Hacia fines de 2015, un grupo de investigadores de Chile y Taiwan se convirtieron en foco de la atención de la comunidad científica internacional cuando ellos presentaron evidencias que realzan la teoría de que Taiwan es el hogar ancestral de los pueblos austronesios. Publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Science of the United States of America, sus hallazgos constituyen una fuerte evidencia biogeográfica que apoya la hipótesis de “salidos de Taiwan”. Esta teoría arguye que los pueblos austronesio-parlantes se expandieron desde las costas sudorientales de Asia continental a Taiwan y de allí, al Sudeste Asiático; las islas de Oceanía, incluyendo Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y las islas del Pacífico; y finalmente a Madagascar, fuera de la costa de Africa.
El equipo dirigido por Chung Kuo-fang, quien es actualmente investigador becario del Centro de Investigaciones sobre Biodiversidad de la Academia Sínica, la institución científica más importante en la República de China. Cuando se publicó el artículo, él era profesor asociado en la Escuela de Silvicultura y Conservación de Recursos de la Universidad Nacional de Taiwan (NTU, siglas en inglés) en Taipei.
Existen alrededor de 400 millones de personas de ascendencia austronesia que residen en una extensa área que cubre desde Taiwan en el norte hasta Madagascar en el oeste y la Isla de Pascua, de Chile, en el este. Chung señala que, dada la diversidad y amplia distribución de sus lenguas interconectadas, que alcanzan unas 1.200; los pueblos austronesios y sus muchas culturas diferentes constituyen un tema intrigante para los estudios multidisciplinarios.
En la década de 1970, el arqueólogo australiano Peter Bellwood, utilizando datos provenientes de los campos arqueológico, lingüístico y biológico, señaló a Taiwan como el hogar ancestral de los pueblos de habla austronesia, con un origen más distante en el sur de China. “Podría existir una conexión genealógica con las actuales regiones de Fukien (Fujian), Kwangtung (Guangdong) y Kwanghsi (Guangxi) que data de hace unos ocho mil años”, indica Chung. “Sin embargo, no sabemos si las modernas familias lingüísticas austronesias están relacionadas con las lenguas habladas por los antiguos pueblos de esas regiones”.
Un gran trozo de tela de corteza decorada hecha en la isla polinesia de Tonga. (Foto y gráficos cortesía de Chung Kuo-fang)
Los estudios comparativos del lingüista estadounidense Robert Blust ofrecen más evidencias para un modelo “salido de Taiwan”, señala Chung. Blust divide las lenguas austronesias en diez ramas, nueve de las cuales se pueden encontrar sólo en Taiwan. La décima rama cubre cada uno de los otros dialectos austronesios, cayendo cada uno bajo la sombrilla de la familia de lenguas malayo-polinesias. La presencia de todos, menos un grupo lingüístico, “ofrece una evidencia crucial y directa que Taiwan es el hogar nativo de los pueblos austronesios”, afirma Chung.
Aunque existen modelos alternativos que sugieren que los orígenes de los pueblos que hablan austronesio radican en Indochina y otras regiones del Sudeste Asiático, Taiwan es considerada por la mayor parte de los expertos como el punto primario de dispersión de la migración austronesia durante la era del Neolítico. Hace alrededor de unos cinco mil años, explica Chung, posiblemente debido a que el crecimiento de la población sobrepasó las tierras cultivables disponibles, la gente comenzó a emigrar desde Taiwan a la actual parte norte de Filipinas. Después, ellos se desplazaron al archipiélago indonesio, antes de asentarse finalmente en la mayor parte de Oceanía.
Citando al artículo del científico estadounidense Jared Diamond publicado en el año 2000 en la revista Nature, Chung se refiere a la rápida expansión de los pueblos austronesios como el “regalo de Taiwan al mundo”. Sin embargo, señala que, con varias hipótesis que compiten en torno a la dispersión austronesia, “necesitamos más evidencia para lograr un firme conocimento de toda la situación”.
Chung ha estado trabajando en este complejo asunto mediante el examen de temas más allá de la arqueología, genética humana y lingüística. Adoptando un enfoque etnobotánico, ha optado por estudiar la estructura filogeográfica de los árboles de morera del papel, una especie de planta común en Taiwan y en muchas subregiones de Oceanía.
La filogeografía observa los procesos históricos responsables de las distribuciones geográficas de varias especies mediante el estudio de su genética poblacional. Específicamente, Chung ha elegido estudiar las secuencias de ADN de 604 muestras de morera de papel, incluyendo 19 especímenes de herbario históricos almacenados en instituciones de EE UU y Europa. Chung y su equipo taiwanés, con la ayuda de investigadores chilenos, han obtenido muestras de naciones y territorios en Asia y Oceanía; incluyendo Taiwan, China continental, Hawaii, Japón, Nueva Guinea, Filipinas, Sulawesi, Tonga y Vietnam. Los hallazgos del grupo han revelado un estrecho lazo genealógico entre las poblaciones de morera de papel en el sur de Taiwan y las islas de Oceanía, sugiriendo fuertemente que Taiwan es el origen de los árboles de morera de papel en el Pacífico. Esta conclusión va en línea con la hipótesis de “salido de Taiwan” para la expansión austronesia, dice Chung.
El señala la estrecha conexión entre la distribución de la morera de papel y los patrones migratorios humanos. En Taiwan, indica el científico, la marcada diferencia de población de los árboles de morera de papel en las partes norte, este y sur de la isla implica la limitada capacidad de la planta para propagarse mediante la dispersión por semilla, y esencialmente, descarta una expansión transocéanica natural. Durante siglos, los árboles de morera de papel han sido propagados mediante clones, a través de esquejes o brotes de raíces, como un material para hacer una variedad de papel y ropa. Notablemente, “la planta es dioica y su presencia en Oceanía es predominantemente femenina”, dice el científico, “sugiriendo una opción al azar o una preferencia por árboles femeninos en el momento que la planta fue llevada fuera de su tierra nativa”. Las especies de plantas dioicas poseen individuos machos y hembras.
El equipo de investigaciones sobre la morera de papel, con científicos de Chile y Taiwan, dirigido por Chung Kuo-fang (primero a la derecha). (Foto y gráficos cortesía de Chung Kuo-fang)
Los orígenes del proyecto de investigaciones de Chung pueden remontarse a una llamada telefónica que recibió en marzo de 2008, mientras se encontraba sentado en su oficina en la NTU. La llamada provino de Chang Chi-shan, investigador asistente en el Museo Nacional de Prehistoria (NMP, siglas en inglés), en el sudoriental distrito de Taitung, Taiwan, y que trabajó con Chung en varios proyectos de investigación. En 2002, después que un proyecto de construcción de una estación de tren desenterró un gran número de antiguos artefectos de la cultura aborigen puyuma, se fundó el NMP cerca del sitio arqueológico. En 2008, el investigador japonés Yoshichika Iwasa hizo una donación al museo de más de 20 mil artefactos y documentos que él recolectó durante sus décadas de estudios de campo en sociedades austronesio-parlantes en partes del Pacífico Sur. Chang ayudó a clasificar la nueva colección de su museo, que incluye muchos artículos de ropa de corteza. El llamó a Chung, un renombrado etnobotánico, para discutir acerca del significado económico, social y cultural de la ropa de corteza. Con frecuencia denominada tapa, el nombre que los habitantes de Tahití, en la Polinesia Francesa han dado a la vestimenta de corteza, cuya materia prima proviene de los árboles de morera de papel y puede ser hallada a través de las sociedades austronesio-parlantes.
La tela no tejida de la tapa se hace pelando la corteza interior de los árboles de morera de papel y machacándola para lograr una forma similar a los textiles. La evidencia más temprana de producción de tapa proviene de pilones de piedra, los utensilios usados para machacar la corteza, excavados en la sureña región de Kuanghsi, China continental, y que datan de aproximadamente unos ocho mil años. Instrumentos similares de períodos ligeramente posteriores también han sido hallados en Taiwan, Indonesia y otras zonas del Sudeste Asiático.
Chung señala que, a pesar de un pronunciado declive en el uso de la ropa de corteza debido al desarrollo de los textiles modernos, la tapa retiene su significado cultural en los principales rituales de varias naciones isleñas del Pacífico, como los casos de Tonga, Fiji y Samoa, así como la isla indonesia de Sulawesi. Recientemente en Taiwan, un renovado interés por la tapa tradicional ha ayudado a rejuvenecer el interés por las culturas aborígenes locales, señala. Chung cita un vestido de tapa usado por la diva pop Jolin Tsai en un desfile de moda el año pasado en Taipei. El vestido fue creado por un artesano y un diseñador de las tribus aborígenes rukai y paiwan, respectivamente.
En su introducción al libro Felting Bark to Make Cloth (“Usando fieltro de corteza para hacer tela”), publicado por el NMP en 2011 y uno de los primeros libros en lengua china dedicada a los estudios de la tapa, Chang señala los usos modernos del material y sus implicaciones sociales. “Las investigaciones sobre la tapa podrían ser significativas en campos tales como la biología, filogeografía, arqueología y antropología”, escribe en la obra. “Estudios posteriores pueden ayudar a esclarecer la relación entre los pueblos austronesios y la cultura de la tapa”.
A través del mensaje genético conservado en una planta común, los resultados de los estudios del equipo de Chung han dado posterior credibilidad a la teoría que identifica a Taiwan como fuente de una gran expansión austronesia. “Profundizaré en la investigación para descubir más acerca del papel prehistórico de Taiwan en las migraciones austronesias”, dice Chung , señalando hacia un modelo incluso más preciso de la hipótesis de “salido de Taiwan”.