A las 9 y 40 minutos de la mañana del 15 del mes en curso, la nación entera observó con mucha emoción cómo el FORMOSAT-3, un satélite metereológico desarrollado en conjunto por Estados Unidos y Taiwan, fue lanzado desde una base aérea en California.
Todos sus seis microsatélites se separaron exitosamente del cohete para ingresar en órbita a los 19:19 minutos tras el lanzamiento, según fuentes allegadas a la Organización Nacional del Espacio (NSPO, siglas en inglés), con sede en Hsinchu, norte de Taiwan.
El presidente Chen Shui-bian presentó un mensaje de felicitación a la base Vandenberg justo después del exitoso despegue. En un discurso pregrabado, transmitido por medio de una videoconferencia, Chen expresó sus felicitaciones y agradeció a aquéllos involucrados en este proyecto por su trabajo arduo y valiosas contribuciones.
Destacando que el FORMOSAT-3 tiene como objetivo establecer una red de observación atmosférica en tiempo real, Chen declaró que el proyecto permitirá a Taiwan intercambiar información climática con países alrededor del mundo y de esta forma participar en la investigación atmosférica mundial.
Este proyecto ha ayudado a cultivar la capacidad básica de Taiwan para desarrollar y fabricar satélites, explicó Chen, añadiendo que el proyecto ha fomentado una nueva generación de sobresalientes talentos en el desarrollo de soporte lógico para satélites, así como de fabricantes de componentes para satélites.
FORMOSAT-3, conocido también como Sistema de Observación en Constelación para Meteorología, Ionosfera y Clima (COSMIC, siglas en inglés), es un proyecto de colaboración internacional entre la NSPO y la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica en Estados Unidos, entre otros.
Este proyecto se considera como el primer sistema de observación y predicción del clima usando una constelación de seis microsatélites. Tan pronto como se complete la constelación, los microsatélites colocados en seis órbitas diferentes, de entre 700 a 800 kilómetros por encima de la superficie terrestre, comenzarán a recopilar datos de los sensores atmosféricos remotos con el fin de realizar predicciones meteorológicas operacionales.
Una vez que entre en operación, el FORMOSAT-3 brindará cerca de 2.500 datos meteorológicos en un período de 24 horas, cubriendo todas las áreas del mundo.
Lance Wu, director general de la NSPO, aseguró que durante la siguiente semana, los científicos observarán cuidadosamente a los satélites y su equipo, y que si todo funciona adecuadamente, se podrá obtener el primer paquete de información meteorológica en junio.
Si bien el proyecto FORMOSAT-3 ha logrado que empresas locales participen en el desarrollo de la industria aeroespacial local, suministrando componentes de satélites y otros equipos de alta tecnología, un funcionario del Consejo Nacional de Ciencias de la República de China señaló que Taiwan tiene todavía un largo camino por recorrer antes de que logre tener un tecnología de satélite autosuficiente.
Algunos científicos de Taiwan han cuestionado la razón de tomar esos pasos tan infantiles en el desarrollo de la industria aeroespacial al depender conservativamente en la ayuda extranjera. Según Wu, si bien Taiwan tiene cerca del 70 por ciento de la capacidad para producir y controlar satélites, las habilidades específicas y las enormes cantidades de dinero que se requieren para lanzar los satélites se encuentran muy lejos de las capacidades de la nación.
Expertos aeroespaciales han instado a los encargados de decisión en el Gobierno para que aumenten los fondos para investigaciones con el fin de desarrollar un programa local de satélites, en vez de depender de las técnicas extranjeras.
Según la NSPO, existen planes para desarrollar un nuevo satélite totalmente hecho en Taiwan. Se ha completado la etapa de revisión del diseño del sistema del mismo, que se denominará ARGO y que una vez sea terminado, formará parte de la constelación alemana de satélites RapidEye.