Tomando el pulso, un practicante de medicina china puede diagnosticar las enfermedades. La interpretación del pulso y cómo el flujo de la energía puede afectar las funciones del cuerpo podrían parecer mitos para los médicos occidentales. Ellos suelen reclamar que la medicina china, y por extensión la medicina herbolaria, no están basadas en la evidencia científica.
Quiera o no, la medicina herbolaria ha venido a jugar un papel importante en los productos para el cuidado de la salud e incluso está penetrando en la medicina occidental. La tendencia hacia las dietas naturales, junto con los avances de la biotecnología en la última década, han popularizado el estudio de las plantas medicinales. Incluso los doctores occidentales han comenzado a examinar el potencial de curación en los registros médicos chinos.
La leyenda china señala que Shen Nung, conocido como el Padre de la Agricultura, actuó como conejillo de Indias al probar cientos de plantas para conocer sus propiedades curativas. Sin embargo, la primera farmacopea china no apareció sino hasta la dinastía Han Occidental (206 a.C.- 8 d.C.). A través de las posteriores generaciones, los médicos añadieron sus conocimientos a la misma.
Durante la dinastía Ming (1368-1644), Li Shih-chen compiló los dispersos conocimientos farmacéuticos en la Materia medica, una de las obras chinas sobre plantas medicinales más conocida. La misma registra 1.892 diferentes medicinas y 11.096 fórmulas para tratar enfermedades.
Las compañías farmacéuticas en Taiwan, así como los científicos chinos dentro y fuera del país han estado estudiando por mucho tiempo las propiedades de las hierbas chinas para curar enfermedades en las que la medicina occidental es inefectiva o los efectos secundarios de ésta son muy graves.
La búsqueda de nuevos medicamentos herbolarios ha enfocado hasta ahora en el SIDA, el cáncer y la hepatitis B. En la última década, los investigadores han estado estudiando los extractos de plantas que realmente puedan combatir los virus que causan esas enfermedades. Sus estudios podrían anunciar una nueva era en el desarrollo de la medicina.
Actualmente, se ha comenzado la primera fase de las pruebas clínicas en el Hospital General de Veteranos en Taipei de una medicina contra el cáncer denominada PG2, que ha sido desarrollada de extractos del tragacanto (Astragalus), una hierba china común. PG2, la primera nueva medicina desarrollada con extractos de plantas que ha sido probada en seres humanos en Taiwan, podría ayudar a mejorar la función de las plaquetas, así como de los glóbulos rojos y blancos de la sangre en los pacientes que sufren de cáncer.
Phyto Health Corp., la empresa que desarrolló el medicamento, confía bastante en la medicina china. Según el presidente de la compañía, Jiang Tsung-shann, su empresa tiene cinco nuevos medicamentos en la agenda, dos de los cuales son derivados botánicos.
Genic Biotech Co., también con sede en Taiwan, está realizando pruebas clínicas con una nueva medicina: Genic. Desarrollada en base a una docena de hierbas chinas, incluyendo la hierba mora (Solanum nigrum) y la madreselva japonesa (Lonicera japonica), ambas conocidas por sus propiedades antivirales, Genic ha probado ser efectiva en inhibir el virus de inmunodeficiencia humana a los cuatro días de ser administrada. El medicamento ha pasado por dos años de experimentos en Analysis, centro alemán de investigación sobre el SIDA, y ha obtenido patentes en Estados Unidos y varios países asiáticos.
El famoso investigador del SIDA, David Ho, quien inventó la terapia del cóctel triple, ha prometido realizar analisis adicionales con la medicina. Ho cree que las hierbas tienen efectos terapeúticos y menos efectos secundarios que los productos químicos.
Sun Shih-kuang, científico taiwanés especializado en biomedicina que trabaja en Estados Unidos, nos trae noticias aún más alentadoras. El invento de Sun, Verduras Selectas (SV, siglas en inglés), obtuvo a inicios de este año la aprobación de la Administración Federal de Medicina de EE UU para llevar a cabo la fase tres de las pruebas clínicas. Una vez que SV --que se vende en Estados Unidos como alimento saludable desde 1992-- se convierta en un medicamento de prescripción, beneficiará a muchos pacientes de cáncer.
Desesperado por salvar a su madre de un cáncer de pulmón, Sun se dedicó a buscar una cura herbaria desde fines de los ochenta. Después de extensivos estudios, él desarrolló una compleja fórmula compuesta por 19 hierbas y verduras chinas, incluyendo raíz de angélica china (Angelica sinensis), fruto del acerolo (Crataegus sp.), jenjibre y ajo, que fortalece significativamente la inmunidad y mata las células cancerosas. La madre de Sun, que tiene ahora 86 años de edad, sigue viva 16 años después de haber sido diagnosticada de cáncer, gracias a un régimen de SV.
Esos son apenas algunos ejemplos de hierbas chinas que han sido preparadas en formas más efectivas y asequibles. La medicina china, que requiere la cocción durante horas de varios minerales y hierbas, es popular en las comunidades chinas pero ha sido considerada como algo que carece de base científica. Incluso las personas que creen en los tratamientos con frecuencia se tornan impacientes por la cantidad de tiempo que se necesita para preparar la medicina y los largos períodos de tratamiento.
Otro obstáculo es que los doctores con frecuencia muestran discreción al seleccionar hierbas que sean adecuadas para cada paciente. Los pacientes que sufren de la misma enfermedad podrían recibir diferentes prescripciones dependiendo de su estado físico.
Aún así, una forma de popularizar las curas herbarias es explorar las combinaciones estándares que se encuentran en la literatura clásica para tratar enfermedades específicas. Por casi cuatro décadas, las combinaciones herbarias clásicas se han preparado en polvo y vendidas en los mercados locales.
Sun Ten Pharmaceutical Co. Ltd. introdujo tecnología japonesa para hacer concentrados de hierbas chinas en los años sesenta. A partir de 1995, Sun Ten comenzó a exportar concentrados en polvo a Japón, cumpliendo totalmente con las normas de seguridad de ese país.
Para ampliar sus mercados, la empresa necesita satisfacer estrictos requerimientos de consistencia, calidad y eficiencia. “Para que Occidente acepte los tratamientos herbolarios chinos, se necesitan evaluaciones científicas”, indica Herb Shen, presidente de Sun Ten. Explicando que su compañía recibió la certificación de Buenas Prácticas de Fabricación expedida por el Gobierno de la República de China en 1998, Shen dice que estándares adicionales de control de calidad, tales como las Buenas Prácticas de Laboratorio y Buenas Prácticas Clínicas, son necesarios para que los productos tengan acceso al mercado global.
De hecho, se espera un crecimiento dramático del mercado potencial para los remedios herbolarios a medida que más personas en todo el mundo buscan remedios alternativos. Según PhytoPharm Consulting, las ventas mundiales de los remedios herbolarios totalizaron 19.600 millones de dólares estadounidenses en 2000, y alcanzarán 22.400 millones en 2002, con Europa a la delantera.
En Taiwan, la analista Liao Mei-chih del Centro para el Desarrollo de la Biotecnología (DCB, siglas en inglés), la demanda anual del mercado para los productos herbarios oscila de 441 millones a 735 millones de dólares, de los cuales los alimentos medicinales ocupan el 70% y sólo alrededor del 20% se gasta en tratamiento de enfermedades. Las estadísticas del DCB también muestran que el valor de producción de la medicina china dosificada, tales como los concentrados en polvo, totalizó 131 millones de dólares el año pasado.
Tomando en cuenta el potencial de la medicina herbolaria, el Gobierno de la República de China comenzó una revisión general de la industria en 1998. En la cuarta reunión de la Junta de Revisión Estratégica de Biotecnología, realizada el año pasado, el Ministerio de Economía (MOEA, siglas en inglés) propuso un plan de cinco años para el desarrollo tecnológico de la industria de la medicina herbolaria china.
El proyecto interministerial cuenta con el financiamiento de 147 millones de dólares por el Gobierno a partir de este año. El Ministerio espera aumentar la producción total de la industria a 1.170 millones de dólares para 2006.
Visto como una política oportuna por quienes ya se encuentran en este negocio, el proyecto tiene como meta asistir a la industria de la medicina herbolaria en la preparación de pruebas clínicas, dentro y fuera del país, para poder comprobar los valores farmacéuticos de la medicina china.
Para supervisar la calidad de las materias primas con el fin desarrollar una plataforma tecnológica para orientar la solicitud de patentes y promover la cooperación internacional, el programa de cinco años reúne los esfuerzos de una docena de agencias gubernamentales e institutos de investigaciones.
Un importante enfoque del programa consiste en acelerar la investigación y el desarrollo de la medicina herbolaria, particularmente teniendo en cuenta que las compañías locales suelen dedicar limitadas cantidades a nuevas investigaciones. Las estadísticas muestran que los gastos en investigación en los últimos cinco años ocupan apenas del 1% al 1,5% de los ingresos anuales de las empresas.
La mayor parte de las investigaciones la realizan organizaciones sin fines de lucro con la esperanza de impulsar a la industria local para que mejore su competitividad. Funcionarios del MOEA indican que el Centro de Ingeniería Biomédica, dependiente del Instituto para las Investigaciones sobre Tecnología Industrial; el Centro para el Desarrollo y la Tecnología Industrial Farmacéutica; y el DCB han identificado extractos de plantas que pueden ser usados para curar la hepatitis B, las úlceras y la demencia.
Para facilitar las pruebas clínicas dentro del país, el Comité sobre Medicina y Farmacia Chinas del Departamento de Salud ha otorgado subsidios a siete hospitales de enseñanza para que establezcan centros de pruebas exclusivamente para la medicina china. Esta fue una acción sin precedentes. El Hospital de la Universidad Nacional de Taiwan, el Hospital General de Veteranos de Taipei y el Hospital Chi Mei se encuentran entre ellos. Todos estos hospitales tienen sus propios departamentos de investigación sobre medicina herbolaria.
Pero, promover los nuevos medicamentos derivados de plantas o la medicina china tradicional es con certeza la dirección correcta que debe tomar Taiwan. La experiencia del pasado prueba que la medicina china constituye un tratamiento más suave y menos dañino que los medicamentos químicos. La medicina herbolaria tradicional puede incluso jugar un papel mayor si va asistida por la tecnología de punta.
Traducido por Luis M. Chong L. de Taipei Journal