Yuan Legislativo aprobó el 23 del pasado mes un presupuesto especial de 1.450 millones de dólares estadounidenses, tras haber pasado por las tres lecturas reglamentarias sin ningún recorte de fondos, demostrando el apoyo de los legisladores a los esfuerzos del Gobierno en la lucha contra el brote del síndrome respiratorio agudo severo (SARS, siglas en inglés).
El paquete presupuestario es el resultado de un plan presentado por el Gabinete el 15 de mayo, cuando el SARS causó crecientes pérdidas en Taiwan, incluyendo docenas de muertes y una generalizada recesión económica.
Esta es la primera vez que un importante plan presupuestario ha sido aprobado por la Legislatura en el corto tiempo de ocho días.
Del total aprobado, 690 millones de dólares serán asignados para los esfuerzos de la prevención del SARS y los gastos médicos pertinentes, los cuales estarán a cargo de la Administración Nacional de la Salud.
Al Ministerio de Transportes y Comunicaciones se le entregarán 304 millones de dólares para las medidas de prevención contra el SARS, que incluirán partidas para la industria de transportes, el financiamiento de los programas de cuarentena, así como subsidios a la industria del turismo, que se ha visto gravemente afectada como resultado del brote epidémico del SARS.
Alrededor de 270 millones de dólares serán asignados al Ministerio de Economía, destinados para dar ayuda financiera a las pequeñas y medianas empresas que han sido indirectamente afectadas en forma grave por la epidemia.
El presupuesto especial también incluye 58 millones de dólares para el Consejo Nacional de Ciencias con el fin de realizar investigación y desarrollo de las vacunas y medicamentos en contra del SARS, así como para financiar el desarrollo de la medicina básica.
El Ministerio del Interior recibirá unos 43 millones de dólares que serán asignados para desarrollar el servicio de cuarentena y para el control vía equipos electrónicos de las personas que cumplen la cuarentena en casa.
Otros 20 millones de dólares serán asignados al Ministerio de Educación con el fin de comprar suministros médicos para la prevención del SARS y desarrollar programas de enseñanza a través del Internet y de las videoconferencias.
El SARS ha alterado la rutina de los establecimientos escolares y ha obligado al Gobierno Municipal de Taipei a solicitar que el Gobierno Central revise urgentemente las medidas preventivas en contra de la epidemia, debido a que muchos estudiantes se encuentran bajo cuarentena.
Según estadísticas dadas a conocer por el Ministerio de Educación, un total de 17.248 estudiantes de todos los niveles escolares en Taiwan se encuentran bajo cuarentena en sus hogares. Del total, 3.964 se encuentran en cuarentena de la categoría A, cuyo confinamiento ha sido expresamente ordenado por las autoridades de Salud Pública debido a posibles contactos con pacientes sospechosos de estar infectados con SARS. El resto de los alumnos se encuentran bajo cuarentena preventiva ordenada por sus respectivas escuelas por casos probables de SARS detectados entre sus compañeros de escuela o de clase.
A pesar que las estadísticas indican que sólo 115 casos sospechosos de SARS han sido reportados en las escuelas en Taiwan, 62 instalaciones educativas han sido clausuradas en forma total o parcial debido a órdenes de cuarentena impuestas en ellas. El vice alcalde de Taipei, Ou Chin-der, indicó el 22 de mayo que la mayoría de los 981 estudiantes confinados en sus hogares se encuentran en cuarentena preventiva, a pesar de no haber tenido contactos directos con pacientes del SARS. En la actualidad, 39 clases en un total de 24 escuelas primarias y colegios secundarios de la ciudad de Taipei se encuentran en receso por cuarentena.
En marzo, el Ministerio de Educación, conjuntamente con el Departamento de Salud, anunciaron una serie de medidas preventivas para contrarrestar el SARS. Las mismas establecen que cuando se descubre un caso sospecho de SARS en una aula de clases, toda la clase será colocada en cuarentena preventiva. Si se descubren más de dos casos sospechosos de SARS en una misma escuela, la misma será clausurada en forma preventiva.
A medida que la epidemia se fue propagando desde Taipei al sur de Taiwan, muchas agencias gubernamentales y organizaciones privadas han prorrogado o incluso cancelado las actividades donde haya participación en grupo. La Competencia Deportiva para Estudiantes de Colegio y Universidad, que se realiza anualmente, ha sido cancelada este año debido al brote del SARS.
La propagación del SARS también ha causado mucha desilusión entre los estudiantes que se gradúan de los colegios secundarios este verano, ya que se ha ordenado a todas las instituciones educativas cancelar los viajes y/o ceremonias de graduación.
Un portavoz del Buró de Turismo, dependiente del Ministerio de Transportes y Comunicaciones anunció recientemente que el brote de SARS ha afectado seriamente el número de pasajeros que salen y entran del país. Tanto el número de pasajeros que llegan como aquel de los que salen han registrado un crecimiento negativo desde el mes de abril, causando un impacto adverso en los negocios tradicionalmente relacionados con el turismo.
En los primeros cuatro meses del presente año, arribaron un total de 866.498 pasajeros, lo cual representa una disminución del 8,39 por ciento en relación con el volumen registrado en el mismo período del año pasado. Durante el mismo período, el número de viajeros que salieron del país también registró una baja del 23,41 por ciento, totalizando 1,86 millones de personas.
Por otro lado, las giras a China continental por turistas de Taiwan han sido virtualmente paralizadas, mientras que el número de participantes en grupos turísticos con otros destinos apenas llegan al 10 ó 20 por ciento del nivel regular.
Al mismo tiempo, la tasa promedio de ocupación de los hoteles turísticos en la isla fue apenas del 37,44 por ciento en el mes de abril. Los hoteles en Taipei, Taoyuan, Hsinchu y Miaoli, en el norte de la isla, han sido los más seriamente afectados, indicó el Buró.
Para tratar de controlar más efectivamente la propagación del SARS, el Gobierno Municipal de Taipei ha hecho un pedido de un millón de termómetros. Un funcionario del Departamento de Salud Pública de la municipalidad señaló que algunos de los termómetros ya se encuentran a la venta en las farmacias de la ciudad al costo de 1,43 dólares cada uno.
La municipalidad espera que por lo menos 50 por ciento de los hogares en Taipei, o sea un total de 400 mil familias, tengan sus propios termómetros. Las autoridades recomiendan tomarse la temperatura por lo menos dos veces al día y llamar una ambulancia si su temperatura excede los 38° Celsius.
Una de las mayores debilidades que tiene la isla en su esfuerzo para combatir el SARS es la infección nosocomial. Con el sistema del Seguro Nacional de Salud, los ciudadanos tienen plena libertad de ir a los hospitales cuántas veces deseen. Sin embargo, el bajo costo de la atención médica no necesariamente es una bendición, ya que mientras más visiten los hospitales, habrá más oportunidades de contraer la enfermedad.