La participación de la Academia Sínica en el proyecto del Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA, siglas en inglés) --la mayor formación en tierra de radiotelescopios en el mundo-- ha abierto una ventana que permitirá la entrada de Taiwan en el mundo de la investigación astronómica avanzada, señaló la importante institución académica de la República de China el 6 del presente mes.
El proyecto ALMA es financiado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, siglas en inglés) de Estados Unidos; en colaboración con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC, siglas en inglés); el Observatorio Europeo Austral (ESO, siglas en inglés); y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ, siglas en inglés).
El ALMA es un telescopio compuesto por 64 antenas de 12 metros de diámetro cada una, las cuales reproducirán imágenes del universo con gran sensibilidad y precisión en rango milimétrico, entre las regiones espectrales de radio e infrarrojos. Este instrumento será un gran paso en la astronomía haciendo posible el estudio del origen de las galaxias, estrellas y planetas, incluyendo la búsqueda de indicios de vida extraterrestre. Se considera que el ALMA es el proyecto astronómico más ambicioso del siglo.
La aridez de la zona, conocida como Reserva Científica de Chajnantor, ubicada en la comuna de San Pedro de Atacama, a 5.000 metros de altitud, optimiza el escuchar las señales, ya que la humedad interfiere con las ondas de radio y distorsiona la nitidez de las señales.
La Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica de Chile (Conicyt), que está a cargo de la administración de estos terrenos, firmó hace algunos años un convenio con entidades de investigación astronómica de Estados Unidos, Europa y Japón para materializar dicho proyecto, que tendrá un costo aproximado de 600 millones de dólares estadounidenses.
La Academia Sínica, la institución de investigaciones más prestigiosa de Taiwan, colaboró anteriormente con el Observatorio Astrofísico del Instituto Smithsoniano para la construcción de radiotelescopios en Formación Submilimétrica (SMA, siglas en inglés) en Hawaii. La SMA, con ocho antenas de seis metros ubicadas a 4.080 metros sobre el nivel del mar, fue la primera de su clase construida en el mundo.
Haciendo una comparación entre la SMA y el ALMA, un investigador de la Academia Sínica presentó una analogía donde señala que con la SMA, una persona podría "ver" una cucaracha en el Aeropuerto Internacional Chiang Kai-shek desde el último piso del Taipei 101, el edificio más alto del mundo. Ambos sitios están separados por una distancia de unos 40 kilómetros. Sin embargo, con el ALMA, la misma persona podrá "observar" qué especie de cucaracha es, a esa misma distancia.
Un funcionario de la Academia Sínica indicó que Taiwan participa en el proyecto ALMA al unirse a un extensivo programa que existe entre Japón y dicho proyecto. El programa puede mejorar la función del ALMA al añadir cuatro antenas de 12 metros y doce antenas de 7 metros a las ya existentes. Esto crearía una "Formación Compacta de Atacama", donde se escudriñaría el universo con 80 radiotelescopios.
El funcionario dio a conocer que la Academia Sínica firmó un memorándum de entendimiento con Japón en septiembre del año pasado, donde se establece que la institución taiwanesa aportará 16 millones de dólares estadounidenses, una vigésima parte de la cantidad total de fondos que invertirá Japón. Bajo los términos del documento, los investigadores de Taiwan tendrán los mismos derechos que sus colegas japoneses en el uso de las instalaciones del ALMA.