Las orquídeas siguen siendo un gran negocio para los agricultores de Taiwan.
En una de las salas de la Exhibición Internacional de Orquídeas de Taiwan 2013 realizada en marzo en la ciudad de Tainan, sur de Taiwan, Fang Chao-ming, propietario del Vivero de Orquídeas Ben Yu en Tainan, y director de la Sociedad de Cultivadores de Orquídeas de Taiwan, recordó el momento cuando comenzó a cultivar las orquídeas mariposa (Phalaenopsis) hace cuatro décadas. “Comenzamos a recolectar variedades de orquídeas y a cruzarlas como un pasatiempo, organizamos clubes de orquídeas y compartimos nuestros conocimientos y experiencias”, dijo. “Fue por diversión en lugar de negocio”.
Así como otros entusiastas en esa época, Fang no podía prever que en un cuarto de siglo, su pasatiempo sería parte de una industria que produce uno de los cultivos más importantes de Taiwan. El país es actualmente el mayor exportador de orquídeas mariposa en el mundo. Las estadísticas del Consejo para la Agricultura (COA, siglas en inglés) muestran que el valor de exportación de las orquídeas mariposa fue de US$114 millones en 2012, o el 59 por ciento del valor del total de las exportaciones de flores de Taiwan durante ese año. Las cifras también muestran que las orquídeas mariposa fueron el primer producto de exportación agrícola de Taiwan en superar la marca de los US$100 millones. Además de las orquídeas mariposa, Taiwan exporta otros tipos de orquídeas como Oncidium (dama danzante), Cattleya, y otras especies en cantidades menores.
Ahby Tseng, secretaria general de la Asociación de Cultivadores de Orquídeas (TOGA, siglas en inglés), dice que a medida que la economía de Taiwan comenzó a crecer, varios cultivadores aficionados comenzaron a vender sus orquídeas y así se formó un mercado doméstico a principios de la década de 1980. Sin embargo, era un mercado reducido en el que los precios eran manipulados a menudo. “Con la ganancia de vender una orquídea única se podía el vendedor comprar un apartamento en el centro de Taipei”, dice. “Las orquídeas se volvieron más una forma de inversión que una planta decorativa”. A pesar de todo, las condiciones del mercado poco comunes ayudaron a sentar una base sólida para el subsiguiente éxito de la industria, ya que la ambición de producir plantas únicas llevó a muchos cultivadores a continuar coleccionando, cruzando especies y creando nuevas variedades. Por lo tanto, un desarrollo importante en Taiwan es que la mayoría de estos recursos genéticos y nuevas variedades siguen en las manos de cultivadores individuales, así como continúan siendo desarrollados por ellos, en lugar de instituciones de investigación.
Un comprador potencial en la Exhibición Internacional de Orquídeas de Taiwan 2013. El mercado doméstico de Taiwan es demasiado pequeño para sustentar la producción comercial de orquídeas por sí mismo.
Los elevados precios del mercado duraron por varios años hasta que el COA comenzó a promover la producción comercial de las orquídeas mariposa y la Corporación de Azúcar de Taiwan (Taisugar) comenzó a cultivar la planta a gran escala a mediados de la década de 1980. Por ser una empresa administrada por el Gobierno, Taisugar pudo invertir grandes cantidades de fondos y mano de obra en el proyecto, y comenzó a vender sus propias orquídeas en 1987 con la marca Taisuco. Solamente el 5 por ciento de las orquídeas mariposa de Taisuco entraron en el mercado doméstico, pero eso fue suficiente para reducir los precios que estaban por las nubes a precios razonables. Hasta el día de hoy, alrededor del 95 por ciento de las orquídeas de Taisugar son exportadas a Canadá, Europa, Japón y Estados Unidos. Con su sede principal en la ciudad de Tainan, la compañía cuenta ahora con instalaciones en Canadá, los Países Bajos y Estados Unidos, además de varios viveros en Taiwan. Además, las victorias en varios importantes concursos internacionales de orquídeas han ayudado a que Taisugar tenga buena reputación como un suministrador de orquídeas mariposa únicas y de alta calidad en el mercado internacional.
El éxito de las orquídeas de Taisuco atrajo a otros inversionistas. King Car Food Industrial Co. Ltd., un fabricante de bebidas que produce la principal marca de café embotellado en Taiwan, estableció un departamento de horticultura en 1988 para seleccionar y criar varios tipos de orquídeas mariposa. Ahora opera alrededor de 70.000 metros cuadrados de invernaderos en el distrito de Yilan, en el norte de Taiwan, y produce 2,5 millones de plantas anualmente. J. J. Wang, representante del departamento de ventas de King Car, dice que solamente el 10 por ciento de las orquídeas de la compañía se venden domésticamente, mientras que las demás se exportan a Japón. “El mercado doméstico es demasiado pequeño”, dice. “Las exportaciones son la única manera para sobrevivir”.
Sin embargo, la mayoría de los cultivadores de orquídeas de Taiwan no tienen los recursos para duplicar el modelo comercial de Taisugar o King Car. “Cultivar unas cuantas macetas de plantas únicas en un invernadero casero en el patio era una cosa, pero cultivar decenas o cientos de miles de ellas era un juego totalmente diferente”, dice Fang. Así como Fang, muchos cultivadores de orquídeas quienes originalmente eran aficionados se enfocan ahora en criar variedades únicas de orquídeas mariposa, mientras que dejan la administración, producción y mercadeo a sus hijos y nietos. Fang señala que la producción en masa no es un gran reto técnico, ya que la técnica del cultivo de tejido puede duplicar fácilmente decenas de miles de plantas clonadas a partir de las células de una planta individual. El problema que preocupaba previamente a muchos pequeños agricultores era la considerable inversión inicial, que se destinaba principalmente a la construcción de instalaciones adecuadas. Por ejemplo, la construcción de un invernadero de 100 metros cuadrados cuesta alrededor de NT$200.000 (US$6.800).
Las orquídeas han sido cultivadas por los aficionados como una planta decorativa por más de un siglo en Taiwan.
El establecimiento de la Plantación de Orquídeas de Taiwan (TOP, siglas en inglés) en 2008, con 200 hectáreas, como una base de investigación y producción en Tainan, resolvió parte del problema alquilando invernaderos a los agricultores. Estos invernaderos están totalmente equipados con sensores que pueden programarse para controlar la humedad, la iluminación y la temperatura. Por ejemplo, si la temperatura es demasiado alta, los ventiladores se encienden automáticamente. Establecida por el Gobierno, la TOP es ahora administrada y operada por Taiwan Orchid Professionals Co. Ltd., que es una firma de propiedad privada. Además de construir invernaderos, la TOP brinda a los agricultores préstamos a bajos intereses, y ha creado el efecto de agrupamiento, o cadena de suministro completa, para la industria de las orquídeas. “Es fácil trabajar como parte de un agrupamiento, ya que todos los expertos, conexiones y suministros están cerca”, dice Tseng. Actualmente, 49 cultivadores de orquídeas, incluyendo los tres más grandes en Taiwan, operan invernaderos en la TOP.
Entre tanto, el capital inicial es solamente parte de la inversión requerida ya que el cultivo de orquídeas es un proceso largo. Dependiendo de la variedad, una plántula de tejido cultivado crece en un frasco de vidrio entre dos y tres años, antes de trasplantarse a tres maceteros suaves de diferentes tamaños –en cada uno está entre cuatro y seis meses– mientras crece. En total, se requiere entre 3 y 4 años y medio para que la planta se desarrolle en una plántula grande. Lo positivo es que el largo tiempo de crecimiento garantiza la calidad única de una variedad por lo menos durante tres años, que es el tiempo que se requerirá para que una copia llegue al mercado. Sin embargo, los agricultores necesitan tener recursos financieros para esperar por las ganancias de sus inversiones y esperar que no ocurra ningún problema serio durante esos largos meses de crecimiento de la planta.
Trabajo en medio del riesgo
Excepto por algunas empresas grandes como Taisugar, la mayoría de los agricultores de orquídeas de Taiwan intentan minimizar su exposición a los riesgos con “cultivos de relevo” –dividiendo el trabajo y los gastos del cultivo de las orquídeas en varias etapas, con diferentes viveros realizando diferentes etapas. Cada agricultor compra “productos semi terminados” de cultivadores en la etapa anterior, realiza cierta función y luego vende el resultado a los operadores para la siguiente etapa.
El sistema fue desarrollado hace varias décadas. Dawn Chien, de I Hsin Biotechnology Inc. en el distrito de Chiayi, en el sur de Taiwan, indica que el negocio de su familia comenzó a ofrecer servicios para el cultivo de tejido y plántulas alrededor de 1980. “Muchos pequeños agricultores en ese entonces no tenían las instalaciones ni el equipo para hacerlo”, dice ella. “Era más un servicio que un negocio”. Lo que fuera, la estrategia es ahora adoptada comúnmente por la industria para que los cultivadores puedan reducir la posibilidad de que algo salga mal y así ver ganancias de su inversión en seis meses.
Oncidium, conocida también como orquídeas damas danzantes, es la orquídea cortada que más exporta Taiwan.
Los gobiernos tanto central como local han realizado esfuerzos para ofrecer asistencia financiera y disminuir la cantidad de inversión y el riesgo para así permitir a los pequeños agricultores –muchos de los cuales fueron inicialmente cultivadores aficionados– entrar en la industria. Con cada individuo introduciendo frecuentemente alguna variedad única, Taiwan suministra más variedades de orquídeas que ningún otro país, con más de 10.000 tipos de orquídeas mariposa solamente. “Nuestra ventaja competitiva se basa en nuestra recolección de recursos genéticos y la habilidad de criar nuevas variedades”, dice Tseng. “Simplemente dicho, podemos brindar a nuestros clientes orquídeas hechas a pedido”.
La cría de una nueva variedad requiere entre 5 a 10 años. Por lo tanto, los compradores pueden trabajar con los cultivadores o “hacer un pedido con anticipación” de cierto producto o comprar lo que tengan disponible los cultivadores. Para que este último sistema sea productivo, un cultivador necesita predecir qué será popular varios años después. Los cultivadores de Taiwan, parece, han hecho un buen trabajo en esto. Por ejemplo, las “mini orquídeas” han sido bastante populares recientemente. Yeh Yi-zhang, del Vivero de Orquídeas Chian Tzy en el distrito de Nantou, centro de Taiwan, que se especializa en la cría de mini orquídeas, señala que las plantas fueron desarrolladas alrededor de hace una década en respuesta a los cambios en la sociedad. “A medida que las ciudades se llenan más de gente, cada persona o familia tiene menos espacio”, dice. “Una maceta de orquídeas grandes luce hermosa, pero una de flores pequeñas podría ser más adecuada para el estilo de vida de algunas personas”. Además, exportar mini orquídeas ahorra mucho en los costos de envío, dice Yeh.
Pero mientras que los cultivadores de orquídeas de Taiwan han demostrado una gran habilidad en la cría y cultivo de flores, no siempre fueron adeptos al fomento de los mercados extranjeros. Para dar a conocer las orquídeas del país, el COA y la TOGA han ayudado a los cultivadores locales a participar con gran éxito en las exhibiciones internacionales de flores desde principios de la década de 1990. “Ya no necesitamos llevar nuestros catálogos y viajar lejos para vender nuestras orquídeas”, dice Wang, de King Car. “Los compradores extranjeros vienen ahora a Taiwan, porque saben que no hay otro lugar en el mundo donde puedan encontrar todo lo que necesitan de manera conveniente”. El lanzamiento de la Exhibición Internacional de Orquídeas de Taiwan en 1998 contribuyó a ese proceso, como la muestra es ahora una de las más grandes de su tipo en el mundo. Según la TOGA, el organizador de la exhibición, el número de compradores extranjeros aumentó de menos de 1.000 en 2005 a más de 3.000 este año, con pedidos realizados durante la exhibición que aumentaron de NT$800 millones (US$24,9 millones) a NT$9,26 mil millones (US$319 millones) durante el mismo período.
El año pasado, entre los 86 países que compraron orquídeas de Taiwan, Estados Unidos fue el mayor comprador de orquídeas mariposa. Las orquídeas mariposa han ganado más popularidad en ese país en los últimos años gracias a su largo período de floración, que dura hasta tres meses. En 2012, Taiwan exportó US$42 millones de semilleros de orquídeas mariposa a Estados Unidos, lo que representó la mitad de la demanda del mercado allí.
Esfuerzos detrás de las exportaciones
Se ha realizado mucho esfuerzo adicional para lograr este éxito en las exportaciones. Tseng explica que en vista de que el transporte aéreo es bastante costoso y las plantas son difíciles de empacar cuando están en flor, Taiwan ha exportado principalmente plántulas grandes por medio de barcos. Originalmente, las plántulas de orquídeas mariposa tenían que removerse del musgo, que es el medio donde crecen, y se limpiaban antes de salir de Taiwan, para evitar la transmisión de enfermedades de plantas. El resultado era que casi la mitad de las plantas morían generalmente después del largo viaje. “Era como estar enfermo durante mucho tiempo”, dice Tseng. “Sólo que las más fuertes pueden sobrevivir y les toma largo tiempo recuperarse”.
La orquídea zapatilla de dama está entre las muchas especies de orquídea exportadas por Taiwan, aunque en menos cantidad.
El problema fue resuelto gracias al trabajo del COA y la TOGA. Después de una década de discusión, a partir de 2005, el gobierno estadounidense acordó el permiso para que las plántulas de orquídeas taiwanesas entraran al país con su medio de crecimiento intacto, siempre que éstos hayan crecido en invernaderos libres de bacteria construidos según las especificaciones estadounidenses. Desde entonces, Taiwan ha podido también exportar las plántulas con su medio de crecimiento a Australia, Canadá, Nueva Zelanda y Corea del Sur. La diferencia entre el transporte con y sin su medio de crecimiento es un promedio de supervivencia del 95 por ciento, y un período de recuperación de dos semanas con su medio de crecimiento en comparación con el 50 por ciento de supervivencia y dos meses de recuperación sin su medio de crecimiento, según Tseng.
Japón es el segundo mayor mercado para las exportaciones de orquídeas mariposa de Taiwan. De hecho, Japón fue el mayor mercado hasta 2006, el año después que Estados Unidos comenzó a permitir la entrada de plántulas de orquídeas mariposa de Taiwan con su medio de crecimiento. Sin embargo, Japón es aún el mayor comprador de orquídeas cortadas de Taiwan, gracias a las 20 millones de Oncidium u orquídeas damas danzantes, que se exportan a ese país cada año.
Las orquídeas mariposa de Taiwan han logrado éxito en Europa, que es el mayor mercado consumidor de flores del mundo y ha sido dominado desde hace mucho tiempo por los Países Bajos. Ho Ching-tang, director de ventas en Jardín Sunhope, que se especializa en la propagación de las orquídeas mariposa, indica que los consumidores en el mercado europeo ya no quedan satisfechos con las variedades limitadas de orquídeas mariposa, por eso las compañías en los Países Bajos han recurrido a las exportaciones de orquídeas de Taiwan. “Al ser grandes empresas de floricultura, estas firmas de los Países Bajos son muy capaces de desarrollar sus propias variedades”, dice Ho, quien cuenta con clientes en ese país. “El problema es que la investigación requiere de tiempo, y es más rápido y barato comprar las plántulas de Taiwan”. Los Países Bajos son ahora el tercer mayor comprador de orquídeas mariposa de Taiwan y el mayor de plántulas embotelladas.
Tras recuperarse de su travesía, las plántulas se colocan bajo condiciones de iluminación especial y se exponen a temperaturas más frías para estimular que echen espigas, o aparezca el tallo de la flor, que requiere entre tres y cinco semanas, y luego florezca, lo que requiere alrededor de 12 semanas. Entonces, ya están listas para colocarse en el mercado, donde el precio de una orquídea viva en flor es frecuentemente cinco veces el de una plántula grande. En otras palabras, los cultivadores de orquídeas en Taiwan invierten cuatro años de trabajo y reciben una quinta parte del precio de venta al detal de la planta en flor; mientras que los vendedores extranjeros pasan solamente cuatro meses estimulando el florecimiento de la planta y ganan cuatro quintas partes. “Es como un fabricante de equipos originales (OEM, siglas en inglés) o un fabricante de diseños originales (ODM, siglas en inglés), donde la mayoría parte de la ganancia va a las marcas”, dice Tseng. “La mayoría de los consumidores extranjeros no saben que sus orquídeas en realidad originaron en Taiwan porque las plantas en flor son vendidas bajo marcas de compañías extranjeras”. Mientras que algunas compañías grandes de Taiwan ya han establecido instalaciones de producción en el extranjero, la mayoría de las pequeñas empresas en el comercio se conforman con exportar las plántulas por ahora.
“Los cultivadores de orquídeas de Taiwan necesitan cambiar el actual tipo de operación comercial que desempañan de comerciante a comerciante, al tipo de comerciante a consumidor. Eso requiere considerable inversión de capital para establecer instalaciones de producción en el exterior, así como mercadeo y el desarrollo de canales de venta”, dice Tseng. “Es lo que se debería hacer, pero actualmente está más allá del alcance de la mayoría de los cultivadores de orquídeas”.
Las orquídeas son consideradas un “producto”, y requieren de años para “fabricarse”. Pero en menos de un cuarto de siglo, los aficionados han reemplazado su buena mano en el jardín del patio por invernaderos en viveros profesionales, y el pasatiempo se ha convertido en una importante industria local.
EN EL FRENTE DIPLOMATICO
Con la asistencia de una misión técnica de Taiwan, Santa Lucía ha comenzado a desarrollar la producción comercial de diversas variedades de orquídeas mariposa. (Cortesía del Fondo para la Cooperación y el Desarrollo Internacional)
Los programas de ayuda exterior de Taiwan comenzaron en 1959, cuando el Gobierno envió un equipo de especialistas en agricultura a Vietnam con el fin de brindar asistencia técnica en el cultivo del arroz. Desde entonces, Taiwan ha enviado misiones técnicas a países en necesidad por todo el mundo. Inicialmente, el enfoque de las misiones era ayudar a cultivar grano para estimular la producción de alimento en los países en vías de desarrollo. Con el paso del tiempo, los programas se ampliaron para abarcar la cría de animales, la acuicultura, así como la floricultura y horticultura, para promover el desarrollo económico de los países aliados. En las últimas décadas, como Taiwan se ha convertido en uno de los principales abastecedores de orquídeas mariposa del mundo, también ha compartido sus experiencias y conocimientos técnicos en la producción de orquídeas.
Costa Rica es uno de los primeros países con los que Taiwan compartió su conocimiento en el cultivo de orquídeas. Trabajando con la misión técnica taiwanesa estacionada allí, el gobierno costarricense estableció en 1988 una sala de colección de plantas madres, un laboratorio para el cultivo de tejido y un laboratorio para el cultivo de plántulas a fin de promover el cultivo de orquídeas.
De hecho, las orquídeas silvestres proliferaron alguna vez en Costa Rica, pero el desarrollo humano causó que muchas variedades, incluyendo la flor nacional del país, la guaria morada, se convirtieran en especies en peligro de extinción. Por ello, una de las tareas para los especialistas taiwaneses fue ayudar a recuperar esas variedades. A mediados de la década de 1990, la guaria morada y otras especies raras de orquídeas de Costa Rica comenzaron finalmente a reaparecer en el país.
Durante la propagación artificial de especies en peligro de extinción, los especialistas taiwaneses brindaron entrenamiento en cultivo de tejidos y otras técnicas para el cultivo de orquídeas a la comunidad de la floricultura costarricense. Además, ellos ayudaron a los cultivadores aficionados allí a cambiar a la producción comercial. El establecimiento de una instalación de producción comercial grande para las orquídeas mariposa por la empresa administrada por el gobierno de Taiwan, Taiwan Sugar Corp. en 1998 contribuyó aún más al avance técnico en Costa Rica, que en los últimos años ha sido reconocida como un exportador emergente de orquídeas en el mercado internacional de orquídeas.
Al sur de la frontera costarricense, en 2011 después de tres años de trabajos de laboratorio, una misión taiwanesa se estacionó en Panamá ayudando exitosamente en la recuperación de la flor nacional del país, llamada Espíritu Santo. El proyecto taiwanés para salvar especies de orquídeas en gran peligro de extinción comenzó en Panamá en 2006. Además de restaurar la flor nacional, la misión técnica ha introducido otras variedades de orquídeas mariposa así como técnicas de cría comercial y cultivo a Panamá.
Otros proyectos similares se han realizado en otros países en la región, tales como Honduras, Paraguay y Santa Lucía, donde se han introducido variedades de orquídeas taiwanesas, se han compartido técnicas de cría y cultivo, y se han construido instalaciones. Las misiones de desarrollo taiwanesas no sólo traspasan conocimientos técnicos, sino que también han ayudado a los agricultores a organizarse mejor con el fin de mejorar la eficiencia de producción y crear canales de venta.
En alusión a las orquídeas, la naturaleza ha sido favorecedora con los países latinoamericanos ya que el clima es perfecto para el cultivo de las plantas. Aún así, a océanos de distancia en el Mediano Oriente, Taiwan también ha conseguido éxitos similares en el Reino de Bahréin, y los especialistas de las misiones de Taiwan han logrado superar el clima desértico y cultivado varias especies de orquídeas mariposa. Actualmente, la producción es sólo suficiente para satisfacer la demanda de la familia real de esa nación, pero ya hay un lucrativo mercado para las orquídeas en Bahréin, mientras que hay actualmente muchos compradores adinerados en la región.
Desde arroz hasta orquídeas, de Asia al Mediano Oriente, las misiones técnicas de Taiwan continúan facilitando el crecimiento económico para -países socios.
—XJim Hwang