Siendo un lugar en el que nunca escasean deliciosos platillos y productos alimenticios frescos, el mercado Nanmen, de 105 años de antigüedad, ha sido una parte importante de la vida diaria para varias generaciones de residentes de Taipei.
Pero no deje que esa edad lo engañe. El mercado Nanmen es un viejo amigo del vecindario que está disfrutando de una remodelación. Bajo el proyecto, que data desde 1979, el Gobierno de la Ciudad de Taipei ha estado modernizando el mercado de Nanmen.
Una importante fase de renovación fue iniciada durante 1989, y ahora el lugar luce tan limpio como un emporio comercial con nuevas instalaciones y una administración al estilo moderno.
Las personas que visitan Nanmen no sufren las desagradables experiencias que por lo general se experimentan en los típicos mercados tradicionales, tales como las sofocantes temperaturas del verano y los nauseabundos olores emanados por montañas de basura abandonadas. En el mercado Nanmen, el suave zumbido del aire acondicionado domina el lugar. Los puestos se encuentran ordenados y tienen anuncios estandarizados, y todo el mercado utiliza un eficiente sistema de refrigeración para los alimentos.
El edificio de tres pisos alberga 270 puestos que ofrecen a la clientela una cornucopia de ítems, incluyendo artículos de uso cotidiano, quincallería, ropa y productos alimenticios frescos así como diversos bocadillos que se venden en los puestos de comida.
Después de que se instalaron luces en las calles y se realizaron otras mejoras, los vendedores de Nanmen vieron que sus ventas aumentaron. “Un aumento en las ventas es uno de los beneficios de un ambiente comercial mejorado”, dijo Chang Jui-nan, director de la Asociación Autónoma del Mercado Nanmen, una organización integrada por minoristas.
La familia de Chang ha trabajado en este mercado durante más de 50 años.
En 1998, el Ministerio de Economía lanzó un programa de cinco años para mejorar los mercados tradicionales de productos alimenticios y solucionar el problema de los mercados ilegales en Taiwan. El mercado Nanmen ahora sirve como un modelo para esta campaña de modernización que se lleva a cabo por toda la isla.
Sin embargo, entre los 68 mercados tradicionales en Taipei que son propiedad del Gobierno, no todos han sido lo suficientemente afortunados de haber sido renovados a tiempo para permanecer competitivos.
Los supermercados al estilo occidental que han florecido en el paisaje urbano están probando tener éxito en atraer muchos clientes que acostumbraban comprar en los mercados tradicionales.
A medida que la batalla de los precios de los alimentos se torna más reñida, una ubicación estratégica es un factor importante que determina si una ama de casa irá con su carrito a un mercado tradicional o a una amplia abarrotería de autoservicio.
Por otra parte, Nanmen es un mercado tradicional con una super actuación. A las 8 de la mañana el negocio está en su apogeo en Nanmen, y el mercado bulle de actividad hasta aproximadamente las 7 de la noche.
Localizado en una vecindad no muy lejos de la plaza del Monumento Conmemorativo a Chiang Kai-shek, el mercado de Nanmen, con su atmósfera bulliciosa, atrae a amas de casa locales, hambrientas personas que viajan una distancia considerable para volver a casa después de trabajar, e incluso a visitantes de otras ciudades. También, no es raro ver grupos de turistas japoneses que andan por el famoso mercado para saborear las delicias culinarias y comprar cosas en oferta.
“Pruebe y verá qué sabrosa y fresca está”, anuncia un musculoso hombre taiwanés mientras ofrece un trozo de manzana a alguien que pasa.
Cuando termina de amarrarse un delantal de vendedor, una sonrisa de bienvenida se extiende en su rostro, bronceado por los años que ha trabajado en los campos antes de abrir un puesto en el mercado Nanmen.
Además de su amistoso servicio, el mercado Nanmen mantiene la lealtad de sus clientes al ofrecer ciertos productos que no se encuentran en los supermercados. Hierbas tradicionales y raíces chinas son las más obvias.
“Las cosas que se venden en los supermercados no bastan para llevarse a nuestros consumidores”, dice Lee Chiu-tung, vendedor de Nanmen cuyo puesto ofrece sagittaria y radix polygoni multiflori, así como otras hierbas junto con una variedad de verduras frescas.
Nanmen y mercados similares –tales como los mercados Shitung y Yungchun, también en Taipei– ofrecen mucha amistad y confianza a sus clientes regulares. Los resultados de una encuesta revelaron que los ciudadanos mayores de 50 años prefieren los animados mercados tradicionales que los impersonales supermercados.
Durante sus infancias, estos ciudadanos disfrutaron de ir al mercado del vecindario con sus padres. Incluso en sus mejores años, la rutina diaria todavía incluye una visita al mercado tradicional para charlar con los amigos y disfrutar de algún toque humano.
Además de reunirse con los vecinos, los ancianos gustan de ir a los mercados para regatear con los vendedores. Pueden obtener su triunfo del día sólo obteniendo una ganga.
Los precios varían de un vendedor a otro. Pero el hecho de que se espera un activo regateo hace que los mercados tradicionales sean por lo general más baratos que los supermercados.
Las encuestas señalan que el 60% del público de Taiwan todavía va los mercados tradicionales para hacer sus compras diarias. Según estadísticas del Ministerio de Economía, el total combinado de los ingresos de los 631 mercados tradicionales que existen en Taiwan asciende a 3.370 millones de dólares estadounidenses anuales.
Nanmen e instalaciones similares son una combinación especial que pueden denominarse “nuevos mercados tradicionales”. Estos mercados mejorados están limpios y son eficientes; no obstante, siguen siendo amables y dando la bienvenida a sus clientes.
El adagio sobre el vino también puede aplicarse en este caso. Los mercados de los vecindarios mejoran con el tiempo.
Texto traducido por María Francisca González del Taipei Journal