Habiendo reconocido el gran potencial del turismo durante los últimos años, muchos países han comenzado a involucrarse más en el mundo del turismo internacional, siendo Taiwan uno de los últimos miembros en unirse a él.
En mayo de este año, el Yuan Ejecutivo anunció el lanzamiento de un abarcador Plan Nacional de Desarrollo de Seis Años llamado "Desafío 2008". Según el primer ministro Yu Shyi-kun, el plan contiene una gran variedad de proyectos de desarrollo, todos los cuales se enfocan en el desarrollo económico y la protección del medio ambiente.
En el plan de desarrollo, el turismo fue una de las diez mayores áreas destacadas para la promoción desde que el Gobierno reconoció el gran potencial de este sector. La meta es duplicar el número de visitantes internacionales, incluyendo los empresarios y aquellos que visitan familiares, de 2,6 millones a más de 5 millones; y el número de turistas de 1 millón a por lo menos 2 millones por año para 2008.
El Gobierno tiene muchas expectativas y esperanzas. Una esperanza es que el sustancial aumento en el número de turistas estimulará la economía de Taiwan, la cual como muchos otros países, ha caído en la recesión. Esto ha tenido como resultado una tasa de desempleo de casi el 6 por ciento.
El plan deberá atraer divisas y crear trabajos para disminuir el desempleo a menos de un 4 por ciento. Se espera además que los turistas extranjeros puedan ayudar a resolver los declives del turismo durante las temporadas bajas.
Stanley Yen, presidente de la Asociación de Visitantes de Taiwan, dijo en una reciente publicación de la revista Sinorama de la Oficina de Información del Gobierno, que el Gobierno está viendo a la industria de turismo como "una cura" para el actual mal económico en Taiwan.
Actualmente, cerca de un millón de turistas visitan Taiwan cada año, casi un 60 por ciento son japoneses, 22 por ciento de Hong Kong y un 6 por ciento estadounidenses. Los turistas de otras áreas constituyen el restante 12 por ciento.
La razón de que los turistas japoneses compongan más de la mitad del número actual de visitantes es normal, ya que Japón ha sido tradicionalmente el centro de promociones internacionales del turismo de Taiwan. De hecho, Japón obtiene la mitad del presupuesto para la promoción internacional del Buró de Turismo de Taiwan, de 6 millones de dólares estadounidenses; además de que los dos países gozan de estrechos lazos históricos y culturales.
Bruce Liu, subdirector de la División Internacional del Buró de Turismo, dijo que muchos factores ayudan en la promoción de Taiwan como un destino turístico. Primero, el país está dotado con impresionantes paisajes naturales tales como su litoral de la costa noreste, el Monte Ali, el Parque Taroko y la Montaña Jade, que es el pico más alto del noreste de Asia.
La isla además dispone de hermosas y prístinas playas doradas, en Kenting y Penghu; y aguas termales en la Isla Verde, que según dicen es uno de los tres únicos lugares con con aguas termales saladas en el mundo.
Por otra parte, el Museo Nacional del Palacio es un lugar que debe ser visitado por los admiradores de la cultura china. Este alberga la colección más grande del mundo de tesoros orientales que abarcan más de tres mil años de historia china. Además, los viejos pueblos pintorescos tales como Tamsui tienen un aura nativa que es claramente taiwanesa, mientras que edificios como el Templo de Lung Shan recuerdan el pasado.
Taiwan además dispone de la mejor cocina china con restaurantes sirviendo comidas de todas partes de China y los característicos platos taiwaneses tales como tortillas con ostras y albóndigas. Los visitantes pueden escoger también entre platos de Pekín, platillos picantes de Sichuan o el dim sum cantonés.
El Festival de Comida China de Taipei, celebrado en agosto, es un sueño convertido en realidad para los amantes de la cocina china. Este festival exalta lo mejor de lo mejor de la comida china en la isla. Los gastrónomos pueden consentirse a sí mismos repetidas veces, ya que hay un tema diferente cada año. Aparte de esto, la Exposición Taiwanesa de Té, que se realiza en abril, sirve una gran variedad de exquisitos té taiwaneses.
Taipei es conveniente para los turistas ya que el sistema de tránsito rápido en masa tiene estaciones en los lugares donde están las mayores atracciones turísticas, y cuenta con señalización y mapas detallados en inglés así como también en chino. Los bajos índices de criminalidad indican que viajar en la isla es seguro, especialmente cuando se compara con el Sudeste Asiático y China continental. Además, la hospitalidad de los taiwaneses es bien conocida por los turistas extranjeros.
No obstante, hay algunos obstáculos para el Plan "Desafío 2008" en el área de turismo. El Buró de Turismo ha identificado cinco problemas principales que el Gobierno debe afrontar. Primero, Taiwan es desconocido por los turistas extranjeros. A menudo los turistas extranjeros no saben lo que Taiwan ofrece.
Rachel Tai, vicedirectora general de International Tour Operation Co., la cual ofrece servicios principalmente a los visitantes japoneses, explicó que el Buró de Turismo tiene muy pocos fondos para promociones internacionales debido a que el Gobierno no consideraba importante el turismo hasta ahora.
Ya que la mitad del presupuesto de promoción se destina para la publicidad en Japón; Europa y Norteamérica han sido descuidados. Desafortunadamente, es precisamente en esas dos áreas donde "las imágenes de Taiwan como un destino turístico son más cercanas a las peleas en el Yuan Legislativo que al Parque Taroko", como lo indicó un artículo en la revista Topics de la Cámara de Comercio Americana en Taipei.
La segunda dificultad que la isla enfrenta es que los costos del transporte en Taiwan y el hospedaje son un poco más caros comparados con los países vecinos. Un número inadecuado de vuelos a la isla hacen que los precios de los boletos sean más costosos, provocando que Taiwan sea menos atractiva para visitantes potenciales. Taiwan no mantiene lazos diplomáticos con muchos países, lo cual ha originado numerosas limitaciones con respecto a vuelos, y estas limitaciones han hecho difícil la competencia de Taiwan con Corea del Sur y China continental en el mercado japonés.
Otra preocupación es que actualmente Japón sólo tiene cuatro vuelos que llegan a Taiwan, mientras que a China continental tiene diez. Esto hace que el transporte a China continental sea más conveniente y más barato.
Liu dijo que se necesita algún tipo de avance diplomático si se desea que existan más vuelos. Sin embargo, lograr avances no ha sido fácil en el pasado debido a la constante interferencia de China continental.
El alojamiento en Taiwan también es otro desafío para el plan del desarrollo, ya que el hospedaje en la isla es, ya sea en costosos hoteles cinco estrellas o en hoteles baratos en mal estado que no cumplen con los estándares internacionales. Los hoteles de precio medio para el turista son escasos. Además, la capacidad insuficiente en lugares populares de turismo tales como el Monte Ali pone las limitaciones en evidencia. El Gobierno actualmente está agrandando y mejorando los hoteles para satisfacer la nueva demanda.
La tercera debilidad, según Robert Storey, el escritor de la famosa guía turística Lonely Planet Taiwan, es que no hay información disponible en inglés sobre Taiwan para los turistas internacionales.
Storey dijo también que no hay suficientes señales de carretera en inglés ni tampoco suficientes cajeros automáticos que acepten tarjetas de crédito internacionales o moneda extranjera. El enfatizó en que estos aspectos son esenciales. Según Storey, otra desventaja son los pocos conocimientos de idiomas extranjeros, algo que ya ha venido llamando la atención del Gobierno. Las políticas para mejorar el nivel de inglés actualmente están siendo implementadas en las escuelas.
Mejoras en la infraestructura y en las instalaciones de las principales atracciones turísticas, tales como ensanchar y mejorar las condiciones de los caminos están siendo llevadas a cabo para hacer los viajes más fáciles y más confortables. (continuará...)
Traducido del Taipei Journal por Gabriela Castro.