Meinung es un pequeño pueblo del sureño distrito de Kaohsiung rodeado por montañas y ríos. Los hakkas constituyen más del 90% de la población de esta comunidad agrícola y, gracias a su aislamiento, han podido evitar un excesivo contacto con el mundo exterior y preservar sus tradiciones. Su gente lleva un ritmo de vida conservador y sin pretensiones. Ellos trabajan laboriosamente y ayudan a sus vecinos. A medida que el mundo se vuelve más pequeño y la tecnología llega a los lugares más remotos, los hakkas de Meinung están presenciando que sus tradiciones podrían disiparse lentamente.
En las últimas dos décadas, Meinung se ha vuelto famoso en Taiwan por ser un sitio exclusivamente de los hakkas, un grupo étnico que inmigró a la región hace unos 300 años desde el sudeste de China continental y se asentaron en el pueblo por primera vez en 1763. Los hakkas, cuyo denominativo significa en chino “personas huéspedes”, han podido preservar sus tradiciones sin ser asimilados por la gran cultura china. La singular geografía de Meinung ha contribuido en gran parte a ésto. Sin embargo, lo más importante es que el dialecto hakka es lo suficientemente diferente al predominante taiwanés como para hacer que los dos sean mutuamente inentendibles. Por ende, el grupo ha resistido la aculturación.
Hoy, el pueblo es conocido primordialmente por la calidad de sus sombrillas de papel, conocidas como meinunsan. Estas son hechas de papel impermeable y bambú. A pesar de que hoy la mayoría de las sombrillas de papel que se venden a los turistas están decoradas con pinturas de tinta china, los campesinos generalmente las usaban sin adornos.
Las sombrillas tienen un significado especial para los hakkas. Por ejemplo, dos sombrillas de papel constituyen una dote típica y simbolizan que la pareja tendrá niños muy pronto, y por lo tanto, los padres de la nueva pareja también serán abuelos. Esto posiblemente se debe a que la palabra sombrilla en chino suena parecido a niño. También, la forma redonda al ser abierta es un símbolo auspicioso para los hakkas. El vocablo círculo suena como los términos chinos para “satisfacción” y “relación por destino”.
Las sombrillas de papel fueron introducidas en Meinung durante la ocupación japonesa de la isla (1895-1945). Lin A-kuei y Wu Chen-hsin, residentes del pueblo en esa época, contrataron maestros artesanos de China continental para que enseñaran sus habilidades en el pequeño poblado. La primera tienda de sombrillas, Kuang Chen Chang, fue inaugurada en 1928 y permaneció abierta hasta 1962. En los años sesenta, había 12 fábricas de sombrillas en Meinung. Desafortunadamente, fue también la época en que los paraguas de metal y tela producidos en masa se volvieron más baratos, más duraderos y más fáciles de llevar que las tradicionales sombrillas de papel. La industria del pueblo fue afectada y pronto, sólo se veían a las personas más viejas usando las tradicionales sombrillas de papel.
A inicios de los setenta, el negocio de las sombrillas de papel volvió a tomar auge. Comenzaron a ser un recuerdo único para los turistas y un curioso arte oriental para los compradores extranjeros. El renacimiento de la industria fue ayudado por un pedido de exportación de diez mil sombrillas, y el mismo ha continuado gracias en parte a un artículo publicado en 1976 en una revista en inglés donde resalta la antigua artesanía asiática.
El sector dominante de la economía de Meinung es el tabaco. Los hakkas de la región comenzaron a sembrar el cultivo en 1938, cuando los japoneses clasificaron Meinung como una área para cultivo del tabaco debido a su clima y abundante mano de obra. Antes de eso, la principal cosecha del poblado era el arroz.
Muy pronto, pocas casas en Meinung carecían de una torre para el curado de las hojas de tabaco que se vendían posteriormente al gobierno. Los miembros de la familia se turnaban día y noche para alimentar el fuego del secadero. Rápidamente, el pequeño pueblo llegó a producir una cuarta parte de todos los productos de tabaco en la isla. Como resultado, los residentes de Meinung se volvieron prósperos durante la ocupación japonesa. Gracias a la compra garantizada por el Buró del Monopolio de Tabaco y el Vino de Taiwan, indistintamente de las condiciones del mercado, esta prosperidad continuó a pesar del declive agrícola que tuvo la isla en los años setenta y ochenta.
Según Lin Hung-chang, del Museo de Cultura Hakka de Meinung, el pueblo tuvo alrededor de 2.200 hectáreas de tierra dedicadas al cultivo de tabaco en 1995. Debido al ingreso de Taiwan en la Organización Mundial del Comercio, el área ha sido reducida a sólo 680 hectáreas. El Gobierno actualmente insta a los campesinos locales a cultivar árboles frutales.
Tradicionalmente, las mujeres y los niños han sido una parte importante de la fuerza laboral. Ya sea trabajando en el campo o atendiendo la hoguera en los secaderos de tabaco, los niños hakkas siempre contribuyeron con su parte. Pero, no quiere decir que se ha ignorado la educación: el pueblo hakka construyó escuelas y enseñó las éticas confucianistas y los valores tradicionales. Hoy, se exaltan los logros educativos del poblado. Con una población de 50 mil personas, el pueblo ha sido el hogar de más de 100 Ph.D., así como miles de profesionales con maestrías y licenciaturas en los últimos 45 años.
Las mujeres del pueblo también son responsables de su participación en el trabajo. Debido a su importante posición en la fuerza laboral, la mujer hakka nunca se sometió a la práctica de los pies amarrados que causó tantos sufrimientos a las otras mujeres chinas desde el siglo XI. Ellas son famosas por ser esmeradas, frugales y de mentes tenaces. Hay una anécdota histórica acerca de cómo se le confirió a la mujer hakka el título exclusivo de Ju Ren por su valentía y lealtad durante la dinastía Sung (960-1279). Un ejército mongol estaba persiguiendo al Emperador para capturarlo. Cuando estaban ya a punto de alcanzarlo, apareció un grupo de mujeres hakka que tomaron rápidamente posiciones defensivas. Desde la distancia, los mongoles creyeron que las mujeres eran soldados y emprendieron una rápida retirada, poniendo al Emperador en deuda con las mujeres.
Uno siempre puede distinguir una mujer taiwanesa de una hakka cuando están lavando ropa en la orilla del río. Las mujeres taiwanesas siempre dan la cara al río, mientras que las mujeres hakka mantienen sus espaldas hacia el río cuando lavan. Ellas han aprendido que al hacer ésto tienen menos posibilidades de ser atacadas por detrás.
El vestido normal de los hakkas ha cambiado poco a través de los años. Los hombres visten de negro y las mujeres se ponen blusas azules con pantalones, a diferencia de las faldas que visten las mujeres taiwanesas. La indumentaria hakka es más sencilla y carece de los bordados decorativos como aquélla que tienen los taiwaneses. Las mujeres hakkas también tienen un estilo sencillo de peinado.
La mayoría de los habitantes de Meinung son budistas y con frecuencia se ve a las mujeres hakka conversando juntas camino al templo. Por ser una comunidad aislada geográficamente, los residentes de Meinung se comunicaban poco con otros asentamientos hakkas en Hsinchu o Miaoli durante la ocupación japonesa. El pueblo hakka en el norte de la isla fue gradualmente asimilado por la cultura taiwanesa debido al constante contacto, el comercio y los matrimonios mixtos. En contraste, los hakkas de Meinung se han opuesto normalmente al matrimonio fuera de su estructura social.
Sin embargo, a partir de mediados de los ochenta, han venido muchas novias de Tailandia y Filipinas a Meinung. A inicios de los noventa, algunos hombres de la localidad también comenzaron a buscar esposas en Indonesia. Habiendo recién llegado a la isla desde países extranjeros, las nuevas residentes no han recibido los beneficios y reconocimiento correspondientes por parte del Gobierno. Pero, en 1995, los miembros de un club local decidieron crear una escuela por sí mismos para enseñarles el dialecto hakka y ayudar a que se adapten mejor a la gran sociedad de Meinung.
Los aldeanos construyeron hace mucho tiempo murallas y puertas a lo largo de la periferia de la ciudad para defenderse de los agresores. Construido durante la dinastía Ching (1644-1911), la Puerta del Este sigue erguida hoy día. En el pasado, marcaba el fin del poblado y el inicio de lo silvestre. Ahora, se yergue como un recuerdo de la fiera independencia del Meinung hakka y su larga historia en el área.
Hoy, los vestigios del Meinung tradicional están desapareciendo debido a la urbanización y aculturación. Aunque muchas cosas siguen al estilo antiguo, algunos temen que la planificación urbana al estilo occidental, una fuerza laboral que envejece y el desplome del mercado del tabaco pronunciarán el fin de sus tradicionales formas de vida. Esas tradiciones se exhiben en su totalidad en el Museo de Cultura Hakka de Meinung, inaugurado el año pasado, donde se preservan imágenes y artefactos de la historia, arquitectura, orígenes y ceremonias folklóricas únicas de ese pueblo.
Traducido de Taipei Journal por Luis M. Chong L.