Cuando Sashe Kim, de Corea del Sur, planifica sus vacaciones al extranjero, pasa poco, si acaso algo, de su tiempo reflexionando a dónde va. El joven de 26 años de edad quedó tan cautivado con Taiwan cuando vino la primera vez al país en 2013, que ha regresado dos veces desde entonces. “Taiwan posee una amplia gama de atracciones culturales, históricas y naturales, así como abundancia de opciones para alojarse a precios razonables”, dijo durante su más reciente viaje en febrero. “Esta mezcla hace que la visita al país sea realmente agradable y me provoca regresar”, señaló Kim.
Kim es uno de entre el creciente número de turistas extranjeros que elijen pasar sus vacaciones explorando Taiwan. Los visitantes a Taiwan alcanzaron un récord de más de 9,9 millones en 2014, registrando un incremento de casi 24 por ciento, según el Buró de Turismo bajo el Ministerio de Transportes y Comunicaciones. En total, los visitantes gastaron aproximadamente 14.600 millones de dólares estadounidenses durante sus estadías el año pasado; o sea, un 19 por ciento más que en 2013, según datos de la agencia. El buró, que es responsable de las campañas para promover el turismo, tiene como meta este año alcanzar las 10,5 millones de visitantes extranjeros.
Los viajeros por placer representaron casi el 73 por ciento de todos los visitantes en 2014, según las estadísticas del Buró de Turismo. Victor Yang, jefe de sección del Departamento de Hotel, Viajes y Capacitación de la agencia, dice que el crecimiento robusto en el sector del turismo ha fortalecido significativamente la eficiencia operacional de hoteles, mientras anima a muchos grupos comerciales a construir nuevas instalaciones o renovar las viejas propiedades. “La cantidad de establecimientos está aumentando de forma constante, y las compañías hoteleras están invirtiendo regularmente en mejorar sus capacidades y remodelar sus instalaciones”, explica.
El Buró de Turismo clasifica los hoteles locales como establecimiento turístico o regular. Para recibir el codiciado título de hotel turístico, las empresas deben satisfacer las necesidades en cuanto a tamaño y número de habitaciones; tener instalaciones tales como cafeterías, salas de conferencias o reuniones; y restaurantes que cumplan con los requisitos del buró; y aprobar las inspecciones. Una vez clasificados como hoteles turísticos, los alojamientos pueden formar parte de campañas de promoción oficiales. El buró también ha desarrollado un sistema de clasificación de cinco estrellas; y los establecimientos que han sido inspeccionados y calificados son enumerados en la página en Internet de dicha agencia.
La planta baja del hotel de cinco estrellas Regent Taipei uno de los hoteles de lujo más conocidos de Taiwan.
Actualmente, hay 114 hoteles turísticos en todo el país, con un total combinado de 26.724 habitaciones, además de casi tres mil establecimientos regulares y más de cinco mil hospedajes. Las estadísticas del buró muestran que los hoteles turísticos registraron el año pasado un índice promedio de ocupación del 72 por ciento, en comparación con el 69 por ciento en 2013; mientras que el índice promedio por habitación para tales empresas se elevó a 120 dólares estadounidenses de 117 dólares durante el mismo período.
El aumento masivo en la llegada de turistas en los últimos años ha llevado a una diversificación significativa en los tipos de alojamiento en Taiwan. “Los visitantes pueden ahora elegir de una enorme variedad de alojamientos, desde hoteles de lujo, a boutique o económicos, hasta hostales”, dice Yang. El observa que varias compañías han adoptado una estrategia de marcas múltiples para aprovechar diferentes segmentos del mercado. Por ejemplo, el Grupo del Hotel Ambassador y el Grupo FIH Regent, ambos con sede en Taipei, y conocidos por sus establecimientos de cinco estrellas, han desarrollado un nuevo negocio para viajeros independientes libres (FIT, siglas en inglés), un término de la industria que se refiere a los turistas, generalmente jóvenes, que viajan como parejas o en grupos pequeños, y evitan paquetes vacacionales durante los días feriados.
El jefe de departamento también señala que se está dando una tendencia hacia la cooperación intersectorial, en la que muchas firmas hoteleras forman arreglos cooperativos con artistas, diseñadores, y compañías del sector de reuniones, incentivos, convenciones y exhibiciones (MICE, siglas en inglés). “El principal problema que enfrentan los operadores de hoteles es cómo promover una marca distintiva que los identifique en medio de un entorno comercial cada vez más competitivo”, manifiesta Yang. “Muchas compañías están enfrentando este reto mediante la integración del arte, la cultura, la moda y la tecnología en sus establecimientos, a fin de ofrecer a los huéspedes experiencias más completas”, dice Yang.
De manera similar, Lai Cheng-i, presidente de la Asociación de Hoteles Turísticos de Taiwan (TTHA, siglas en inglés), dice que los operadores locales están enfocando cada vez más el desarrollo de diseños interiores únicos. “Las compañías están tratando de mejorar toda la experiencia sensorial de la estadía en sus instalaciones, brindando comida gourmet y creando entornos relajantes mediante iluminación suave y modernas decoraciones con estilo”, dice.
Una joven mesera del Regent Taipei sirve una bebida al comerciante Jimmy Fujiwara, un huésped frecuente procedente de Tokio.
El sector hotelero está entre los beneficiarios claves del crecimiento masivo en la cantidad de visitantes internacionales. Una entrevista realizada por el Buró de Turismo sobre gastos de visitantes en Taiwan muestra que los viajeros gastaron un promedio de 224,07 dólares estadounidenses al día en 2013; con las cuentas de hoteles ocupando el segundo mayor porcentaje del consumo total con 32,16 por ciento, después sólo de las compras con 35,74 por ciento. El presidente del TTHA dice que alrededor de 2.500 hoteles y hostales han sido establecidos desde 2010 para atender la llegada de viajeros, mientras que más de 40 nuevos hoteles turísticos serán construidos durante los próximos tres años. “Hemos visto un incremento en la cantidad de hoteles de lujo que tratan de atraer a visitantes y clientes MICE adinerados, así como a establecimientos boutique pequeños que se enfocan en los FIT”, señala.
Dado que los gastos de los viajeros por negocio exceden típicamente a los de aquéllos que vienen por placer, Lai insta al Gobierno a flexibilizar las normas relacionadas al visado, y extender la duración de la estadía para los turistas que vienen a hacer negocios, especialmente a aquéllos procedentes de China continental. “Esto ayudará a garantizar que la industria hotelera de Taiwan logre un crecimiento sostenible a largo plazo”, indica Lai.
Ellen Chang, directora ejecutiva de mercadeo y comunicaciones del Grupo FIH Regent, señala que el Regent Taipei ha visto un aumento continuo en los negocios procedentes de viajeros extranjeros, desde que el inicio de la década. En vista de este crecimiento en el ámbito, la firma ha emprendido renovaciones generales a la planta baja, salones de banquete, habitaciones y restaurantes del hotel durante los últimos dos años.
Fundado en 1991, el Grupo Regent FIH opera hoteles, restaurantes y boutiques de alta categoría. En 2010, la empresa adquirió la marca Regent, del Grupo Carlson, con sede en Estados Unidos, incluyendo todo el control de las operaciones y los derechos de propiedad intelectual de más de 17 hoteles en todo el mundo. El Regent Taipei, el establecimiento local más conocido del grupo, posee 538 habitaciones y cuenta con una plaza de boutiques de moda, siete restaurantes que ofrecen una amplia selección de cocina oriental y occidental, y un club de salud y ocio equipado con un gimnasio, piscina techada, e instalaciones para sauna y spa. “Nuestra meta es ofrecer alojamientos, comodidades y restaurantes de primera categoría para no sólo satisfacer las necesidades de nuestros clientes, sino superarlas”, dice Chang, agregando que “estos esfuerzos nos han permitido ganar y retener clientes”.
Las paredes de las habitaciones del Hotel City Inn están decoradas con atractivas ilustraciones.
Hoy en día, alrededor del 80 por ciento de los huéspedes del Regent Taipei proceden del extranjero, principalmente Japón, Europa y Estados Unidos. “Me he hospedado en muchos hoteles de alta categoría en el mundo, pero el Regent Taipei es mi favorito por su ambientación, comida y habitaciones todas excelentes”, dice Jimmy Fujiwara, un huésped frecuente de Tokio. “Incluso compré la misma ropa de cama que el Regent usa para mi propia casa, y mantengo algunos artículos personales en el hotel porque me quedo allí cada vez que vengo a Taipei”, asevera Fujiwara.
En los últimos años, el Grupo FIH Regent ha establecido dos nuevas marcas para diferentes segmentos del mercado consumidor. Lanzó su marca Silks Place en 2008 para diferenciar los tres establecimientos que adquirió o construyó cerca de populares sitios históricos o naturales. Estas propiedades de cinco estrellas, que están ubicadas en los distritos de Hualien, Yilan y en la ciudad de Tainan, en el este, noreste y sur de Taiwan, respectivamente, están destinadas principalmente para la familia y tienen diseños arquitectónicos e interiores que resaltan aspectos de la cultura local. Posteriormente, en 2009, la compañía fundó su cadena económica, Just Sleep, que actualmente tiene seis sucursales en diferentes lugares de la isla.
La mayor competencia está también estimulando a las empresas a ofrecer ofertas únicas dentro del mismo segmento del mercado. El Grupo Taipei Inn, fundado en 2005, opera actualmente 10 hoteles económicos bajo cuatro marcas –Ambience, CityInn, Dandy y Hotel 73– cada uno con diseño, estética y comodidades diferentes. Thomas Ho, director general del Taipei Inn, dice que su grupo optó por establecer cadenas económicas debido al substancial crecimiento en el número de visitantes FIT a Taiwan. Los diez establecimientos de la compañía, nueve de los cuales están en Taipei y el otro en la ciudad de Taichung en el centro de la isla, se encuentran ubicados principalmente en las áreas céntricas y cuentan con impresionantes diseños interiores.
“Queremos brindar a nuestros clientes experiencias inolvidables y alojamientos con estilo a precios asequibles”, dice Ho. “Por eso, invitamos a artistas a exhibir sus obras en los espacios públicos de nuestros hoteles; a ilustradores a cubrir las paredes de las habitaciones para huéspedes con sus creaciones; y a músicos para actuar durante los festivales folklóricos y a ciertas horas de comer”, agrega Ho. Además, todos los establecimientos de Taipei Inn ofrecen bebidas y bocadillos gratuitos en sus plantas bajas, así como acceso gratuito a Internet e instalaciones de lavandería. Estas estrategias, según Ho, han permitido que esta compañía hotelera registre índices de ocupación récord del 90 al 95 por ciento.
Ho es optimista acerca de las perspectivas para el futuro de la industria del alojamiento de Taiwan, citando el mayor interés internacional en Taiwan como un destino vacacional. Por su parte, Chang está de acuerdo con el optimismo de Ho en cuanto al venidero crecimiento en el sector. “Se considera ampliamente que los hoteles en Taiwan tienen un mejor promedio de costo/desempeño que sus homólogos en Hong Kong, Japón y Singapur”, dice Chang. “Debido a las agresivas campañas del Gobierno a fin de promover el sector del turismo en el país, así como a los esfuerzos en general de la industria para mejorar las instalaciones y servicios, tengo confianza en que podemos atraer una mayor cantidad de viajeros extranjeros en los años por venir”.