La malograda aeronave, un Boeing 747-200, llevaba 206 pasajeros y una tripulación de 19 miembros. El avión, cuya designación de vuelo era CI-611, despegó el 25 del mes pasado del Aeropuerto Internacional Chiang Kai-shek a las 3:08 de la tarde y tenía previsto aterrizar en Hong Kong a las 4:28 p.m. Sin embargo, desapareció de la pantalla del radar a las 3:33 p.m., cuando se encontraba a 10 millas náuticas al norte de las Pescadores, a una altura de 35 mil pies.
Según el viceministro de Transportes y Comunicaciones, Chang Chia-juch, dos aviones de la aerolínea Cathay Pacific que se encontraban volando cerca del área reportaron a las 3:37 y 3:40 p.m. que habían recibido señales del indicador automático de ubicación para emergencias, lo cual comprobaba que la aeronave se había estrellado.
Varios aviones y embarcaciones que pasaban por el sitio también reportaron haber visto manchas de aceite, chalecos salvavidas y pedazos de la aeronave.
Funcionarios de CAL informaron que entre los desafortunados pasajeros se encontraban 2 ciudadanos de Singapur, 14 personas provenientes de Hong Kong, Macao y China continental, así como un europeo. El resto de los viajeros eran taiwaneses.
Se presume que el accidente se debió a problemas mecánicos, ya que el piloto no envió ningún mensaje de auxilio y la aeronave desapareció súbitamente de las pantallas de radar. El avión no tuvo anteriormente ningún registro de problemas en su libreta de servicio.
El director ejecutivo del Consejo de Seguridad Aeronáutica, Kay Yong, señaló al día siguiente que era "casi seguro" que el avión de CAL se desintegró a una gran altura. Según Yong, los radares militares descubrieron que la aeronave estaba volando en una dirección y velocidad anormales entre las 3:28 y 3:32 p.m., cuando desapareció de las pantallas del radar.
La última conversación del piloto con la torre de control de vuelo fue a las 3:16 p.m., cuando reportó que se encontraba en una altitud de crucero y todo estaba normal a bordo.
Hasta el momento del cierre de esta edición, los equipos de rescate se hallaban ocupados tratando de localizar el registrador de información de vuelo, conocido comúnmente como la "caja negra".
Se ha movilizado más de seis mil personas en un inmenso operativo de búsqueda, que ha recobrado más de 90 cadáveres al momento de cierre de esta edición. También se han recogido muchos restos del avión y pertenencias de los pasajeros.
Partes de los restos de la aeronave cayeron en el distrito de Changhua, en el centro de Taiwan, a más de 50 kilómetros de distancia del sitio donde ocurrió el desastre. Los campesinos de la aldea costera de Puyan recogieron pedazos de papel, fotos y trozos de espuma de plástico en los terrenos de cultivo. Se confirmó que los pedazos de papel provienen de revistas a bordo del avión. También se encontraron papel moneda de Hong Kong, lo cual ayuda a comprobar que los escombros hallados pertenecen al avión accidentado.