Las expresiones de enojo son causadas por el escaso suministro de estos productos básicos de la cocina china y un subsecuente aumento en los precios.
A principios de febrero, justo antes del Año Nuevo chino, muchos mayoristas de ajo cultivado localmente acapararon la especia. Esto creó una escasez, elevando considerablemente los precios en los mercados. De hecho, el precio del ajo subió un cien por ciento.
La crisis del ajo en Taiwan ha enfurecido a los dueños de restaurantes así como a las amas de casa, quienes acusan a los comerciantes de hacer ganancias excesivas mediante este popular ingrediente de la cocina china.
En un esfuerzo por aliviar la crisis, el Consejo de Agricultura anunció planes para importar abastecimientos de ajo desde China continental.
Además del gran cuento del ajo, también ha surgido una pelea por el vino de arroz. Con el fin de que las políticas locales estén en línea con las prácticas de la Organización Mundial del Comercio (OMC), el Gobierno de la República de China ha revelado un plan para elevar los impuestos sobre el vino de arroz hecho en Taiwan, por lo que el producto costará 6,05 dólares estadounidenses por litro para 2003. Debido a que esa cifra representará un aumento de cinco veces el precio actual del popular ingrediente para cocinar, el público ha estado acaparando el producto, dando lugar a una seria escasez de vino de arroz.
La ola de frentes fríos que ha azotado la isla en las últimas semanas ha agravado la situación. En los días fríos, a los residentes de Taiwan les gusta tomar sopas y estofados calientes para calentar el cuerpo y prevenir las enfermedades de invierno. El vino de arroz es esencial para hacer dichos platillos.
El vino de arroz es un ingrediente popular en muchas sopas tradicionales (arr.), algunas de ellas medicinales, tal como la sopa tangkuei. El vino de arroz —un producto básico— es un símbolo de cultura social y de la vida cotidiana. (Archivo, Huang Chung-hsin)
Los chinos no distinguen claramente entre alimentos y medicinas. Esto se refleja en el proverbio “la medicina y la comida tienen el mismo origen”.
Según una creencia folclórica china, para disfrutar de buena salud el cuerpo debe tener un equilibrio entre las fuerzas internas positivas y negativas. Cuando el yin y el yang se desequilibran, llegan las enfermedades. Con el fin de reequilibrar las fuerzas y elevar la habilidad del cuerpo para combatir las infecciones y enfermedades, las personas recurren a tomar alimentos con propiedades reconstituyentes.
La creencia médica tradicional china sugiere que las personas con mala circulación deben tomar alimentos tales como ginseng, camarones y anguila, especialmente en el invierno. La preparación de estas comidas saludables se basa en los principios de yaoshan, o “cocina médica refinada”. Yaoshan combina hierbas y alimentos medicinales chinos.
Se cree que comiendo estos nutritivos platillos se ayudará al cuerpo a prepararse para la primavera. Y frecuentemente se requieren grandes cantidades de vino de arroz para cocinar dichos alimentos. Por lo tanto, la sociedad local considera el vino de arroz un ingrediente para añadir sabor a la sopa de pescado, los estofados y otras recetas populares, aunque el beberse este líquido directamente desde la botella ciertamente embriagará a uno.
Los conocimientos de cocinar con vino de arroz han sido pasados de generación a generación en la sociedad china. Un platillo favorito de todos los tiempos se llama simplemente “pollo con vino de arroz”, un tipo de sopa con carne, el cual se cree mejora la circulación y calienta el cuerpo en el invierno. La sopa utiliza diferentes tipos de hierbas medicinales, incluyendo kouchi, tangkuei (angélica china) ginseng y jengibre.
Los ingredientes herbales requeridos pueden comprarse en cualquier farmacia china. Y la histórica calle Tihua, en la ciudad de Taipei, es el centro de dichos apotecarios.
“El pollo con aceite de ajonjolí” es otra antigua especialidad. Mayouchi está hecho de pollos estofados en una sopa de aceite de ajonjolí, condimentada con jengibre y vino de arroz. Al igual que otras sopas tradicionales, se cree que el pollo en aceite de ajonjolí calienta el cuerpo al estimular la circulación sanguínea. Este platillo de invierno también es un nutritivo alimento tradicional para las madres en el primer mes después de haber dado a luz.
El vino de arroz también juega un papel importante en muchas otras sopas medicinales, en las que es utilizado en cantidades menores. Estas incluyen la sopa tangkuei, que se prepara con carne de cerdo, carnero o variedades de pescado con fideos finos.
En Taiwan, el vino de arroz significa más que comida sabrosa. Este producto básico es un símbolo de cultura social y de la vida cotidiana. Además de ofrendas de flores y frutas, las botellas de vino son una oblación en los ritos de veneración. Algunas personas ponen, con mucha reverencia, botellas de vino de arroz en los altares como una libación para sus antepasados.
Pero cuando todo está dicho y hecho, el vino de arroz es, antetodo, un producto comercial. Estando a la venta durante décadas, este producto es distribuido bajo el control de la Junta de Tabaco y Vino de Taiwan (TTWB, siglas en inglés). Durante mucho tiempo, el Gobierno fijó el precio al reducido costo de 0,80 dólares estadounidenses por botella. Sin embargo, los intentos de Taiwan para ingresar a la OMC han traído consigo la anulación del tope sobre el precio con el fin de establecer una competencia justa.
Las noticias del plan para elevar el precio han hecho que los consumidores corran a las tiendas para comprar tanto vino de arroz como sea posible. Normalmente, en Taiwan se consumen mensualmente 2,1 millones de cajas (12 botellas cada una) de vino de arroz. No obstante, los recibos de las ventas revelan un aumento a 2,5 millones de cajas.
Cada vez que un minorista pone un anuncio sobre cuándo estará disponible el siguiente lote de vino de arroz, cunde el pánico de la compra en la fecha indicada. Pueden verse amas de casa haciendo largas colas para obtener este crucial ingrediente de sus recetas.
El TTWB ha impuesto un sistema de racionamiento bajo el cual un consumidor tiene que presentar una botella de vino de arroz vacía antes de comprar una nueva. Pero con frecuencia estalla el mal humor cuando los consumidores se enfadan por tener que hacer línea durante horas para recibir un par de botellas de vino de arroz.
Como una solución, el Gobierno ha ordenado importaciones de vino de arroz de Singapur. Sin embargo, el sistema de racionamiento para la popular marca “etiqueta roja”, producida en Taiwan, sigue en efecto.
El primer cargamento de cinco millones de botellas de vino de arroz singapureño llegó a los mercados locales a principios de febrero, justo a tiempo para las fiestas de Año Nuevo chino.
El sabor del producto importado es similar al del vino de arroz local, y una botella de la marca de Singapur cuesta 0,70 dólares estadounidenses.
Funcionarios dijeron que la principal diferencia es el envase. El vino de Taiwan viene en botellas café oscuro, mientras que el importado viene en botellas de plástico PET.
No obstante, está por verse si las tradicionales amas de casa de Taiwan pueden ajustar su satisfacción a medida que el mercado del vino de arroz local sufre cambios.
Traducido por María Francisca González de Taipei Journal