En una mañana fría de un sábado en octubre, un grupo de 20 hombres de mediana edad se reunió en un suburbio de Taipei, y atrajo la atención de los transeúntes. Para la mayoría de los que miraban, la reacción era tardía al ver pasar esta flota de motocicletas BMW robustas, brillantes, caras y para viajes largos. “Es una temporada alta otra vez para los entusiastas de las motocicletas. El verano es demasiado caliente en Taiwan y menos apto para salir a conducir motos por las calles”, dice Lin Chao-ming, de 46 años, líder del grupo, listo para viajar a Chiayi, a 260 kilómetros al sur de Taipei.
Generalmente hablando, las motocicletas grandes tienen un motor superior a 250cc, aunque las de 550cc pueden demarcar mejor la diferencia entre motos grandes y las más pequeñas en Taiwan. Sin embargo, las motocicletas grandes son aún algo raro en la isla, parcialmente debido a que durante varias décadas se prohibió el registro e importación de motocicletas de 150cc o más grandes, lo que terminó hace sólo seis años. La mayoría de la gente las ve como un lujo de la gente adinerada. El precio de una BMW nueva o una Harley Davidson puede fácilmente ser superior a NT$1 millón (US$30.000). Los modelos japoneses son menos caros que los occidentales, pero generalmente no cuestan menos de NT$400.000 (US$12.000) —casi lo mismo que un automóvil económico. Las nuevas motocicletas hechas en Taiwan, que oscilan entre los 50cc y 150cc son mucho más baratas, entre NT$30.000 y $60.000 (US$900 y $2.000).
Necesidad de ensamblaje
Algunos empresarios evitaban la prohibición sobre importación al comprar en el exterior las partes de las motocicletas como “partes recuperadas” y las ensamblaban en Taiwan. “He sentido pasión por las motocicletas desde que era adolescente”, dice Lin, “Me moría por tener una moto grande”. El compró su primera moto grande hace más de una década, una Honda ensamblada en Taiwan con partes importadas de Japón.
Así como otros entusiastas de las motos grandes en esa época, Lin había manejado su moto sin licencia y corría el riesgo de ser multado. Igual le ocurrió a Huang De-shun, jefe del Club Harley de Taiwan, con sede en Taipei, que fue fundado en 2001. Huang dice que hasta donde recuerda, la policía no prestaba atención a los violadores. “Me detuvo la policía varias veces pero nunca me multó”, dice este amante de Harley, de 54 años de edad, quien prefiere la venerable marca estadounidense principalmente por su distintivo rugido al hacer combustión. “En general, está bien mientras no incumpla las leyes de tránsito”.
A pesar de eso, los aficionados a las motos grandes enfrentaban riesgos diarios al manejar sin licencias apropiadas — hasta 2002, cuando Taiwan entró en la Organización Mundial de Comercio (OMC). Como una condición para la calidad de miembro de la OMC, Taiwan tenía que abrir su mercado a una gama de importaciones, incluyendo las motocicletas de alto precio. El Gobierno de Taiwan derogó la prohibición sobre la importación de motocicletas de más de 150cc en julio de ese año, seis meses después de haber sido admitido a la OMC.
“Es más seguro manejar una motocicleta con su ensamblaje original que una reensamblada”, dice Jack Hsieh, que repara y moderniza motocicletas. Hsieh piensa que la prohibición fue puesta en práctica parcialmente para elevar la seguridad del tránsito, pero el comercio clandestino de motocicletas reensambladas, que resultó como consecuencia, fue contraproducente. El dio la bienvenida a la nueva política, que provocó un aumento fenomenal en el número de propietarios de motos grandes. Pero él piensa que el Gobierno debería flexibilizar más las restricciones. “A los dueños les gusta retocar a su gusto sus motocicletas, pero existen muchas reglas innecesarias en Taiwan que limitan la alteración de las motocicletas”, dice. “Hay más libertad para modernizar las motocicletas en Japón”.
Una vez permitidas las motocicletas más grandes, el sistema de clasificación tuvo que revisarse. En el pasado, las motocicletas entraban en dos categorías, motocicletas “ligeras” y “pesadas”, con las de 50cc como la línea divisoria. Ahora hay tres categorías: ligera, de 50cc o menos; pesadas, entre 51cc y 250cc; y “grandes y pesadas”, con más de 250cc. Las reglamentaciones de tráfico y licencias se pusieron en marcha un mes antes de la derogación de la prohibición sobre importación.
Eso fue cuando Seichi Liu, un comerciante de motocicletas BMW, que desde hace tiempo ha vendido motocicletas alemanas al Gobierno para el uso de la fuerza policial aquí, comenzó a venderlas a compradores particulares, tales como Lin Chao-ming. “Yo era el único comerciante de BMW antes de la derogación de la prohibición. Ahora hay alrededor de cinco”, dice el hombre de 71 años, un activo entusiasta de las motos grandes, que tiene un segundo empleo como instructor de autoescuela para los oficiales de la policía. Lin ha organizado un club, cuyos miembros viajan alrededor de la isla juntos de vez en cuando. Pan German Motors, el agente de ventas de BMW en Taiwan, celebra una reunión anual para sus clientes, la última se celebró en Kenting en el sur de Taiwan, en noviembre del año pasado.
“Es como un peregrinaje. Cada miembro del club anota el evento en su libreta de asuntos por hacer”, dice Lin. En Kenting, los motociclistas de todo Taiwan intercambian historias sobre su pasatiempo favorito. Algunos negocios han comenzado a alquilar motocicletas grandes, en respuesta a la demanda de jóvenes entusiastas que no pueden comprar la motocicleta de sus sueños. “Con el alquiler de motocicletas, ellos pueden probar diferentes modelos antes de decidir cuál les gusta realmente”, dice el cliente Zen Huang, de 32 años, que generalmente alquila una moto todo terreno japonesa de 400cc en Taipei por NT$2.800 (US$85) al día, y es uno de los 1.200 miembros de un club de motociclistas. “Una Harley es como un sofá movible. Es bastante cómoda si viaja una larga distancia, pero no es tan rápida como los modelos japoneses”, dice, mientras agrega que las motocicletas japonesas alcanzan una velocidad máxima de más de 300 kilómetros por hora.
Seguridad en números
“Para estar seguro, los principiantes deberían manejar motos de 250cc como máximo; después de tener suficiente experiencia con la moto y pertenecer a un club puede el aficionado manejar motos más grandes”, dice David Tou, de 40 años, quien es miembro de un club desde hace cuatro años.
Cuando se les pregunta por qué los aficionados a las motos grandes suelen ir en grupos —la mayoría maneja motos grandes por placer y no como medio de transporte— ambos Lin Chou-ming y Tou dicen que la seguridad es un asunto importante. “Tendría problemas si viaja solo y tiene un accidente”, explica Lin. “Ud. sabe, muchos motociclistas de BMW tienen más de 40 años. La mayoría tendría dificultades para levantar una moto caída, que puede pesar hasta 400 kilogramos”. Los motociclistas de modelos japoneses más rápidos, ligeros y menos costosos, suelen ser jóvenes en buen estado físico, por lo que no necesitan ayuda para levantar sus motocicletas, pero pueden hacer uso de la compañía para evitar ser molestado por gente indeseable. Tou dice que ha escuchado a motociclistas solitarios que han sido golpeados por jóvenes celosos.
A pesar de esto, el ambiente general está volviéndose más favorable para los entusiastas de motos grandes, gracias a los activistas que han luchado por la flexibilización de las restricciones del tráfico. “Solíamos pagar una matrícula de registro más alta que los propietarios de automóviles, pero no disfrutábamos los mismos derechos de usar los caminos”, dice Chen Li-yun, líder activista.
Según Chen, comerciante y aficionado de motocicletas, el propietario de una moto de 601cc o más tenía que pagar una matrícula de registro de NT$23.000 (US$700) en el pasado, mucho más que la matrícula de registro de un automóvil económico con un motor de capacidad similar. Con el apoyo de políticos, incluyendo el ex legislador Chen Chien-ming, el mismo un motociclista aficionado, la matrícula de registro se ha reducido
gradualmente y ahora es bastante razonable: Para motos entre 601cc y 1.200cc, la cuota es actualmente de NT$4.320 (US$130), igual a la matrícula de registro de carros en este rango.
Entre tanto, algunos motociclistas están logrando mayores derechos. En 2002, se prohibió que todas las motocicletas viajaran por las autopistas. Pero a partir del 1 de enero de 2005, las motocicletas de 250cc fueron permitidas en dos autopistas que tienen menos volumen de tráfico en la costa occidental de Taiwan —para una distancia combinada de 50 kilómetros. Este proyecto piloto del Ministerio de Transporte y Comunicaciones evaluó los riesgos potenciales que resultan de permitir motos grandes en las autopistas de canales múltiples. El proyecto piloto fue útil a la hora de “redactar las medidas para reducir estos riesgos”, dice Liu Shih-ming, que dirige la sección de vehículos automotores en el departamento de vías ferroviarias y autopistas del ministerio.
Un hito para el motociclismo
Casi tres años después, los activistas de motocicletas alcanzaron otro hito, cuando el 1 de noviembre de 2007, se permitió que las motos de 550cc o motores más grandes transitaran en los canales rápidos de la ciudad y en las autopistas donde se permiten velocidades entre los 70 y 90 kilómetros por hora. Las autopistas, con velocidades superiores entre 90 y 110 kilómetros siguen siendo territorio prohibido para todas las motocicletas. Sin embargo, el Buró Nacional de Autopistas del Area de Taiwan, del Ministerio, está estudiando la posibilidad de eliminar estas barreras para que exista total libertad para las motocicletas. Se espera que esté listo muy pronto un informe de valoración. “Es mejor flexibilizar gradualmente las restricciones”, dice Seichi Liu. “Los taiwaneses no son muy corteses cuando están conduciendo. Si en las autopistas se permitieran a los motociclistas ahora, habrá un gran aumento en el número de fallecimientos por accidentes, y luego la prohibición tendría que volverse a colocar un mes después de su derogación”.
Liu Shih-ming dice, “En principio, las motos de 550cc o más son clasificadas en la misma categoría de los sedanes compactos, aunque las autoridades pueden prohibir específicamente su operación en ciertas secciones de los caminos”. Las motos grandes pueden ahora hacer giros a la izquierda directamente en lugar de seguir la regla de cruce a la izquierda en dos etapas, que sigue en efecto para las motos más pequeñas. Al mismo tiempo, así como los automóviles, las motos grandes deben exhibir sus placas tanto al frente como en la parte posterior. Los motociclistas dicen que la placa frontal es de incómoda colocación y antiestética.
Con las nuevas reglas, las pruebas para licencias han sido revisadas. Al principio, todos los motociclistas con motos de 250cc o más tomaban el mismo examen, pero existen dos exámenes separados para los motociclistas de motos entre 250cc y 549cc, y para los que conducen motos más grandes a partir de noviembre del 2006.
Tanto los conductores de automóviles como de motocicletas tienen que adaptarse a la nueva situación. Uno de los problemas clásicos que enfrentan a diario los motociclistas en las autopistas alrededor del mundo es que los conductores de automóviles dejan de compensar, ya que las motos al frente ocupan menos campo de visión que un carro, y por lo tanto, tienden a conducir pegados a la cola de la moto. Esto es de especial preocupación porque las motocicletas pueden detenerse mucho más rápidamente que un automóvil pequeño, y por lo tanto corren serio peligro de encontrarse en situaciones de emergencia.
Otra preocupación es que algunos conductores pueden enojarse cuando tratan de pasar a una motocicleta que ellos ven como “estorbo” en el canal. De hecho, los motociclistas tienen los mismos derechos y deberes que los otros automovilistas, y no deberían hacerse hacia la derecha para que los pasen los automóviles. Del mismo modo, no deberían echarse en los hombrillos o apretarse entre los canales para pasar algún vehículo. En las calles, hay cierta preocupación que los motociclistas de motos pequeñas van a seguir a los de motos grandes y, van a violar sin querer, la norma de no cruzar a la izquierda. Estos y otros problemas potenciales resaltan la importancia de los esfuerzos de educación pública por parte del Gobierno, en cuanto a los nuevos derechos de los motociclistas de motos grandes.
Casi todas las motos de 250cc o más en Taiwan son importadas de Japón, Europa y América. “Estas cuentan con diseños y tecnologías avanzados”, dice Huang De-shun, que explica por qué las compañías extranjeras dominan el mercado doméstico de las motos grandes. Los fabricantes de motocicletas y scooters locales se concentran en hacer motos con motores de menos de 150cc. Algunas están fabricando modelos más grandes ahora, pero son para la exportación. Actualmente, hay más de 13 millones de motocicletas de todos los tamaños en Taiwan, con menos de 15.000 de 550cc o más. Con las matrículas de registro más razonables y la promesa de más caminos para transitar, la cantidad anterior seguramente aumentará deprisa. Chen Li-yun dice, “Una vez que empieza a manejar una moto grande, se convertirá de inmediato en un adicto”.