A pesar de que este tipo de comercio electrónico está todavía en su infancia en Taiwan, en los últimos seis meses, la popularidad de los sitios para subastar como un medio para hacer compras se ha disparado hacia arriba. Los dos mercados electrónicos más grandes disponibles en la isla --Yahoo!Taiwan Inc. y eBay Inc.-- han declarado tener de mayo a junio un crecimiento de dos dígitos tanto en las ventas como en el número de miembros. A pesar de este aumento, fue la aparición de un comercial de televisión de eBay lo que desató una acalorada discusión acerca del tema de los sitios para subastas.
En el comercial, un hombre rompe el jarrón de porcelana favorito de su esposa —uno decorado con motivos de un dragón acurrucado --y como penitencia, pasa cinco años haciendo las tareas domésticas y atendiendo a su esposa como una reina. Finalmente, él descubre un jarrón idéntico en eBay y lo compra, salvando de esta forma su desdichado matrimonio. La pareja decide celebrar con una botella de champaña pero el díscolo tapón de corcho de la misma rompe el nuevo jarrón.
El anuncio causó una gran sensación. Después de verlo, miles de usuarios de Internet en Taiwan accesaron el sitio de eBay con la esperanza de hallar el mismo jarrón, sólo por curiosidad. Dada la diversidad de productos disponibles a través de las casas de subastas en línea, muchas mujeres piden en broma que se ponga en subasta el atento esposo que se ve en el comercial. Este anuncio inclusive desató una ola de discusiones sociológicas en línea acerca de la cambiante condición del hombre y la mujer actualmente en Taiwan.
No importa qué tan fuera de tema se salga la conversación acerca del anuncio televisivo, éste obviamente ha hecho bien su trabajo. La idea de las subastas en línea está atrayendo amplia atención del público, a diferencia de apenas unos meses atrás cuando sólo un grupo relativamente pequeño de personas discutían al respecto. Muchos consideran que éste es el primer paso para ganar una amplia aceptación.
"Nosotros comenzamos como una compañía de mercadeo en línea, así que solíamos hacer anuncios en línea", explicó Angel Cheng, la gerente de relaciones públicas de la oficina de eBay Inc. en Taiwan. "Pero descubrimos que los anuncios en los medios electrónicos e impresos todavía siguen influyendo fuertemente el comportamiento de los consumidores en Taiwan, así que decidimos probar esta forma fuera-de-línea para llegar a los potenciales consumidores".
Establecida en 1995, el sitio de subastas, cuya sede se encuentra en Estados Unidos, goza de 68,8 millones de usuarios registrados en 27 países. El sitio de Taiwan, que ofrece acceso gratuito, fue lanzado aproximadamente hace un año y actualmente cuenta en cualquier momento con 180.000 artículos en subasta. La compañía se niega a suministrar las cifras de miembros por zona, pero Cheng declaró que el número de usuarios registrados ha aumentado diez veces desde que el comercial acerca del jarrón entró al aire.
En comparación con los miles de artículos disponibles en el sitio eBay de la isla, Yahoo!Taiwan afirma tener dos millones de artículos listos para subastar. Este servicio más reciente ha estado en operación desde septiembre de 2001, y el volumen de comercio permaneció a un nivel regular hasta que el negocio comenzó a crecer a finales del año pasado.
"En los últimos seis meses hemos sido testigos de un notable crecimiento en nuestro mercado ", señaló Maureen Wu, vocera de Yahoo!Taiwan, enfatizando que en junio hubo 26 millones de dólares estadounidenses en transacciones, un incremento del 12,5% con respecto al mes anterior. A pesar de sentirse muy satisfechos, ella hizo entrever que la compañía está sorprendida por este explosivo desarrollo.
Rehusándose a que la competencia acapare toda la atención, Yahoo!Taiwan lanzó una intensa campaña promocional con su propia versión del comercial del jarrón. La compañía está tratando de hacer llegar el mensaje de que es con todo derecho el sitio para subastas más grande en el país, contrarrestando el enfoque de eBay como el sitio más grande a nivel mundial.
Yahoo!Taiwan representa un considerable peligro para eBay por ser uno de los sitios más visitados de la red en toda la isla. "Al ser un portal, Yahoo! tiene su propio servicio de correo electrónico y canal para charlas, lo que significa una gran base de miembros --un buen comienzo para desarrollar servicios de subasta en línea--. Esta es una ventaja que nosotros no tenemos", admitió Cheng.
Una encuesta interna muestra que hasta un 90% de los usuarios tienen Yahoo!Taiwan como su página de inicio automática, destacó la gerente de relaciones públicas. Si ésto es correcto, significa que la mayoría de navegantes de Internet son recibidos por el logo de la compañía cada vez que están en línea.
A pesar de la desventaja en cuanto a reconocimiento de marca en Taiwan, eBay ha puesto anuncios de bandera en cinco de los portales más grandes en la isla, entre ellos Hinet, PC Home y Yam. Aún así, la operación en ciernes no puede igualar el conteo visual de Yahoo!Taiwan, lo que ha impulsado la incursión de eBay en medios más tradicionales para aumentar su visibilidad.
Muchos compradores han descubierto que las subastas en línea les permiten tener acceso a artículos difíciles de encontrar, tal como la moda de la temporada pasada.
Mientras que los sitios de subasta más populares luchan por obtener mayor visibilidad, los fanáticos del Internet disfrutan el subastar en línea. Hasta el momento, ninguno de los dos más grandes cobra por sus servicios en Taiwan. A través de éstos sitios, algunas personas hallan tesoros tales como objetos coleccionables, mientras que otros ven en las subastas en línea una forma económica y fabulosa de hacer negocios o de limpiar sus propios roperos. Los que están muy pendientes de la moda venden prendas de segunda mano o fuera de temporada, y pujan por prendas nuevas y más modernas. Pero para la mayoría de los navegantes en línea, comprar de esta manera es barato y divertido.
Joanne Lee, una oficinista de 26 años de edad, declaró que ha hecho ofertas por artículos de lujo tales como relojes o ropa de marca, y que ella hace compras en línea aproximadamente una vez al mes. "Compré un reloj Seiko completamente nuevo a cerca de la mitad del precio que en las tiendas", comentó. "Es más fácil y divertido para obtener las cosas que quiero y es menos probable que alguien tenga, por ejemplo, la misma blusa que yo".
Evitar los productos estandarizados y buscar artículos desactualizados, como hizo Hsieh Li-mei recientemente, están entre las razones principales por las cuales la gente hace pujas. Esta traductora independiente de 34 años de edad dice que todavía prefiere comprar en las tiendas de ladrillo y cemento, pero confesó que tuvo que dirigirse a los sitios de subastas para poder encontrar aquellos productos que ya no se venden en las tiendas. Como beneficio adicional, también pudo ahorrar dinero al dejar que sus dedos hicieran las compras.
"En Taiwan, el comprar al detal es muy conveniente si usted desea adquirir productos producidos en masa. Sin embargo todavía hay demanda por productos menos estandarizados", destacó Cheng de eBay. Basada en la reacción de los usuarios, explicó, la compañía descubrió que a las personas les agradan las subastas en línea porque se pueden conectar emocionalmente al modelo de consumidor-a-consumidor.
El mercado en línea parece estar muy influenciado por la comunidad, observó Wu de Yahoo!Taiwan. Los usuarios pueden disfrutar de autonomía y placer mientras hacen ofertas o venden. Si una persona tiene una agradable experiencia, ésto probablemente atraiga a varios seguidores.
Liang Ting-peng, profesor del Departamento de Administración Informática de la Universidad Nacional Sun Yat-sen, dijo que las subastas en línea son una nueva forma de consumo que probablemente no se evaporará en poco tiempo. "Conforme crece el número de usuarios de Internet, vemos más y más personas en línea por motivos puramente de entretenimiento, más que para tareas serias", argumentó Liang, añadiendo que los artículos populares tienden a ser vendidos a un precio menor por unidad, por lo que conllevan un riesgo menor para el comprador.
Los usuarios de Internet en Taiwan llegaron a 8,67 millones en marzo pasado, con 2,26 millones de suscriptores de banda ancha, de acuerdo con el Centro de Recursos para el Comercio Electrónico del Instituto para la Industria Informática. Una encuesta reciente también mostró que el 15,3 por ciento de los usuarios de Internet ha probado las compras en línea. Equipos de computadora y para comunicaciones, productos de moda y de diseñadores, y cosméticos, encabezan la lista de los productos que se compran a través del Internet.
Estas cifras parecen muy alentadoras para los ejecutivos de los sitios para subastas quienes anhelan un futuro próspero en Taiwan, particularmente a medida que los asuntos de seguridad --un aspecto que preocupa mucho a los usuarios-- están siendo enfocados con mayor énfasis.
Para protegerse a sí mismos, Lee y Hsieh, que hacen pujas en línea, siempre se aseguran de revisar bien las credenciales de los vendedores, leyendo las opiniones de los compradores anteriores. Los sitios de subastas les advierten a los usuarios que deben tomar este paso tan importante. Aparte de la credibilidad, los que hacen ofertas deben hacer buen uso del servicio de preguntas y respuestas para solicitar de los vendedores información más detallada acerca de los productos que están en subasta.
"El fraude en línea en eBay es menos del 1%", declaró Cheng, añadiendo que la compañía provee una cierta cantidad como compensación para las personas que han sido engañadas. De hecho "una meta inmediata de nuestra compañía es enseñarle a los consumidores que las subastas en línea son seguras".
No obstante, tal y como puede esperarse de las diferentes formas de explorar el Internet, las ventas al detal en el mundo real seguirán siendo la fuerza dominante. "El comercio en línea no remplazará a los negocios de piedra y cemento", opinó Liang, sugiriendo que el volumen de negocios para cada mercado en línea será probablemente muy pequeño, y que el espacio para crecer es moderado. El tope puede ser de un 3 a un 5 por ciento de las ventas al detal en total. La cifra actual es de 0,5 por ciento.
Muchos esperan que esta nueva forma de vender continúe creciendo en popularidad, permitiendo a cualquiera que tenga acceso al Internet una oportunidad justa para comprar cosas tan variadas como un rancho de caballos o el espacio para un lugar de descanso final.
Traducido del Taiwan Journal Por Silvia Villalobos