Una de las claves radica en la naturaleza de su clientela. Hu Chia-chueh, representante de ventas de un banco local, y su hermana menor Hu Chia-min, estudiante de administración de empresas en un instituto universitario, son clientes típicos de las cafeterías Internet. Chia-chueh se ha inscrito recientemente como miembro del club de la Cafetería Internet Hyper-Nova de Taipei. Dos veces por semana, ella va al lugar, se sienta en una mesa al sol, ordena un vaso de jugo de naranja y pasa dos o tres horas navegando en el Internet. Por una cuota semestral de US$55, ella obtiene una cuenta de Internet en la cafetería, seis megabites de capacidad de almacenamiento en el servidor de la red electrónica, instrucciones gratuitas de Internet y softwares (soportes lógicos), y descuentos en las comidas y bebidas que ordene. Por lo general, ella busca lo que le interesa en la Red, como por ejemplo, la página del ESPN para obtener informacion sobre la Asociación Nacional de Baloncesto de los EE.UU.
Chia-chueh tiene una computadora en su casa, pero no está conectada al World Wide Web. "No tengo mucho tiempo para navegar por la Red", dice ella. "Además, tratar de navegar por la Red desde una línea telefónica del hogar estándar es un proceso demasiado lento. Las cafeterías tienen una línea mucho más rápida especialmente asignada y conectada con HiNet (un servidor local de la Red). Ellas también tienen softwares más fáciles para el usuario. Los novatos pueden aprender a usarlos en unos pocos minutos". Su hermana, Chia-min, no es miembro del club de Hyper-Nova, no puede darse ese lujo. Además, siendo estudiante, disfruta del acceso gratuito en el centro de computación de su escuela. Sin embargo, hoy se encuentra en la cafetería extrayendo información para una tarea de la escuela. "Los centros de computación de las escuelas están realmente atestados", dice ella. "Además, prefiero la atmósfera de la cafetería. Es más confortable, y realmente disfruto aquí de mi tiempo en la Red".
El fenómeno del "cibersalón" en Taiwan comenzó en septiembre de 1995 con la inauguración de la Cfetería Internet Hyper-Nova. Desde entonces, se han abierto otras cinco cafeterías similares alrededor de la isla, y se esperan más próximanlente. A diferencia de las cafeterías y casas de té tradicionales, las cafeterías Internet combinan un ambiente relajado con las atracciones modernas de la supercarretera ele la informática. Pero ellas no compiten con las culturas de las cafeterías y casas de té tradicionales. La cuenta en las cafeterías Internet está generalmente limitada a comidas y bebielas muy sencillas: té, café, jugos y algunos platos hechos a base de arroz. En esos establecimientos de alta tecnología, la comida es algo complementario; el negocio real radica en ofrecer asistencia técnica a los clientes que navegan por la Red, extraen información de los sitios Web, y envían o reciben mensajes electrónicos en las estaciones de computadoras de la cafetería.
Ed Huang es el Gerente de Hyper-Nova. Es graduado en Diseño y Administración de Sistemas de Infomlación de la Escuela de Economía de Londres. Mientras estudiaba en Londres, solía frecuentar Cyberia, la primera cafetería Internet del mundo. Al retornar a Taipei, fue contratado por el Grupo Internet Nova para inaugurar la cafetería. Huang no oculta su admiración por la idea de la cafetería Internet. "Realmente, a nadie le gusta las salas de computación convencionales", dice. "Con sus diseños demasiado funcionales, las mismas generan una sensación de aburrimiento. Con frecuencia tienes que reservar un espacio de trabajo, que puedes utilizar sólo por un limitado período de tiempo. Y no se permite llevar refrescos. Pero las cafeterías Internet permiten que sus usuarios entren y salgan libremente, disfruten de comidas y bebidas en un ambiente holgado, y naveguen por la Red a gusto. Se diferencian de las salas de computación porque el usuario está en primer lugar".
Huang considera que su establecimiento es una versión mejorada de las cafeterías cibernéticas de Inglaterra. "No sólo tratamos de crear una atmósfera relajada, sino que tratamos que sea divertida, de tal modo que los novatos no se sientan intimidados durante sus primeros pasos al espacio cibernético", indica él. En el espacioso sitio de unos 600 metros cuadrados de Hyper-Nova, las mesas están apartadas para darle cierta privacidad a los clientes. Los amantes del sol escogen mesas cercanas a la ventana que da al campus de la Universidad Nacional de Taiwan; los "búhos" pueden ocultarse en mesas tranquilas y débilmente iluminadas; mientras que los grupos pequeños pueden ocupar un área de conferencia apartada para no molestar o ser molestados por otros clientes. Ratones de computadoras en forma de pelotas de baloncesto y fútbol, mariquitas en cojinetes de ratón que parecen canchas de baloncesto, campos de fútbol y jardines de rosas le dan un aire juguetón a la cafetería.
Hyper-Nova está situada cerca de una importante universidad y en medio de los distritos comerciales más concurridos de Taipei. Los clientes provienen de diferentes estratos sociales, son estudiantes y en su mayoría, hombres de negocios debido a que los estudiantes generalmente no tienen mucho dinero y prefieren el acceso gratuito al Internet que les ofrecen los centros de computación de las escuelas. La mayoría de esas cafeterías cobran entre US$3,75 y US$7,50 por hora de uso de una estación de trabajo.
Sin embargo, los servicios de Hyper-Nova resultan particularmente atractivos para algunas personas. "Los empresarios parecen ser muy conscientes del costo", dice Huang. "La tarifa mensual para una línea de 64K designada para el servicio Internet, tal como la que tenemos aquí, es alrededor de US$1.500 por mes. Es una cifra un tanto elevada para un comerciante de pequeña empresa. Una línea de 14,4K o 28,8K es mucho más barata, pero también más lenta. De modo que, en vez de pagar mucho dinero o perder mucho tiempo, vienen acá. Muchos de ellos lo hacen sencillamente para buscar en la Red nuevas ideas para desarrollar sus negocios".
Con certeza, Huang ha dado con una mina de oro. Los días de semana, Hyper-Nova atiende de treinta a cuarenta mesas de clientes diariamente; pero los fines de semana, puede llegar hasta cien. La cafetería gana alrededor de US$370 al día, y su ingreso mensual neto podría alcanzar hasta US$3.600.
El acceso al Internet podría ser pan y mantequilla para las cafeterías Internet en Taiwan, pero los jóvenes ambiciosos que las administran tienen algo más grande en mente. "La cafetería es solamente parte de nuestro negocio", explica Huang. "Aparte de ésto, somos una compañía que ofrecemos servicios relacionados al Internet. La navegación por la Red es hasta ahora la forma más conveniente de hacer compras, buscar nuevas ideas y oportunidades comerciales, conseguir trabajo y virtualmente cualquier otra cosa. Existe un gran potencial e interminables posibilidades en el negocio de la Red, y nosotros vamos a obtener nuestra parte".
Foto de Huang Chung-hsin
La Cafetería Net, uno de los salones cibernéticos más nuevos de Taipei, ya está comenzando a tomar proyectos de trabajo tales como diseñar redes de computadoras. Pero, primero está el elemento social.
Muchos negocios venden sus productos y servicios a través del Internet, y las compañías de tecnología infonnática de Taiwan han descubierto que pueden ofrecer efectivamente sus productos a través de estas cafeterías. Además de café, las cafeterías Internet también ofrecen servicios relacionados con la Red para compañías y clientes particulares, tales como la creación de anuncios en la línea, catálogos de productos, páginas de Web, bancos de datos que funcionan como centros de compras virtuales, y anuncios clasificados para ofrecer trabajo o buscar talentos. las mismas se han convertido en salas de exhibición interactivas de los servicios que ofrecen sus empresas matrices, donde se invita a los clientes para que vean lo que esas compañías han hecho y pueden hacer. "Al promover un mayor entendimiento y uso del Internet, la cafetería también está ayudando a cultivar cliente potenciales ", admite Huang.
Las cafeterías Internet no sólo sirven de apoyo para las compañías de ervicio y de softwares, sino que también están beneficiando los fabricantes de hardwares, como lo demuestra la Cafetería Cibernética Wangloo. Esta cafetería fue inaugurada en febrero del presente año y muy pronto se convirtió en un sitio muy popular para los cibernautas. Según la gerente de la cafetería, Hsieh li-hsun, el negocio ha crecido en forma asombrosa, con ingresos diarios que se duplican o incluso triplican cada semana. La cafetería se ha vuelto tan popular que muchos clientes están solicitando a Hsieh que mantenga el establecimiento abierto durante las 24 horas del día. Hsieh dice que los hardwares avanzados y las líneas de servicio actualizadas son las claves para un buen negocio. "Pocas personas se apresuran a comprar un producto que apenas ha aparecido en el mercado", dice ella. "Prefieren probarlo para ver si vale la pena hacer la inversión. Una cafetería Internet que ofrece los últimos hardwares y softwares de computadoras es el sitio perfecto para la gente que desea probar los nuevos productos".
Entre todas las cafeterías Internet de Taipei, la línea de 128K ISDN de Wangloo es la más rápida de ellas, teniendo el doble de rápidéz que las líneas de 64K. las once computadoras Pentium 100 de la cafetería han sido prestadas por Twinhead, una marca local de computadoras que considera a la Cafetería Cibernética Wangloo un buen medio para hacer promoción de sus últimos hardwares a medida que van saliendo al mercado.
El arreglo beneficia a todos. Los estudiantes y empresarios que necesitan imprimir informes importantes pero que no tienen sus propias impresoras, pueden llegar a la cafetería y usar la impresora láser a color de último modelo. Los clientes pueden usar las computadoras de alta velocidad de la cafetería para hacer funcionar los softwares en forma más eficiente que en la computadora personal del hogar, que es muy lenta. La gente que busca infonnación u oportunidades comerciales en la Red van a la cafetería debido a que ahorran tiempo y dinero. La cafetería obtiene ganancias ofreciendo bebidas, acceso al Internet y asistencia técnica a los clientes, mientras que Twinhead obtiene un sitio para exhibir sus productos a los compradores potenciales y aumentar sus ventas.
Pero, al igual que sus competidores, Wangloo ofrece algo más que acceso al Internet y la oportunidad de probar los último hardwares. La cadena de la compañía Wangloo, Overseas Connections, ofrece servicios relacionados al Internet y ayuda a los clientes a llevar a cabo sus negocios a través del mismo. Recientemente, la empresa ha creado sitios de la Red para varios clientes, incluyendo el Museo Nacional del Palacio, la Asociación de Fabricantes de Juguetes de Taiwan y la Asociación de Computadoras de Taipei. Al igual que Hyper-Nova, la Cafetería Wangloo sirve como sala de exhibición para los servicios de la cadena de sus compañías. "Ochenta por ciento de lo clientes de la cafetería son también clientes potenciales para la cadena de la compañía ", dice Hsieh. "La cafetería es como una extensión de nuestros departamento de ventas y mercadeo, ólo que mejor, debido a que llega a una gama más amplia de personas, gente que tal vez nunca hubiera conocido o considerado lo que nuestros servicios pueden hacer para ello ".
La Cafetería Net es uno de los miembros más nuevos en la familia de salones cibernéticos que crece rápidamente en Taiwan. Anthony Chen y sus socios inauguraron el local en marzo del presente año, y tienen una gran confianza en el futuro de tales negocios. "La comunidad del Internet de Taiwan sigue en su infancia, con apenas 400.000 usuarios", explica Chen. "La Dirección General de Telecomunicaciones monopoliza básicamente las telecomunicaciones de Taiwan y cobra muy caro por el tiempo que se usa en sus redes. Por lo tanto, las cafeterías Internet con hardwares y líneas de conexión de alta velocidad seguirán siendo atractivas para los usuarios".
Como la cafetería cibernética Net es la más joven de Taiwan, los servicios de acceso al Internet siguen siendo el punto focal de sus negocios. Pero la cafetería ha comenzado a tomar proyectos de trabajo tales como el diseño de redes de computadoras para oficinas, y existen planes para comenzar a ofrecer servicios relacionados al Internet similares a los que tienen Hyper-Nova y Wangloo. "Actualmente tenemos que compartir proyectos con gente fuera de la cafetería, debido a que todavía no tenemos suficientes fuentes de proyectos", dice Chen. "Pero estamos mirando más allá del negocio de las cafeterías. Todos los socios en esta operación tienen antecedentes sólidos y conexiones en la industria infonnática. Con nuestra experiencia en mercadeo, programación y diseño, pronto tendremos una compañía Internet de servicio completo".
Si estos establecimientos tienen éxito como salas de exhibiciones interactivas, y si ese éxito se puede traducir al servicio del Internet así como a ventas de hardwares y softwares de las corporaciones que las respaldan, ¿quién sabe cuántos nuevos salones cibernéticos aparecerán en la isla, o qué forma tendrán en el futuro? Pero como lo señala Chen, de la Cafetería Net, de todos los beneficios disponibles en las cafetería Internet, el más importante es su función social. "Muchas personas que navegan la Red en casa realmente tienen pocas actividades fuera de eso", explica. "Las cafeterías Internet son lugares donde esas personas pueden encontrarse físicamente con otros usuarios que tienen intereses similares. Conociendo eso, ellas podrían sentirse tentadas a salir de casa y venir aquí, en vez de ir a una cantina o sala de bolos. Uno estaría terriblemente aislado si viviera solamente a través de las conexiones del Internet. Aquí, sigues teniendo tus arreglos del Internet, pero también obtienes cierto contacto humano, hablas con gente que piensa igual y tal vez, incluso aprendas algunos trucos nuevos" .■