Fan Wei-da y su esposa, Angela, despertaron a sus dos hijos a las 6 de la mañana del sábado 23 de septiembre, lo que hubiera sido una larga mañana de un fin de semana. Pero, en vez de dormir, la familia de cuatro se vistió con pantalones spandex de ciclista negros y brillantes camisetas de nilón amarillas, y se montó con cuatro bicicletas en su minivan Mitsubishi, para hacer un viaje de 40 minutos desde su hogar en el distrito de Taipei hacia la ciudad. Su destino fue la sede de la Municipalidad de Taipei, donde junto con otros miles de ciudadanos --incluyendo al alcalde Ma Ying-jeou, y el alcalde del distrito de Taipei, Chou Hsi-wei-- celebraron el Día Mundial Libre de Autos participando en un masivo viaje en bicicletas desde el centro de la ciudad a un parque en el distrito de Taipei.
"Fue un hermoso día", dice Fan. "Aunque no manejamos muy rápido, fue algo muy relajante". Al completar el tramo de nueve kilómetros, los ciclistas fueron recibidos en el parque por buses públicos que esperaban para llevarlos de vuelta a la Municipalidad, donde las avenidas bajo la sombra del Taipei 101 permanecieron cerradas por el resto del día. Puestos de comida y vendedores ambulantes se alinearon en las aceras dentro de toldos con rayas azules y blancas, a la vez que gigantescas casas de juego inflables invitaban a los niños a divertirse en los bulevares que raras veces están libres de automóviles.
"¿Puedo manejar la bicicleta en la calle?", le preguntó Eric, de 10 años de edad, con cierta preocupación a su padre después que la familia retornó a la ciudad.
"Anda", respondió Fan a medida que disfrutaba de un pincho de bolitas de pescado fritas con un vaso de té de melón de invierno frío. Este año fue la primera experiencia de Fan en un Día Mundial Libre de Autos, a pesar de que Taipei ha sido un participante oficial desde 2004. Después de escuchar acerca del evento en las noticias locales, Fan decidió ver de qué se trataba.
Además de Taiwan, el Día Mundial Libre de Autos --creado en 2000 por la Red Mundial Libre de Autos (WCN, siglas en inglés), una organización sin motivos de lucro con sede en la República Checa-- fue celebrado este año en "1.500 ciudades de 40 países con festivales libres de autos, demostraciones en bicicleta, cierres de calles y cambios permanentes para lograr que las ciudades sean más sostenibles ambiental y socialmente", según un comunicado de prensa de la organización.
La Red Mundial Libre de Autos, originalmente denominada Carbusters, fue fundada en 1997 en la primera conferencia "Hacia las Ciudades Libres de Autos" que se realizó en Lyon, Francia. Finalmente, Carbusters evolucionó hacia la revista Carbusters Magazine, mientras que la red se transformó en una red de información y organización.
La idea detrás de la red, según Randall Ghent, cofundador y coordinador de miembros y conferencias de la WCN, fue "crear lazos más fuertes entre las organizaciones que trabajan con el fin de mejorar las condiciones para caminata, ciclismo y transporte público". Además del Día Mundial Libre de Autos, que se realiza todos los años en septiembre, la organización también coordina proyectos tales como las Páginas Verdes Libre de Autos, que ofrece una base de datos de más de 500 grupos que apoyan el transporte alternativo; la Ecotopia Biketour, una gira ciclística de verano a través de Europa que se realiza anualmente desde 1990; y la antes mencionada revista Carbusters Magazine, que se publica trimestralmente.
Según el sitio web de la red, el número de automóviles en el mundo ha aumentado nueve veces desde 1950, de 70 millones a 630 millones. No hay señales de reducción en esta tendencia: WCN estima que "para el año 2025, habrá más de mil millones de vehículos motorizados en las carreteras del mundo". Solamente los carros consumen 37 millones de barriles de petróleo al día y "son responsables de cerca de la mitad de nuestra contaminación del aire, así como por lo menos un tercio de nuestras emisiones de gas de efecto invernadero".
A medida que aumenta el nivel de gases de invernadero en la atmósfera, también se vuelve una realidad el calentamiento global, en el cual el exceso de dióxido de carbono --el residuo de la quema de los combustibles fósiles-- queda atrapado en la atmósfera de la Tierra, donde actúa como un manto que aisla el calor y previene su escape, creando así un efecto similar al de un invernadero. Según el sitio web de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (UNFCCC, siglas en inglés), las temperaturas globales han aumentado 0,6° Celsius durante el último siglo. Los cambios resultan más pronunciados en las regiones polares, donde algunos registros de temperatura han subido hasta cinco grados Celsius en los últimos cien años. Los modelos climáticos computarizados de la UNFCCC estiman que, si persisten las actuales tendencias, la temperatura global promedio aumentará de 1,4° a 5,8° Celsius para el año 2100.
A medida que aumenta la temperatura de la superficie terrestre, existe razón para pensar que los glaciares en las regiones polares irán a perder su masa, soltando agua en los océanos y subiendo el nivel del mar. Si ésto ocurriese, sería una amenaza para muchas ciudades y pueblos ubicados en las costas de Taiwan. De hecho, Taipei y Kaohsiung, las dos ciudades más pobladas en la isla, se encuentran situadas cerca de grandes cuerpos de agua. Taipei, a las orillas del Río Danshui, y Kaohsiung, en la costa sur limitando con el Estrecho de Taiwan.
La UNFCCC, creada en 1994 como un esfuerzo para hacer frente al asunto del cambio climático, es la fuerza motriz detrás de medidas tales como los Protocolos de Montreal y Kyoto. Este último es un acuerdo con implicaciones legales para combatir las emisiones de gases de efecto invernadero, creado en 1997 con el consenso de las naciones desarrolladas del mundo. Como Taiwan no es miembro de las Naciones Unidas, no puede y no ha firmado el Protocolo de Kyoto, pero por acuerdo propio, ha iniciado una serie de medidas "irreversibles" destinadas a retardar los efectos del calentamiento global.
La contaminación del aire ha sido y continúa siendo una de las preocupaciones más urgentes en Taiwan. A pesar de contar apenas con 36 mil kilómetros cuadrados --menos del 0,1 por ciento-- de la masa terrestre total del mundo, Taiwan es, sin embargo, uno de los sitios más densamente poblados del planeta y posee aproximadamente 20 millones; o sea, tres por ciento, de los vehículos del mundo. De acuerdo con la Administración para la Protección del Medio Ambiente (EPA, siglas en inglés) de Taiwan, hasta 1999, la isla contribuía 0,9 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono en el mundo, ocupando el 23º lugar entre todas las naciones desarrolladas.
"Hace diez años, tal vez teníamos doce millones de vehículos, que incluían ocho millones de motocicletas y cuatro millones de automóviles", dice Young Chea-yuan, director general del Departamento de Protección de la Calidad del Aire y Control de Ruidos de EPA. "Ahora, sólo en motocicletas tenemos 12 millones", agrega.
Según Young, a pesar de que Taiwan reclama tener "los estándares de emisiones más estrictos del mundo", las motonetas siguen causando enormes problemas a la calidad del aire en la isla. "En los sábados o domingos, cuando salgo a caminar con mi familia, siempre hay una motocicleta que pasa y entonces tenemos que irnos a casa", se queja Young. "El olor, llena todos los callejones". Existen dos tipos principales de motonetas en Taiwan: aquéllas con motores de cuatro cilindros y las de dos cilindros. Las motos de dos cilindros son las peores, emitiendo el humo más negro y espeso que contiene la mayoría de los gases de efecto invernadero. Son precisamente esas motos de dos cilindros lo que Young y su departamento consideran como "un problema muy serio".
Sin embargo, el asunto radica en la ubicuidad del uso de la motoneta. "En una ciudad como Taipei, la gente tiene buenos ingresos y pueden invertir en el sistema de transporte público", explica. "Pero, en áreas rurales como Pingtung, el gobierno local no tiene el presupuesto para mantener los buses. De modo que los buses aparecen cada cuatro o cinco horas. Si alguien necesita ir al hospital, no sabe cuándo vendrá el autobús. Por lo tanto, usa motocicletas".
En 1995, EPA comenzó a implementar una cuota de control de la contaminación del aire y prueba de las emisiones de motonetas en puntos de control al azar. Ahora, se exige a los dueños de motonetas que demuestren que sus vehículos satisfacen los estándares de emisión fijados por EPA o serán multados con unos cien dólares estadounidenses. Desde la implementación de la cuota, se ha registrado una dramática reducción de los niveles de contaminación del aire en el sur de Taiwan, la región más contaminada de la isla y sitio donde las motonetas son una norma. Aunque los niveles siguen siendo más del doble que los del norte de Taiwan, el largamente esperado sistema de Metro en Kaohsiung, que según la Municipalidad, será inaugurado a fines de este año, posiblemente traiga mejoras en la calidad del aire en el sur.
"Si deseamos alentar a la gente para que no viaje de carros particulares o motocicletas, el Gobierno debe apoyar e invertir en la infraestructura del transporte público", dice Young. Futuras mejoras en Taipei incluyen la expansión de las líneas del transporte rápido en masa (MRT, siglas en inglés) y la eliminación de los viejos autobuses diesel que siguen en uso en la ciudad. Young también espera que se comience a invertir en carros híbridos, motocicletas y bicicletas eléctricas.
Desafortunadamente, para personas como Fan y su familia, los automóviles híbridos y eléctricos siguen siendo muy caros, y no hay forma para que las bicicletas sean una herramienta de transporte", dice Angela, esposa de Fan. En la ciudad, el MRT corre rápido y con frecuencia, pero no ocurre igual con el resto del distrito de Taipei. Más aún, las calles sumamente congestionadas tienen poca paciencia con las personas que andan sobre bicicletas. "Esperamos que en el futuro, podamos montar bicicletas para ir al trabajo y los niños puedan usarlas para ir a la escuela", dice Angela, "pero por ahora, sólo las podemos usar para hacer ejercicio".
En la ciudad de Taipei, las condiciones en las carreteras no son diferentes. Las motocicletas corren constantemente pasándose a los automóviles y metiéndose entre los buses, con frecuencia corren en dirección contraria en calles de una sola vía; los carros y buses no ponen atención a las líneas designadas o al derecho de vía, lo cual precisamente explica por qué un evento como el Día Mundial Libre de Autos constituye un placer único.
"Generalmente, los carros vienen primero, y después las personas", señala Fan. Pero, en el Día Mundial Libre de Autos, "la gente viene primero en las grandes avenidas", para cambiar las cosas.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.