Desde fines de junio a inicios de septiembre, el gobierno local organizará unas 30 giras de observación de aves al archipiélago de Matsu en coordinación con el Area Paisajística Nacional de Matsu. Cada viaje de tres días incluye actividades que involucran otros atractivos turísticos. Sólo 1.200 boletos estarán disponibles para las giras en botes para observar las golondrinas de mar antes de que todas esas actividades sean prohibidas a principios de septiembre, cuando se inicia la temporada de apareamiento de las golondrinas de mar. Según las autoridades, este es un compromiso entre el turismo y la protección de las especies que anidan en Matsu.
El archipiélago de Matsu consiste de 36 islas e islotes, muchos de los cuales no son aptos para el asentamiento humano. La falta de seres humanos y la abundancia de peces en el área hacen que las islas desiertas sean un sitio ideal para que se reproduzcan las aves marinas.
Según los vecinos de Matsu, los enormes cardúmenes de arenques atraen grandes grupos de golondrinas de mar de diversas especies. Para darles refugio, el Consejo de Agricultura de la República de China creó un área protegida de 71,6 hectáreas en Matsu en 2000. Las metas son conservar el ecosistema de las islas, ofrecer un hábitat para las aves marinas y proteger la singular geografía del área. El área protegida cubre ocho pequeñas islas y se prolonga 100 metros hacia el mar. Este fue la duodécima área designada por el Gobierno para proteger a las aves, de las cuales se han registrado unas 250 especies en los sitios aledaños.
De las 250 especies de aves en Matsu, unas cien de ellas son consideradas raras. Las mismas incluyen la gaviota de cola negra, Larus crassirostris; la garceta de arrecife oriental, Egretta sacra; y la golondrina de mar de brida, Sterna anaethetus. En total, existen unas 200 especies conocidas de golondrinas de mar en el mundo.
Según las observaciones locales en los últimos dos años, más de cien mil golondrinas de mar han usado el área protegida como sitio de procreación, compitiendo con la similar zona protegida de Maoyu, de 36 hectáreas y ubicada en las Islas Pescadores (Penghu). Dicha zona fue creada en 1991 y es hogar de unas 50 especies de aves.
Cinco especies de golondrinas de mar anidan en Maoyu, la mayoría son golondrinas de mar de brida y gaviotas bobas o tiñosas, Anous stolidus. Las dos especies constituyen aproximadamente 90 por ciento de la población aviar en Maoyu. “Mao” significa en chino mandarín “gato”, y Maoyu es un grupo de dos islotes en forma de gato y algunas rocas cercanas que pertenece al distrito de las Pescadores. Durante la mayor parte del año, está desprovisto de presencia humana, por lo menos hasta el período de marzo a septiembre, cuando más de diez mil aves usan las islas como sitio de reunión y atraen a los turistas.
Tanto Penghu como Matsu están repletos de peces y aves, incluyendo especies que visitan las islas anualmente durante su migración. La fuerte actividad humana en los dos archipiélagos, especialmente su uso por los militares, ha destruido esencialmente sus delicados ecosistemas. Los pescadores suben a tierra para recolectar huevos, y algunas islas fueron bombardeadas con artillería cuando eran utilizadas por el ejército como blanco para prácticas de tiro. Sólo muy recientemente es que el Gobierno se ha preocupado acerca de proteger los recursos naturales de las islas. Aunque los pescadores siguen desembarcando en las isletas para recolectar conchas y algas marinas, la mayor parte del área queda cerrada durante la época de apareamiento, excepto para los investigadores.
La mayoría de las golondrinas de mar crestada mayor (Sterna bergii) en Taiwan se encuentra en Matsu y Penghu. Son aves de tamaño mediano que se identifican fácilmente por sus picos amarillos. En Taiwan, son aves migratorias de verano que con frecuencia se observan cerca del Puerto de Keelung y los estuarios de los ríos Hualien, Lanyang y Pachang. Las islas Matsu son el punto más al norte en Taiwan donde anidan.
Hace tres años, las golondrinas de mar crestadas chinas (Sterna bernsteini) fueron observadas en Matsu. El ave, descubierta por primera vez en China en 1863, fue considerada especie extinta por lo menos durante una década. Desde su descubrimiento, sólo fue vista en un puñado de ocasiones, incluyendo una vez en Tailandia en 1980 y otra en China en 1991. Aunque se tiene escasa información acerca de esta especie que se alimenta de peces, se cree que su distribución se extiende desde el noreste de China y Corea del Sur hasta las Filipinas, en el sur.
Al igual que la golondrina de mar crestada mayor, la golondrina de mar crestada china tiene un punto negro en la punta de su pico. Comparada con su prima, tiene un canto más profundo, un pico más delgado y puntiagudo, así como plumaje más blanco. Un ejemplar adulto mide generalmente unos 40 centímetros de longitud, con un vientre blanco, plumas oscuras en la parte superior y patas negras o anaranjadas. Su redescubrimiento en Matsu causó gran sensación en los círculos de observadores de golondrinas de mar, especialmente cuando se hizo la observación del primer registro de reproducción.
La persona que hizo el descubrimiento, el fotógrafo Liang Chieh-te, estaba filmando un documental en el santuario de Matsu cuando captó el ave en su película, casi por accidente. Posteriormente, cuando editaba la filmación, confirmó la identidad del ave y se difundió la noticia en la comunidad de aficionados a las aves. Matsu se convirtió en un nombre conocido para los entusiastas de las golondrinas de mar en el mundo entero. Cuatro nidos, cada uno con una sola cría, fueron descubiertos. Pero, las personas mayores en la localidad indican que había una población mucho mayor de las golondrinas de mar crestadas chinas hace apenas unas décadas.
Al igual que las golondrinas de mar se congregan en Matsu para reproducirse en verano, los observadores de aves acuden en masa al archipiélago para observarlas. A diferencia de sus amigas aladas, los turistas están restringidos a sus embarcaciones ancladas fuera de la costa, y sólo pueden ver lo que sus ojos y largavistas les permitan.
Las islas Matsu repentinamente cobran vida cuando las golondrinas de mar se aparean, anidan y desovan en las isletas generalmente desoladas. El macho de la golondrina de mar de nuca negra (Sterna sumatrana) muestra que es un buen cónyuge capturando peces; mientras que el macho de la golondrina de mar de brida va un paso más adelante, masticando el alimento y ofreciéndolo a su pareja. El macho de la golondrina de mar rosada (Sterna dougallii), levanta las plumas de su cola en su danza nupcial, procediendo luego a buscar alimento junto con su nueva pareja.
La pareja finalmente cría los polluelos y se dedica a traer alimentos a sus crías. Tanto la gaviota de cola negra como la golondrina de mar de brida regurgitan alimento para sus polluelos. Por otro lado, la golondrina de mar de nuca negra alimenta a sus crías con pescado fresco sin procesar. La especie también protege a sus crías del sol, los depredadores y otros peligros, y se ha ganado la reputación de ser padres muy valientes.
Las golondrinas de mar pueden ser aves muy sensibles. Cuando son observadas, incluso a cierta distancia, ellas están al tanto de sus observadores. Sin embargo, las frágiles aves con frecuencia no son capaces de proteger sus huevos. Cuando los pescadores llegan a robarles los huevos, las aves pueden hacer poca cosa aparte de asumir poses amenazadoras y defecar sobre sus enemigos. Con frecuencia, el lugar queda desierto cuando las golondrinas de mar buscan otro sitio al que puedan llamarle hogar.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.