La aparición de largos botones de color marrón rojizo en los plumeros de plata o hierba elefante (Miscanthus sinensis) anuncian la llegada del otoño. A medida que va madurando la espiga, ésta adquiere un color blanco plateado que le da a la hierba cañosa su nombre. Poco antes de llegar el riguroso frío de invierno, las semillas aladas son dispersas por el viento, renovándose otro interesante ciclo de la naturaleza.
La impresionante herbácea se encuentra en muchos sitios de Taiwan, impartiéndoles esa característica alfombra plateada que se menea con gentil gracia al viento. Pero, un sitio interesante para apreciar los plumeros de plata es el histórico Sendero de Tsaoling, que atraviesa los norteños distritos de Taipei e Yilan. Tsaoling significa en chino "colina de la hierba", y precisamente deriva de la notable abundancia de esta particular planta herbácea.
El Sendero de Tsaoling es una sección del Sendero Antiguo Danlan, que conectaba el puerto de Danshuei, en Taipei, con la ciudad de Yilan. El trecho en mención corre desde Kungliao (Gongliao), en el distrito de Taipei, hasta Toucheng, en el distrito de Yilan. Fue construido por el prefecto de Taiwan, Yang Ting-li, durante el reinado del emperador Chiaching (Jiaqing, 1796 —1820). El sendero es un nostálgico recuerdo de los días de antaño cuando las travesías entre distintos puntos de la isla se realizaban esencialmente a pie o montando a caballo.
El viejo Sendero de Tsaoling se ha convertido en un popular sitio para realizar caminatas, gracias a su moderada distancia, los hermosos paisajes que se encuentran en el trayecto y la presencia de reliquias culturales tales como la Estela del Tigre y la Estela de la Conquista de Tierras Salvajes.
En la actualidad, la caminata es muy cómoda, ya que los entusiastas de este tipo de actividad al aire libre pueden tomar el tren desde Taipei y desembarcar en la estación de Kungliao. De allí, se camina una corta distancia hacia la entrada del sendero, siguiendo una serie de señales en el camino. Toda la caminata toma de tres a cuatro horas para completarse.
La famosa Estela del Tigre es un enorme monumento pétreo con un gran símbolo del tigre inscrito por Liu Ming-deng, comandante militar de la isla en tiempos de la dinastía Ching. El monolito fue eregido para suprimir los fuertes vientos que bajan de la cordillera, ya que en el pasado los chinos creían que los vientos obedecían al rúgido del tigre. El caracter chino de tigre está escrito en caligrafía cursiva.
Sin embargo, la Estela de la Conquista de Tierras Salvajes tiene cuatro caracteres chinos escritos en caligrafía de sello, y a pesar que también es obra de Liu, resulta obvio que el mensaje estaba dirigido a otro tipo de ser. La enorme roca tallada cumplía la función de ahuyentar al demonio de la montaña que supuestamente merodeaba por las inmediaciones del sendero. Ambas reliquias reflejan a la vez lo arriesgado que era transitar por esos parajes, especialmente en horas de la noche.
Con la llegada del otoño, la presencia dominante de los plumeros de plata se despliega como una capa blanca por la mayor parte del paisaje, como si el sitio se hubiese cambiado de ropa para celebrar el cambio de estación. En la foto apreciamos cómo los caminantes quedan prácticamente rodeados en medio del inmenso mar de plumeros de plata.
Los fuertes vientos y la bruma que surge repentinamente durante la temporada complementan el esplendor plateado de la hierba para crear un paisaje idílico donde el viajero puede sentir el mágico encanto del otoño en el norte de Taiwan.