Un grupo de pequeñas islas cerca de Keelung ofrece un festín para la vista con sus aves raras y características geológicas poco comunes.
En las afueras de la costa nororiental de Taiwan, la Isleta Huaping, la Isleta Mianhua y la Isleta Pengjia forman un grupo colectivamente conocido como las Tres Isletas Norteñas. Las islas se encuentran bajo la jurisdicción administrativa del distrito Zhongzheng de la ciudad de Keelung. Cuando el presidente Ma Ying-jeou visitó Pengjia el 7 de septiembre de 2012, y reiteró la soberanía de la República de China (RDCh) sobre las Islas Tiaoyutai, que están a 76 millas náuticas más hacia el este, las una vez poco conocidas Tres Isletas Norteñas capturaron inmediatamente la atención de los ciudadanos en todo Taiwan.
Ubicadas a 33 millas náuticas al norte de Keelung, Pengjia tiene un área de aproximadamente 1,14 kilómetros cuadrados, mientras que Mianhua mide 0,12 kilómetros cuadrados y Huaping, con sólo 0,03 kilómetros cuadrados es la más pequeña del grupo. Las tres isletas fueron creadas por erupciones volcánicas. Hoy, los sustratos de roca ígnea en las aguas que las rodean brindan un hábitat apropiado para el coral, las algas y otros organismos que moran en el fondo marino, resultando en la creación de un ecosistema de arrecife de coral altamente diverso.
En 1994, el Gobierno de la Ciudad de Keelung (KCG, siglas en inglés) comisionó a la Sociedad de Aves Salvajes de Keelung para realizar estudios ecológicos en las Tres Isletas Norteñas. La sociedad registró la presencia de aves, insectos, y formaciones geológicas raramente vistos. De particular interés fueron los avistamientos de parejas en celo de charrán embridado y tiñosa común –dos especies de aves protegidas bajo la Ley para la Conservacion de la Vida Salvaje de la RDCh– en las isletas Mianhua y Huaping. Conforme a esto, el KCG designó esas isletas como refugios de vida salvaje en 1996. En consecuencia, no se permite la visita del público general y sólo pueden ser visitadas por equipos de investigación autorizados por el KCG.
Mientras que Pengjia no tiene restricciones de este tipo, aquéllos que desean visitar deben presentar una solicitud ante la Administración de Guardacostas, que es la responsable de administrar la isleta. Pengjia es la única de las isletas que muestra señales de ocupación humana, ya que los pescadores comenzaron a vivir allí ya durante la dinastía Qing (1644-1911). Hoy, la población de Pengjia consiste de miembros de los guardacostas, así como los trabajadores del observatorio meteorológico y del faro de la isleta.
La Callicarpa japonica, una especie de planta rara encontrada en la Isleta Mianhua
En el pasado, Mianhua fue hogar de 44 cabras que fueron llevadas a la solitaria isleta para servir de fuente de alimento en casos de emergencia para cualquier pescador que pudiese naufragar en el área. Luego, se descubrió que las cabras eran una gran amenaza a las aves marinas que se reproducen allí, así como para las plantas nativas, y fueron llevadas de regreso a la propia isla de Taiwan en agosto de 1996. La vegetación de Mianhua se ha recuperado en los años siguientes, y la parte más alta de la isleta está recubierta con hermosos arbustos de ajenjo chino, que es conocido por los botánicos como Crossostephium chinense. Mianhua es también conocida por sus cuevas marinas, muchas de las cuales van más allá de la línea de flotación.
La diminuta Huaping tiene rocas singulares con un alto contenido de metal que la oxidación torna verdes, grises, moradas, rojas y amarillas. Aunque está apenas a 53 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto, los arrecifes rocosos y el terreno empinado y escarpado convierten a la isleta en un santuario y lugar de reproducción para las aves marinas.
Con el patrocinio de la Oficina Principal del Parque Nacional Marino (MNPH, siglas en inglés), en septiembre de 2012, la Sociedad de Aves Salvajes de Keelung comenzó a realizar disertaciones sobre la belleza de Pengjia, Mianhua y Huaping a los estudiantes de primaria y secundaria básica para que se familiaricen con la ecología y paisajes de las isletas. Ese puede ser sólo el comienzo de los esfuerzos de la MNPH a fin de conservar las isletas, ya que la oficina principal del parque está considerando el establecimiento de una zona de protección marina alrededor de las isletas, que tendría poderes conservacionistas equivalentes a aquéllos de un parque nacional. Las Tres Isletas Norteñas, que fueron una vez poco conocidas, se están dando a conocer como otro ejemplo de la belleza y la diversidad del ambiente natural de Taiwan.
El coral Acroporidae. Las aguas alrededor de las Tres Isletas Norteñas brindan un buen hábitat para el coral, las algas y otros organismos que habitan en las profundidades marinas. (Cortesía de la Oficina Principal del Parque Nacional Marino)
La Isleta Mianhua es conocida por su llamativa columna de piedra y cuevas marinas, muchas de la cuales se extienden por encima de la línea de flotación.