China realizaron más de 7 millones de viajes al extranjero, con más de un 80 por ciento de ellos escogiendo destinos en Asia, Estados Unidos, Europa y Oceanía, según las estadísticas oficiales.
Este año, los departamentos pertinentes del Gobierno Central, inclusive el Buró de Turismo y el Consejo de Agricultura, así como también 15 gobiernos de ciudades y distritos estuvieron presentes en la feria de viajes para promover temas tales como viajes locales, ecoturismo y actividades recreativas rurales.