El más reciente satélite hecho en Taiwan, FORMOSAT-3/ COSMIC y su equipo periférico, fueron transportados el 21 de los corrientes en un avión de carga de China Airlines (CAL, siglas en inglés) a Los Angeles, Estados Unidos.
El FORMOSAT-3/COSMIC pesa 1,080 toneladas, pero con todos los accesorios y periféricos necesarios para su transporte y protección, el vuelo cargó unas 13,791 toneladas. Dos ingenieros del Consejo Nacional de Ciencias acompañaron al satélite durante su viaje.
Para garantizar la seguridad de tan importante aparato durante el trasporte, CAL envió algunos de sus especialistas a la Oficina Nacional del Programa Espacial (NSPO, siglas en inglés), en Hsinchu, con el fin de supervisar el proceso de empaque. Esta es la tercera vez que CAL transporta un satélite, informó un vocero de la empresa. Tras arribar a Los Angeles, el FORMOSAT-3 COSMIC fue trasladado a la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea estadounidense, desde donde será lanzado en marzo de 2006.
El primer satélite de la nación, el FORMOSAT-1, ya no es funcional, ya que lleva cinco años en órbita; y por ello, fue reemplazado por el FORMOSAT-2 en mayo de este año. Se espera que el FORMOSAT-2, diseñado para observar el medio ambiente de Taiwan, y que ha tomado múltiples fotografías útiles para llevar un control de la acumulación de tierra en los embalses de agua y de las operaciones ilegales de minado de arena, continúe en operación hasta 2009.
Por su parte, el FORMOSAT-3, diseñado para recolectar información acerca del clima, así como observar la formación y el movimiento de las tormentas, ayudará a promover el desarrollo industrial de la isla al mejorar su capacidad para llevar un registro del clima en la isla. Promete brindar importantes observaciones sobre las temperaturas mundiales, la acumulación del vapor de agua a nivel mundial, y otros datos regionales que serán analizados para predecir la trayectoria de los tifones.
Se espera que el FORMOSAT-3 tenga una vida útil de cinco años. Durante el primer año, los satélites serán gradualmente elevados de su órbita inicial de 400 kilómetros por encima de la Tierra a unos 800 kilómetros aproximadamente. En esta fase, se realizarán importantes experimentos geodésicos y gravitacionales.
El programa del FORMOSAT-3/COSMIC consiste en una colaboración internacional entre Estados Unidos y la República de China, que utiliza una constelación de seis microsatélites de sensores remotos para recopilar datos sobre la atmósfera. Además, realiza investigaciones sobre la ionosfera, el clima y la gravedad. Los datos recopilados por estos satélites estarán a disposición de la comunidad científica prácticamente en tiempo real. Las siglas "COSMIC" significan en inglés Sistema de Observación en Constelación para Meteorología, Ionosfera y Clima, y es el nombre con el que mejor se conoce a este proyecto en Estados Unidos. FORMOSAT/COSMIC será la tercera misión espacial en la historia del programa aeroespacial de la República de China y la primera en utilizar una constelación de microsatélites.
El costo total de la misión del FORMOSAT-3/COSMIC es de aproximadamente 100 millones de dólares estadounidenses, de los que un 80 por ciento fue cubierto por la NSPO. El restante 20 por ciento fue provisto por agencias de Estados Unidos, tales como la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, siglas en inglés), la Fuerza Aérea y la Armada de Estados Unidos, así como la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica, entre otros. Otros socios en este proyecto incluyen el Buró Central de Meteorología de Taiwan, industrias de ambos países, universidades, y centros de investigación en Taiwan, Estados Unidos, y otras naciones.