El aire está lleno de tentadores aromas de las diferentes comidas que se están preparando en los puestos de la gran sala. Los apetitosos olores atraen hacia una variedad de platos: arroz frito chino; kimchee, un tipo de encurtido coreano; pollo al currí estilo indio; espaguetis y muchos otros.
Esta no es la descripción de una feria internacional de alimentos. En vez, es muestra del menú diario en las plazas de comida de las tiendas por departamentos de Taiwan.
Las tiendas por departamentos locales son excelentes sitios para encontrar electrónicos de conocidas marcas japonesas, cosméticos franceses, electrodomésticos estadounidenses y calzado italiano. Aún así, las plazas de comida en el sótano tal vez son las áreas más populares de dichas tiendas.
Un comprador con hambre en una tienda por departamentos puede descender rápidamente por la escalera para disfrutar de una conveniente comida o algún bocadillo en la plaza de comida. Pero muchas personas visitan las tiendas únicamente para llenar el estómago en el sótano.
Las plazas de comida tienen un promedio de 20 puestos que ofrecen una amplia gama de platillos locales y extranjeros. No es raro que la gente celebre con sus familiares y amigos en la plaza de comida de una tienda por departamentos.
“La plaza de comida es una parte importante de la experiencia de compras en un solo sitio”, dice Chen Chih-yuan, gerente de comida de la Tienda por Departamentos Pacific Sogo, situada en la Avenida Chunghsiao Este, en un moderno sector de la ciudad de Taipei.
Cuando la empresa con sede en Japón abrió el primer almacén Sogo en Taiwan en 1987, incorporó muchos conceptos del servicio al estilo japonés. Se complementó las áreas de mercaderías con una galería de arte, un salón VIP para los usuarios de las tarjetas de crédito Sogo, y varias cafeterías repartidas en algunos de los pisos de la gran tienda.
Sin embargo, la plaza de comida en el sótano es un invento taiwanés. La idea de los comedores es un servicio esencial al cliente que se ha aferrado bien en la sociedad local. Ahora, resulta algo estándar en los cianotipos de las tiendas por departamentos que se construyen en Taiwan incluir un espacio colectivo para alrededor de unos 20 puestos de comida.
La capacidad promedio de asientos en una plaza de comida de una tienda por departamentos es 500 personas, con ventas diarias que oscilan entre 30 mil a 70 mil dólares estadounidenses. La presencia misma del comedor asegura un mejor flujo de consumidores a la tienda.
La atmósfera informal de las plazas de comida permite que los amigos compartan buenos ratos en medio de deliciosos platos.
“Una plaza de comida es una poderosa fuerza complementaria de una tienda por departamentos”, dice un joven que administra un puesto especializado en cocina taiwanesa.
El Centro Nueva York Nueva York es un gran complejo comercial situado en el floreciente sector de Hsinyi en Taipei. Todo el primer piso del sótano del complejo, que fue inaugurado a inicios de abril, está ocupado por una plaza de comida. Denominada Manhattan Diner, el área ofrece especialidades de las cocinas estadounidense, italiana, francesa, japonesa y china.
“Al igual que en la ciudad de Nueva York, donde hay muchos diferentes tipos de restaurantes, los compradores en nuestro centro pueden comer alimentos representativos de varios países”, dice George Wang, presidente del complejo NYNY.
Las tiendas por departamentos de Taiwan atraen una variedad de clientes. Allí se reúnen los adolescentes, mujeres jóvenes, trabajadores, amas de casa, ancianos e incluso turistas, muchos de ellos con un gran apetito. Por eso, las plazas de comida pueden ser descritas como crisoles culinarios.
“Resulta bastante conveniente encontrar algo delicioso para comer en una tienda por departamentos”, dice un estudiante de secundaria. A las 3:00 p.m., el hambriento estudiante está feliz comiendo un caliente plato de niurou mien, o sopa de fideos con carne de res. El acaba de asistir a una exhibición de productos en el Centro del Comercio Mundial de Taipei, no lejos del complejo NYNY.
Con su creciente popularidad, las plazas de comida de las tiendas por departamentos están extendiendo sus horarios de servicio hasta las altas horas de la noche.
Las plazas de comida quedan atestadas de gente a la hora del almuerzo debido a su servicio rápido, precios baratos y sabrosa comida.
“Vengo durante los descansos del almuerzo para comer y caminar un poco con mis amigas por el resto de la tienda por departamentos”, dice Tracy Pan, una mujer vestida muy a la moda que trabaja en un banco cercano.
Cuando el negocio es bueno, es realmente bueno. “En los fines de semana y feriados, servimos por lo menos 600 platos de fideos japoneses estirados manualmente”, dice Tang Pao-chen, gerente de 21 años de edad de Sugakiya House, en el complejo NYNY. Con sede en Kaohsiung, en el sur de Taiwan, esta cadena opera puestos de comida al estilo japonés en varias tiendas por departamentos en Taiwan.
En la plaza de comida de la Tienda por Departamentos Shin Kong Mitsukoshi, es común encontrar ocupados todos los asientos en las largas mesas al estilo de cafetería. “Yo denomino el sitio como la ‘calle culinaria’, dice un cliente mientras ingiere bocadillos al estilo cantonés.
La misma escena ocurre en las plazas de comida en las otras ciudades de Taiwan. Los comedores tienen mucho más negocio que las áreas de mercaderías de las tiendas por departamentos.
En un puesto al estilo teppanyaki, un cocinero ejecuta su propia versión del arte culinario. Con sus utensilios de acero haciendo un ruido monótono sobre la parrilla, él cocina la carne o el pescado, rociándolo con vino, añadiendo ajo para condimentarlo, friendo verduras y sirviendo el delicioso plato con arroz cocido.
Una buena pastelería es indispensable para complementar la variedad culinaria que ofrecen las plazas de comida.
Una plaza de comida es un sitio donde un rico surtido de estilos de cocina se reúne bajo un mismo techo, y cada puesto tiene su propia especialidad. La atractiva selección de sabrosos platos va desde rollos de primavera chinos hasta sashimi japonés, hamburguesas estadounidenses y pizza italiana. Además, ninguna plaza de comida respetable estaría sin su puesto de jugos y venta de helados.
Pero, ¿qué acerca de la administración de empresa? “En nuestra plaza de comida, algunos de los puestos operan con alquileres a corto plazo, mientras que otros están permanentemente instalados”, dice Chang Kuang-yu, de Shin Kong Mitsukoshi. El ha administrado la sucursal de Hsinyi del almacén en el este de Taipei desde 1995.
“Las plazas de comida son sujetas a evaluaciones trimestrales”, dice Chang. “También tiene buen sentido comercial no tener dos puestos que ofrezcan la misma comida”.
Al igual que las tiendas por departamentos en sí, las diversas plazas de comida compiten intensamente entre ellas. Esto ha llevado a un nuevo enfoque. El complejo NYNY, que está afiliado a la cadena de tiendas por departamentos francesa Printemps, se concentra en clientes de 15 a 30 años de edad.
“Para diferenciarnos de las plazas de comida de otras tiendas por departamentos, ofrecemos tres restaurantes temáticos entre los 22 puestos”, dice Shine Teng, encargado de la división de ventas al detal del centro.
“El arreglo es una atrevida innovación”, nos dice Richard Tsai, gerente del Restaurante Italiano Rosso.
Un exhuberante dueño de restaurante, Tsai, de 36 años de edad, tiene 18 años de experiencia en el negocio de servicio de comidas. El está introduciendo los conceptos de porciones de gran tamaño y cena en grupo para los residentes locales que desean probar platos italianos. Esto se refleja en el lema del restaurante ligeramente iluminado: “Venga con sus amigos y disfrute de fina comida italiana”.
Teng dice que la plaza de comida de NYNY es única al ofrecer a los clientes cena de lujo y un servicio exquisito junto con la conveniencia de los puestos de comida. También, la importancia de una atmósfera amistosa no puede ser enfatizada en exceso. “Esos son los principios administrativos que seguimos aquí”, dice el encargado de ventas al detal.
Tsai insiste en eso. “El Centro Nueva York Nueva York es un lugar donde la gente viene en grupo para compartir buenos ratos, o en parejas y tríos para discutir negocios en forma privada”, dice el gerente de Rosso.
Al otro lado de la calle, en la tienda Shin Kong Mitsukoshi, los descuentos que se ofrecen en ciertos platos están generando una intensa actividad de consumo. Mientras las tiendas por departamentos de Taiwan tienen casi la misma clase de puestos, la plaza de comida de Shin Kong Mitsukoshi trata de sobrepasar la competencia ofreciendo pastelería King Join, preparada en base a recetas imperiales de la dinastía Ching.
Esto señala otro interesante aspecto del fenómeno de las plazas de comida de Taiwan. Si bien las mismas imparten una sensación moderna, esos comedores siguen respetando las mejores cosas del pasado, sea una antigua receta o el viejo ritual de reunirse con los amigos.
Traducido por Luis M. Chong L. del Taipei Journal