Hsinyi, el pueblo más grande de Taiwan, es también llamado “hogar de ciruelos”. Estas delicadas flores permanecen sobre las ramas por solamente una semana. En las villas en las que los campesinos plantan árboles de ciruelo para poder vivir, pequeños pétalos blancos cubren los estrechos caminos de las montañas. En los senderos alineados con dichos árboles, la gente camina en túneles completamente blancos.
Fengkueitou, la zona más famosa de Taiwan para apreciar estas flores, posee más de 1.500 hectáreas de huertos de ciruelos. Esta parte de Hsinyi excede a todas las demás áreas de la isla en términos de la cantidad y la calidad de los ciruelos.
El turismo de esta área paisajística es fomentado por el Consejo de Agricultura de la República de China, las administraciones de nivel local de Nantou y la asociación de campesinos de Hsinyi. Cada año, gente de fuera llega a los cerros cubiertos de flores para apreciar su belleza y participar en las actividades relacionadas. De hecho, Fengkueitou es un sitio agrícola y recreativo modelo.
Algunas de las actividades patrocinadas por el Gobierno recientemente incluyeron concursos de ajedrez bajo los árboles de ciruelo, de cítara, de declamación, de fotografía y pinturas de árboles en flor realizadas por artistas y estudiantes. También hubo actuaciones de música folclórica, presentaciones de coros infantiles, y preparación de platillos aborígenes.
Durante las festividades de 1999, los turistas fueron llamados para seleccionar al Rey y a la Reina de los Ciruelos de entre los árboles de los huertos que tuvieran la mejor apariencia y los troncos más fuertes.
En Hsinyi, las culturas de la tribu aborigen bunun y el grupo subétnico hakka convergen. De hecho, los bunun constituyen más de la mitad de la población de 18 mil habitantes del pueblo. Uno de los platillos más populares del área es una variación de uno hakka que utiliza ciruelos de las montañas circundantes.
Según Chen Wen-chu, fruticultor ya jubilado, la gente empezó a plantar árboles de ciruelo hace aproximadamente 50 años. Las aproximadamente 80 familias que viven en la villa de Tsuchiang se dedican a los cultivos.
Por lo tanto, es difícil imaginar que durante la ocupación japonesa en Taiwan (1895-1945) los campesinos de Hsinyi vivían de los cultivos de bananas. Chen señaló que en el dialecto taiwanés, la palabra “fengkueitou” se refiere a un lugar cimoso en donde los campesinos respiran con dificultad al llevar pesadas cargas de bananas.
Además, hoy día casi todas las familias “fengkueitou” manufacturan algún tipo de producto derivado del ciruelo. Estos incluyen ciruelos escabechados así como vino y vinagre de ciruelo. Chen indicó que hace aproximadamente seis años, fábricas pertinentes florecieron en Changhua y en otros distritos vecinos, dando lugar al uso óptimo de los huertos de la zona. Antes de eso, muchos de los abundantes ciruelos se podrían en el suelo.
La asociación de campesinos desempeñó un papel clave al convertir a Hsinyi en el centro de los ciruelos de Taiwan. La organización ayuda a los campesinos locales a distribuir y vender sus cosechas alrededor de la isla.
¿Platillos a base de ciruelos? Las familias de Hsinyi usan la pulpa o el jugo de la fruta en sus platillos preparados con carne de res, cerdo, pollo y pescado.
Verduras orgánicas del área frecuentemente son servidas con ciruelos. En este poblado, los turistas pueden comprar los productos encurtidos, vino y vinagre a tan sólo dos terceras partes de lo que cuestan en otros sitios de la isla.
Ninguna visita a Hsinyi queda completa sin probar los platos preparados con ciruelos. También es popular que los turistas que llegan al sitio los fines de semana se queden con familias locales. Muchas casas de labranza conservan el diseño tradicional de tres edificios de un piso, con techos en punta, alrededor de un patio.
Platillos preparados con ciruelos y productos hechos con esta fruta son comunes entre las familias de Fengkueitou.
Ku Hsin-wei, profesora de cocina en la asociación de campesinos, durante muchos años ha experimentado con los platillos preparados con ciruelos. Una de sus creaciones especiales es un bocadillo hecho con ciruelo y mijo glutinoso. También usa calabaza blanca, calabaza y balsamina.
Afuera de un hotel de Hsinyi se yergue un árbol de ciruelo con la forma de un dragón. En realidad, fue transplantado de un huerto cercano que pertenece al propietario del hotel. A los turistas les gusta tomarse fotos al lado de este sorprendente árbol.
“Es muy impresionante”, dijo Chen Yuan-tsan, visitante del distrito de Chiayi. “El árbol realmente parece un dragón, con boca, ojos, cuernos y cola”.
Wang Chia-man, propietario del hotel, indicó que el árbol de cinco décadas fue llevado a su sitio actual hace ocho años tras de que fue arrancado por un tifón. “Además de tener la forma de un dragón, desde cada ángulo sugiere pinturas clásicas chinas de árboles de ciruelo”, señaló.
Agregó que el secreto está en un corte muy elaborado.
Otra atracción es el raro árbol de ciruelo que tiene flores rosas y crece de una fisura en una roca de 9 metros de ancho. Dado que el árbol rosado está localizado en un lugar remoto a lo largo de un camino que serpentea, no es fácil que los turistas lo encuentren, a menos que sean guiados por los locales.
Se dice que los ciruelos de Hsinyi maduran aproximadamente durante el Día de los Difuntos, el 5 de abril. Cuando la fruta madura, el área se convierte en una vasta alfombra verde. Los turistas son invitados a recoger la fruta junto con los campesinos.
Apreciar los ciruelos en flor durante la noche también es otra actividad. Las personas que visitan Fengkueitou disfrutan de caminatas por los senderos llenos de flores bajo la luz de la luna.
En el distrito de Nantou, las noches son frescas y rara vez llueve, el clima perfecto para caminar. Y la fragancia de la flor de ciruelo puede servir de inspiración, como lo era para los antiguos poetas chinos.
Chang Wei, de la dinastía Tang (618- 907), y Chiang Kuei, de la dinastía Sung (960-1279), describieron la belleza de los árboles de ciruelo reflejándose en los estanques bajo la luz de la luna. Ellos dieron a las flores de invierno una imagen pura.
Lin Ho-ching, de la dinastía Sung, plantó un jardín de árboles de ciruelo y crió dos grullas en él.
Los historiadores señalan que los árboles de ciruelo originalmente no crecían en Taiwan. Sus semillas fueron traídas a la isla por colonizadores de la dinastía Ming (1368-1644) procedentes de China continental.
Los estudiantes de Taiwan aprenden que la flor de ciruelo, de cinco pétalos, tiene un significado simbólico. Es apreciada en la sociedad china por su resistencia a las bajas temperaturas del invierno.
Traducido por María Francisca González de Taipei Journal