Algunas veces un caballo puede ser mucho más que un caballo.
Las sociedades étnicas chinas usan un sistema conocido como “Los diez troncos celestiales y las doce ramas terrenales” para medir el tiempo. Sesenta combinaciones diferentes, cada una conformada por un tronco y una rama, forman un ciclo completo de 60 años. Entre tanto, cada una de las 12 ramas terrenales tiene un animal correspondiente –la rata, el buey, el tigre, la liebre, el dragón, la serpiente, el caballo, la oveja, el mono, el gallo, el perro y el cerdo, en ese orden. Por ejemplo, el año yin (tercera rama) es el Año del Tigre (el tercer signo animal). El año lunar que comienza el 31 de enero según el calendario gregoriano de este año es el año wu (séptima rama), o Año del Caballo (el séptimo signo animal).
Aunque abundan las leyendas e historias, nadie sabe exactamente por qué los animales de las ramas terrenales fueron elegidos en lugar de otros, ni se sabe con seguridad cuándo los animales comenzaron a usarse para representar el año del nacimiento de una persona. Aunque los orígenes de estas prácticas pueden perderse a los caprichos del tiempo, la influencia de este sistema zodiacal chino se mantiene sólido hoy día, y es difícil que una persona de etnia china no conozca su animal zodiacal.
Así como con el concepto occidental de que hay diferentes personalidades dependiendo el signo zodiacal bajo el cual nació cada persona, las sociedades chinas –basadas en gran medida en las perspectivas tradicionales de los rasgos característicos de los doce animales– creen que el animal bajo el cual nació la persona influye en su personalidad. Por ejemplo, el caballo se caracteriza por ser elegante, enérgico e inteligente, y con frecuencia es elogiado en las obras literarias y en la conversación cotidiana. De allí que la frase en mandarín long ma jing shen, o el espíritu del dragón y el caballo, se usa para describir a una persona muy enérgica.
Pintura en tinta china de Wang Nong. (Cortesía de Wang Lei)
En otro ejemplo, en la novela china clásica del siglo XIV, El Romance de los tres reinos, un corcel valiente, fiel y rápido llamado Liebre Roja acompaña a su dueño Guan Yu, el leal y correcto dios de la guerra, a través de muchas batallas. Incluso hoy, las estatuas de Libre Roja pueden verse en algunos templos dedicados a Guan Yu.
En tiempos más recientes, los pintores y escultores han continuado con la tradición milenaria de representar la belleza y el poder del caballo, mientras que algunos artistas han buscado imbuir en sus caballos características que van más allá de los rasgos tradicionalmente asociados con el animal. Xu Beihong (1895-1953), quien es aclamado por sus pinturas en tinta de caballos, por ejemplo, se conocía por expresar sus sentimientos personales o animar el patriotismo a través de sus obras. Las imágenes mostradas son las obras de arte de Wang Nong, (1926-2013), residenciado en Taiwan, y quien aprendió el arte de Xu.
Además de la felicitación común de Año Nuevo Lunar, gong xi fa cai, con el que se pueden ofrecer deseos de prosperidad al recipiente en cualquier año, las sociedades étnicas chinas tienen felicitaciones específicas para los años que representan cada animal zodiacal. En esta rama terrenal, el Año del Caballo, una de las felicitaciones más escuchadas es ma dao cheng gong, que significa extender los deseos particulares por el éxito instantáneo.