Las actitudes acerca del ciclismo han cambiado mucho desde entonces, especialmente en los últimos años. Más y más taiwaneses han descubierto que aparte de ser una fuente de recreación para grandes y chicos, la bicicleta sirve tanto para mantenerse en forma como para ejercer nuestra responsabilidad con el medio ambiente.
Además de los cambios de actitud en los consumidores, la competencia por una posición en los mercados internacionales se ha vuelto más dura al emerger la industria ciclística en países con mano de obra más barata.
Estos cambios han llevado a los fabricantes de bicicletas en Taiwan a desarrollar nuevas estrategias. Por un lado, se han visto forzados a montar sus fábricas en China continental para producir bicicletas de bajo y mediano costo, principalmente para el mercado chino. Por otro lado, han cambiado el enfoque de sus operaciones de manufactura en Taiwan hacia productos de alto costo y valor agregado para los mercados locales e internacionales.
En un intento por mejorar la calidad del aire, Taipei se convirtió en 2001 en la primera ciudad en ofrecer subsidios a los motociclistas para que cambien sus máquinas por bicicletas eléctricas. En años recientes, Taipei y otras ciudades en toda la isla también han comenzado a construir senderos para bicicletas y otros vehículos no contaminantes.
Aún más, algunos distritos y municipios en la parte este de Taiwan promueven los paseos en bicicleta como una forma de incentivar el turismo. Entre ellos, el sendero para bicicletas Gangbin, en Hualien, que se extiende a lo largo de la panorámica costa noreste de la isla, se ha convertido en una de las mayores atracciones para los turistas que aman a la naturaleza.
Los senderos para bicicletas no fueron establecidos sino hasta hace dos años, en parte debido a las dificultades para garantizar la seguridad de peatones y ciclistas en una ciudad tan super poblada donde el espacio abierto es sumamente caro; y en parte también porque Taipei ha tenido por largo tiempo el mejor y más conveniente sistema de transporte público de la isla, y por ello las bicicletas dejaron de ser un medio común de transporte desde hace varias décadas.
Por el contrario, las personas que crecieron en pueblos menos desarrollados en el centro y el sur de Taiwan, todavía tienen recuerdos muy vívidos de ir a la escuela en bicicleta. Sin embargo, incluso en muchos de dichos lugares no se permiten las bicicletas en los parques.
Esta situación ha cambiado un poco ahora. El desarrollo de los senderos para bicicletas a lo largo de las riberas ha conquistado el corazón de los habitantes en todo Taipei. Hoy en día hay 12 senderos para bicicletas a lo largo de los ríos Keelung, Danshuei, Jingmei, y Sindian, varios de los cuales están interconectados. Hasta el momento, la ciudad de Taipei ha completado 55 kilómetros de tales senderos para bicicletas junto a los ríos, según el Buró de Administración de los Parques Ribereños, y para finales de este año, todos estarán interconectados, formando una red de 100 kilómetros de largo.
Cada sendero ofrece sus propias vistas distintivas. Por ejemplo, el visitante puede observar las aves migratorias en el Parque Natural de Patos Salvajes Hua-Jing. El río Danshuei recorre numerosos lugares de interés cultural en su cauce, y en el Parque Ribereño Meiti se pueden observar los aviones al despegar y aterrizar no lejos de allí. La Ruta del Parque Natural de Guandu tiene la planicie de Guandu, y ofrece amplios paisajes de la Montaña Guanyin y la confluencia de los ríos Keelung y Danshuei. Se pueden observar cercetas, águilas ratonera de cara gris, y garcetas. Más al norte, se encuentra el Area Ecológica de los Manglares.
El sendero para bicicletas más accesible para los residentes de la parte sur de Taipei es el Sendero para Bicicletas Jingfu, que va del Puente Yongfu hacia el sur, hasta el Antiguo Puente Jingmei. Si entra al sendero por este viejo puente, se sentirá instantáneamente alejado por completo del bullicio y la fatiga del tráfico. Se recomienda a los novatos y aquéllos que no se encuentren familiarizados con esta área que comiencen su recorrido por el lado norte, junto al río Jingmei. Es un tramo plano, y su longitud de tres kilómetros es perfecto para tener una idea de lo que es practicar el ciclismo a lo largo de las riberas de los ríos.
El Sendero para Bicicletas de Jingfu es más que una calle pavimentada para bicicletas. A lo largo del camino hay una gran variedad de instalaciones recreativas y deportivas, tales como canchas de baloncesto, tenis y bádminton, campos de softból y fútbol, así como áreas para patinaje y carritos chocones. Bajo el Puente Jingmei, podemos hallar a los miembros de un club comunitario de baile danzando o practicando algún nuevo baile.
La página web de la revista Taiwan Fun Magazine presta especial atención a este sendero, resaltando que "es lo suficientemente ancho como para que los ciclistas y los corredores convivan en forma pacífica". La razón por la que es tan ancho es porque tuvo sus inicios como un desvío temporal, construido unos 10 años atrás, para aliviar la congestión de tráfico causada por la construcción del servicio de metro de Taipei o Transporte Rápido Masivo (conocido como MRT, siglas en inglés).
Hay personas que utilizan este sendero para bicicletas para trasladarse de sus hogares al trabajo. "Viajar diariamente en bicicleta no necesariamente resulta más lento", afirma Zachary Hogan, quien vive en Sindian, al sur de la ciudad. "Me toma aproximadamente 45 minutos ir en bicicleta hasta mi oficina en el centro de Taipei, comparado con 35 minutos en MRT".
La diferencia de 10 minutos vale la pena para personas como Hogan que desean variedad en su itinerario diario.
El ciclismo es una forma económica y agradable de hacer ejercicio. "¿Para qué pagar mucho dinero para pedalear en una bicicleta estacionaria cuando se puede pedalear todo lo que quiera por el costo de una bicicleta normal?", pregunta Hogan.
Además de los extensos senderos a lo largo de las riberas, la Municipalidad de Taipei ha completado otros más cortos en las áreas del centro de la ciudad, en el Parque Forestal Da-an y a lo largo de las avenidas Sinsheng Sur, Roosevelt, Jhonghua y Songjhih. Aún más, el circuito exclusivo para bicicletas en el distrito de Hsinyi está abierto al público desde abril.
Las bicicletas plegables se han convertido en una elección popular para el transporte en distancias cortas. Cuando la estudiante de postgrado Jhou Wei-shao deseaba comprar una bicicleta para movilizarse dentro del campus universitario, a sugerencia de una compañera de clase japonesa, se compró una bicicleta plegable.
Una ventaja especial de dicho tipo de bicicleta, le explicó su compañera de clase, es que ella puede llevarla consigo fácilmente cuando regrese a Japón. Al ver que hay muchos tipos de bicicletas plegables que se pueden seleccionar, Jhou destacó que su tamaño es también conveniente como para meterlas dentro del maletero del carro cuando realiza viajes más largos.
Lo que más aprecia de su bicicleta plegable, cuyo costo fue de 100 dólares estadounidenses, es su peso tan ligero, de tan sólo 7,5 kilogramos. Ella nos explica que esto es importante para ella, porque ella vive en el tercer piso de un edificio sin elevador y debe acarrear su bicicleta al subir y bajar las escaleras todos los días.
Por su parte, David Hon, fundador de Dahon, el productor más grande a nivel mundial de bicicletas plegables, nos explica que este tipo de bicicleta nació como respuesta a la crisis petrolera en 1975. La bicicleta de ese entonces tenía la desventaja de que si bien era apta para viajes cortos, no era práctica para los largos. Por ello investigó como mejorarla y transformarla en algo más funcional, que se integrara con otras formas de transporte menos dañinas al ambiente, como metros y trenes. De ahí nació la bicicleta plegable a nivel comercial.
Desde enero de este año, se le permite a los ciclistas llevar sus bicicletas en el MRT. Todavía es un programa a prueba, así que hay restricciones acerca de los días en que se puede viajar con bicicletas en el metro --fines de semana y feriados-- al igual que desde cuáles estaciones y en qué vagones dentro del MRT. No obstante, estas restricciones se aplican solamente a las bicicletas normales. Los dueños de las bicicletas plegables pueden llevarlas consigo cuando van en el MRT o en los buses y seguir su camino pedaleando convenientemente hasta cualquier punto de la ciudad.
Las grandes ciudades alrededor del mundo están cada vez más a favor de las bicicletas. Si visita Amsterdam descubrirá que ciertamente las bicicletas son allí una forma muy popular de transporte. Ver la enorme cantidad de ciclistas cerca de las estaciones de tren en Tokío u Osaka es una experiencia única --y fuente de inspiración-- para los turistas de Taiwan.
Pronto, los ciclistas de Taipei podrán llevar sus bicicletas inclusive en la "Ruta Fluvial", conocida como la "carretera azul", --un bote de paseo que viaja a lo largo del río Danshuei y su tributario, el río Keelung, las arterias que dan vida a la cuenca de Taipei.
El Gobierno de la ciudad espera que más y más personas aprovechen estas oportunidades de transporte ecológico, no solamente para paseos ocasionales, sino también como una posibilidad para cambiar la rutina del transporte diario de la casa al trabajo.
Texto traducido del Taiwan Journal por Silvia Villalobos.