Cheng Yen, quien actualmente tiene 73 años, fundó la organización Tzu Chi en 1966, bajo el lema de “instruir a los ricos y salvar a los pobres”, con cuatro misiones principales: caridad, medicina, educación y cultura.
Bajo el liderazgo de Cheng, Tzu Chi se ha convertido en una organización mundial, involucrada en rescate internacional en caso de desastres, donaciones de médula ósea, protección medioambiental y trabajo voluntario en las comunidades.
Cheng también obtuvo el quinto lugar con 112.330 votos en una encuesta de opinión popular de la misma revista.
TIME llama a Cheng “un gurú espiritual… con una calidad etérea. A la vez, la monja budista es una persona con los pies sobre la tierra, que no se anda con rodeos para dirigir una maquinaria humanitaria sin fines de lucro con sucursales en más de 50 países y casi diez millones de participantes y voluntarios”.
Además, la publicación resalta que la organización “es conocida por la sorprendente velocidad y eficiencia con que lleva ayuda a las víctimas de desastres naturales”.
Uno de los más recientes fue el terremoto en Japón. En las horas siguientes al desastre, y mientras que la mayoría de las personas ni se había percatado de la magnitud de la hecatombe, ya Tzu Chi había movilizado a sus voluntarios para enfrentar la situación. Apenas Taiwan emitió una alerta de maremoto, Tzu Chi envió mensajes a sus oficinas por todo el mundo, especialmente en la región cercana. Una hora después del terremoto, ya tenía organizado un centro de mando en su sede principal en Hualien para brindar asistencia.
La propia Cheng Yen habló con los asustados miembros de Tzu Chi en Tokio por medio de una teleconferencia. Sus palabras oportunas los calmaron y aprovechó para girar instrucciones de que abrieran sus puertas a los transeúntes y viajeros que no podían regresar a sus hogares por el caos de tráfico resultante. Los voluntarios brindaron albergue, té caliente y ayuda para hallar el camino a casa a más de 500 personas. Tres días después, se enviaron alimentos a Japón y se establecieron puestos de comidas calientes en prefecturas más allá de Tokio.