grupo de trabajo gubernamental para el control de enfermedades de origen animal convocó recientemente a una reunión interministerial para decidir la aplicación de las existentes directrices contra la gripe humana que tiene el Departamento de Salud. Con estas directrices se ha determinado un sistema de clasificación para los brotes de gripe aviar. Los mismos serán catalogados en cuatro niveles, indicados con las designaciones cero, A, B y C.
El viceministro del Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés), Hu Fu-hsiung, manifestó que Taiwan se encuentra ahora en la primera fase del nivel cero, lo que significa que se ha detectado gripe aviar de baja capacidad patogénica.
“Sin embargo, la situación del país sería elevada al nivel A, una situación de alta alerta, una vez se confirme una transmisión humano a humano de la gripe aviar en el extranjero y se descubra la entrada del virus altamente patogénico en Taiwan u ocurra una infección de laboratorio”, reveló Lin Ting, subdirector general del Centro para el Control de Enfermedades (CDC, siglas en inglés) de la República de China.
Los funcionarios de Salud ordenaron el 17 del presente mes el sacrificio de unas 325 aves raras, valoradas en unos 76 mil dólares estadounidenses, sospechosas de portar el virus de la gripe aviar en una granja de Tainan, ubicada en el sur de la isla. Se ha instruido una compensación para los dueños de las aves. Cientos de miles de pollos y patos también fueron sacrificados e incinerados en las áreas rurales de Taiwan desde que se descubrió un subtipo del agente causante de la enfermedad.
Aunque una cepa más débil del virus mortal ha sido descubierta en Taiwan, la isla ha podido hasta ahora verse librada de la suerte de los principales proveedores de pollos en la región, Tailandia y Vietnam. En estos dos países, la gripe aviar ha reclamado la vida de 20 seres humanos y una incontable cantidad de animales.
La mayoría de los países han suspendido la importación de aves de corral de esos países, haciendo que los productos avícolas de Taiwan sean populares en el exterior. Según el COA, aún se siguen recibiendo pedidos de compañías en Indonesia, Hong Kong y Japón, a pesar que los gobiernos de esos países han prohibido nominalmente las aves de corral taiwanesas.
Las autoridades de Salud también han expandido las categorías de las personas que están calificadas para recibir gratuitamente pildoras de Tamiflu, un medicamento antiviral que se distribuye actualmente en más de 300 farmacias contratadas a través de toda la isla.
Las personas mayores de 13 años con problemas cardíacos o pulmonares, diabetes y/o enfermedades cardiovasculares, y que muestren síntomas de gripe, pueden ahora recibir tratamiento gratuito.
El CDC está distribuyendo Tamiflu a instituciones donde existan condiciones de hacinamiento, tales como las bases militares y las guarderias infantiles, si más de tres personas en la instalación muestran síntomas de fiebre al mismo tiempo. De igual manera, los taiwaneses que tengan síntomas de gripe y que hayan retornado recientemente de países infectados tales como Corea del Sur, Vietnam, Japón, Tailandia, Camboya, China e Indonesia, también recibirán el medicamento.
“El Departamento no está aflojando ningún paso de observación y prevención en esta etapa”, indica el director del CDC, Su Ih-jen, añadiendo que el sistema de control de enfermedades debe continuar operando.
La magnitud de la devastación que ha causado la gripe aviar en el Este y Sudeste Asiático ha sido pasmosa. En un par de meses, más de 100 millones de aves de corral han muerto o han sido sacrificadas fuera de China y el mercado avícola prácticamente se ha desplomado. El vigésimo caso confirmado de muerte humana por gripe aviar se reportó en Tailandia el 14 de los corrientes.
También se han reportado muertes masivas de aves raras en los parques zoológicos de la región. Exámenes forénsicos han revelado que un preciado ejemplar de leopardo nebuloso en un zoológico de Tailandia sucumbió a causa de la enfermedad.
El agente causante de la gripe aviar, conocido científicamente como el virus H5N1, se ha propagado en forma extensiva en China, lo cual ha causado gran preocupación a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, siglas en inglés).
La vocera de la OMS, Maria Cheng, hizo el terrible pronóstico de que “el brote no será erradicado durante varios meses, y probablemente varios años”. En su página Web, la FAO reportó recientemente que se han detectado hasta el 14 del presente mes un total de 46 casos en 14 provincias de China, incluyendo 33 casos confirmados y 13 sospechosos.
La gripe aviar transmitida a seres humanos causó conmoción en 1997, cuando 18 personas quedaron infectadas y seis murieron. Se sacrificaron entonces más de 1,5 millones de aves de corral; algo parecido volvió a ocurrir cuando se produjo un segundo brote en 1999.
Hasta el momento, no existe evidencia de que se hayan producido casos de contagio de este tipo de gripe entre seres humanos. Parece que todo se limita a una transmisión entre distintos tipos de aves y los seres humanos.
Pero, mientras más se prolongue el brote de gripe aviar, más alta será la posibilidad de que la cepa H5N1 del virus intercambie material genético con los virus causantes de la gripe humana, lo cual podría resultar en una cepa virulenta muy difícil de combatir.