urante décadas, Taiwan ha extendido la mano para ayudar a los países en vías de desarrollo al compartir sus conocimientos técnicos y agrícolas, así como ofreciendo asistencia médica y financiera. Tales esfuerzos se deben en parte a un motivo altruista y en parte al deseo de obtener reconocimiento internacional.
En los últimos años, el Gobierno de la República de China se ha vuelto más sensible a la necesidad de alcanzar una percepción positiva de sus esfuerzos diplomáticos. En particular, sus programas de ayuda financiera han sido criticados con frecuencia, especialmente en el frente interno, y se le acusa de ser meramente una "diplomacia de chequera".
Frente a esta situación, se han adoptado estrategias que enfocan en la "diplomacia popular", haciendo hincapié en la participación de taiwaneses de todos los estratos sociales en el trabajo voluntario internacional pueblo a pueblo, junto con una política exterior más transparente.
El nuevo programa de servicio diplomático alternativo --donde los jóvenes pueden prestar servicios en programas de asistencia en lugar de su servicio militar-- es un sobresaliente producto de este cambio. También demuestra que Taiwan ha adoptado un nuevo enfoque en las relaciones exteriores, que hace hincapié en la ayuda humanitaria.
El Ministerio de Relaciones Exteriores (MOFA, siglas en inglés) comenzó a estudiar la posibilidad del programa en 1996. Después de que el Ministerio del Interior (MOI, siglas en inglés) lanzó un programa de servicio alternativo en colaboración con el Ministerio de Defensa Nacional (MND, siglas en inglés), donde la conscripción militar puede ser sustituida por servicios sociales en la policía, en los bomberos o en el área de protección del medio ambiente, el MOFA comenzó a negociar con el MOI y el MND para incluir el trabajo humanitario internacional como una opción adicional de servicio alternativo.
Una vez que los tres ministerios llegaron a un acuerdo en 2001, se permite que varones en edad para prestar el servicio militar realicen un servicio alternativo trabajando en los programas de asistencia médica, agrícola y técnica en ultramar.
Según datos del Fondo para el Desarrollo y la Cooperación Internacional (ICDF, siglas en inglés), el ente institucional que supervisa el programa de servicio diplomático alternativo, unos 200 solicitantes se presentaron para optar por 40 puestos vacantes en 2001, y finalmente 37 hombres fueron reclutados. Los reclutados han sido asignados a 23 países que mantienen relaciones diplomáticas con Taiwan, incluyendo Chad, Burkina Faso, Costa Rica, Macedonia, Panamá, Palau, Haití y Granada.
"Hemos lanzado este programa para ayudar a satisfacer las necesidades de recursos humanos en las misiones médicas, agrícolas y técnicas de la República de China en el exterior", dice Yang Tzu-pao, secretario general del ICDF. Según Yang, la primera misión de buena voluntad del Gobierno fue enviada a fines de 1959, cuando un grupo de 11 expertos en agricultura partió hacia Vietnam para ofrecer asistencia técnica. Dos años después, Taiwan comenzó la Operación Vanguardia, un proyecto que ofrecía asistencia agrícola a los países recién independizados en Africa. Debido a las dificultades financieras sufridas durante las dos primeras décadas después de la Segunda Guerra Mundial, Taiwan aportó fondos sólo para un tercio de esos programas, mientras que Estados Unidos se hizo cargo del resto. Tras su retiro de las Naciones Unidas en 1971, Taiwan comenzó a cargar con todo el peso financiero de sus programas de asistencia.
"Los avances de Taiwan en la agricultura e ingeniería de irrigación han permitido que pueda desarrollar una relación más estrecha con los países en vías de desarrollo, la mayoría de ellos aliados diplomáticos de la isla. Esto hace resaltar la importancia del desarrollo sostenible de las misiones de buena voluntad", indica el secretario general. "Esos jóvenes conscriptos no sólo han aliviado las pesadas cargas de los trabajadores más viejos de la misión sino que han aprendido mucho del gran almacén de valiosas experiencias que han acumulado sus antecesores a través de muchos años de servicio", agrega.
De hecho, revela Yang, muchos miembros de las misiones agrícolas han convertido ideales improbables en realidades. Ellos han experimentado con diferentes cultivos de hortalizas para determinar cuáles crecen mejor, antes de alentar a los locales a sembrarlos. Finalmente, los grupos de asistencia de la República de China han ayudado a transformar tierras baldías en exhuberantes huertos de verduras y a establecer lucrativos negocios agrícolas. "Los jóvenes no pueden aprender ésto en ningún otro lugar, excepto en los países en vías de desarrollo", recalca Yang.
Pocos taiwaneses han tomado a la ligera el programa de servicio diplomático alternativo, como una forma fácil de cumplir con las obligaciones del servicio militar. Una pregunta que muchos hacen es cómo los jóvenes que han crecido en una sociedad moderna y próspera podrán adaptarse a países donde prevalece la pobreza. Por ejemplo, un aspirante de apellido Liao retiró su solicitud a último minuto debido a la fuerte oposición por parte de su familia. "Creo que los jóvenes pueden sacar muchos beneficios del programa, ya sea a través del entrenamiento lingüístico o ampliando sus horizontes. Pero mi madre estaba muy preocupada acerca de mi asignación en Africa, de modo que decidí retirarme", señala Liao, estudiante de posgrado en medicina veterinaria en la Universidad Nacional de Taiwan. Actualmente, él cumple su servicio militar en el ejército.
Además de las preocupaciones de los padres de quienes solicitan servir en el exterior, algunos se sienten escépticos acerca de que si el programa de servicio alternativo puede ayudar realmente a materializar el llamado del presidente Chen Shui-bian por la diplomacia popular. Según el secretario general del ICDF, se han duplicado el número de visitas al sitio Web del ICDF desde que comenzó el programa. "Pocos taiwaneses están familiarizados con la cultura, geografía y circunstancias sociales de nuestros aliados. Sin embargo, para conocer más acerca del país donde serán asignados sus hijos, amigos o compañeros de escuela, cada vez hay más personas que comienzan a dar más atención a nuestros aliados diplomáticos, todos los cuales se encuentran bien distantes", explica Yang.
"Los informes de prensa indican que ellos han usado el conocimiento que han aprendido en la universidad para asistir a las personas en otros países, desarrollando la amistad con los locales y recibiendo el aplauso de la comunidad internacional. Me siento realmente orgulloso de ellos", dijo el presidente Chen en una recepción en la Presidencia en honor del primer grupo de reclutas, que ha regresado al país este año. "Su arduo trabajo me ha impresionado y ha inspirado a la gente en las organizaciones religiosas, educativas y privadas para instar al trabajo voluntario, cumpliendo con la meta de aumentar el voluntariado en Taiwan".
Tomemos como ejemplo a Lien Chia-en, uno de los primeros 37 varones que participaron en el programa. El fue enviado a Burkina Faso, país francófono, hace dos años. Egresado del Colegio de Medicina de la Universidad Nacional Yang Ming, Lien ayudó a los residentes locales a excavar pozos y construir un orfanato. Cuando descubrió que un orfanato fundado por un grupo de los Países Bajos estaba atravesando una crisis financiera, él llamó a grupos caritativos cristianos en Taiwan y les pidió que ofrecieran ayuda financiera al instituto. Las donaciones de Taiwan le permitieron adquirir un terreno por 5.800 dólares estadounidenses para completar la reconstrucción del orfanato. "Creo que Dios me ha ayudado a completar este proyecto", dice Lien.
Lo que más ha impresionado a los taiwaneses ha sido la campaña de "ropa por basura" que inició Lien. La misma no sólo le ganó la amistad de los ciudadanos del país francófono africano, sino que también ha ayudado a las comunidades locales a proteger su amenazado medio ambiente.
Lien comenzó la actividad enviando un correo electrónico a la Iglesia Estrella Gloriosa en Taiwan, instando a los parroquianos a donar ropa usada para los ciudadanos de Burkina Faso. Para su sorpresa, pronto recibió desde Taipei cajas con ropa usada para el país sumido en la pobreza, causando sensación en los medios de comunicación locales. Lien alentó a la gente local a recolectar bolsas de basura para ser cambiadas por ropa, esperando que la actividad alivie el serio problema de los desperdicios que tiene el país de Africa occidental. "Lo que ha logrado Lien está fuera de mis expectativas", dijo Chen en la ceremonia para otorgar la Medalla de la Diplomacia de la Amistad al graduado del colegio médico. Lien es el más joven entre quienes han recibido este honor.
"Sólo después de mi llegada a Africa fue cuando descubrí que muchos voluntarios necesitan reajustar sus perspectivas y actitudes. La gente local es extremadamente sensible y pueden distinguir entre una amistad sincera de una superficial. La ayuda es más que distribuir pan", dice Huang Min-nung, que ofrece servicios médicos en Santo Tomé y Príncipe. El lugar donde se encuentra Huang es la provincia de Lemba, que tiene un total de 13 mil residentes y sólo tres doctores. "En Africa, ofrecer ayuda material en sí no una expresión suficiente de preocupación. Lo más importante es dar el incentivo a la gente para que limpien su entorno", opina Huang.
En la experiencia de muchos participantes del programa, su trabajo en el exterior ha sido muy provechoso tanto para ellos mismos como para quienes han recibido sus servicios. "El concepto del intercambio en dos vías es significativo para nosotros", observa Yang. "El programa ofrece a la generación más joven una mejor oportunidad para desarrollar una visión mundial más amplia comparada con quienes hayan sido expuestos solamente a Estados Unidos o Japón", añade. "Para un país pequeño como Taiwan, resulta especialmente importante tener una visión de mundo abarcadora".
El ministro de Relaciones Exteriores, Eugene Y. Chien, hizo una declaración similar enfatizando el papel clave que juega la diplomacia integrada. El Ministro señala que a medida que China continental se va desarrollando en una potencia económica y política, Taiwan se enfrenta a desafíos cada vez más grandes para llevar a cabo sus misiones diplomáticas no oficiales. La actual situación ha obligado al ICDF a desarrollar estrategias para romper con el bloqueo que hace China continental a los esfuerzos de Taiwan.
Uno de estos ejemplos implica el ofrecimiento de asistencia de cooperación a países y organizaciones internacionales que no reconocen a la República de China. "Me complace ver que más taiwaneses desean participar en los asuntos mundiales. Este año, se ha triplicado el número de solicitantes al servicio diplomático alternativo", señala Chien.
A pesar de sus sacrificios y sufrimientos al tener que luchar contra los numerosos obstáculos y dificultades a que se enfrentan al vivir en tierra extranjera, los participantes en el programa del servicio diplomático alternativo han expresado la convicción de que están realizando una significativa contribución al bienestar tanto de su patria, como de la humanidad.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.