Según el Buró Central de Meteorología, el seísmo —con una magnitud de 7,3— que sacudió Taiwan desde las cimas de sus montañas hasta sus ciudades el 21 del mes pasado, liberó una cantidad de energía equivalente a 40 bombas nucleares. La fuerza del temblor fue suficiente para provocar cambios fisiogeográficos permanentes.
Fotos tomadas por satélites dadas a conocer el 11 de los corrientes por el Consejo de Agricultura muestran que el centro de Taiwan, una zona con una superficie de 7.285 hectáreas, ó 0,2% de la isla, quedó distorsionada por desplazamientos y derrumbes.
Estudios adicionales han brindado más evidencia sobre los cambios geológicos de Taiwan. Un informe del Ministerio del Interior reveló que la isla se ha hecho más angosta y más alargada debido al desplazamiento de la falla longitudinal de Chelungpu, en el centro de Taiwan.
El informe también reveló que los distritos de Changhua, Yunlin y Chiayi, a lo largo de la costa occidental de Taiwan, se han hundido entre 40 y 50 centímetros. “Dicho cambio en el mapa tiene mucho que ver con la licuación de tierra encontrada en estas zonas tras el terremoto”, dijo Chang Yuan-hsu, director del Departamento de Administración de Tierras del Ministerio del Interior.
Los científicos explicaron el fenómeno de hundimiento. Indicaron que el terreno a lo largo de los lechos de los ríos, que contienen altos porcentajes de arena tienden a saturarse con agua subterránea. Cuando ocurre un terremoto fuerte, las tremendas sacudidas provocan que agua adicional se acumule en el ya suave terreno de estas zonas, causando licuación y luego hundimientos.
El distrito central de Nantou —en donde se localizó el epicentro— y los vecinos distritos de Taichung y Changhua son las zonas en las que la topografía sufrió cambios considerables.
Tsai Yi-ben, profesor del Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Central, indicó que la falla Chelungpu, que corre de norte a sur y a lo largo de la cual ocurrió el terremoto— sufrió una ruptura de 80 kilómetros, que va desde Tungtou, en el distrito de Nantou, hasta Shihkang, en el distrito de Taichung.
Durante el seísmo, la superficie de la falla se hundió hacia el este en un ángulo de 30 grados. El labio levantado avanzó hacia el oeste y hacia arriba consistente y continuamente a todo lo largo, según una investigación conducida por Tsai y sus colegas.
Esto ha creado un levantamiento de uno o dos metros en el sur, y uno de siete u ocho metros en el norte. También explica por qué una cascada se formó repentinamente a lo largo de un tramo del río Tachia, en el centro de Taiwan.
Además, el pico Chiouchiou, en el distrito de Nantou, perdió toda su vegetación y verdor por los repentinos derrumbes durante el terremoto. El pico más alto del famoso Monte Tsaoling, en el distrito de Yunlin, que antes medía 1.200 metros de alto, ahora sólo mide mil metros.
Estos cambios probablemente provocarán derrumbes durante las lluvias torrenciales, haciendo que las áreas en las bases de estas pendientes ya no sean seguras para ser habitadas.
Tsai señaló que el frente de la ruptura se movió hacia el norte y al sur a una velocidad de 2,5 kilómetros por segundo. Las ondas del seísmo se acumularon en el extremo norte, formando un pulso fatal que causó serios daños en áreas de entre 30 y 40 kilómetros al norte del epicentro.
Las sacudidas durante el terremoto fueron extremadamente fuertes. Según los registros de los instrumentos de movimiento fuerte en campo libre compilados por el Centro de Sismología del Buró Central de Meteorología, hasta ahora se sabe que hubo dos sitios que experimentaron movimientos horizontales de más de 1G. Otros sitios también experimentaron movimientos horizontales de casi 0,8G. En general, el movimiento del terreno en las zonas cercanas a la falla y al este del labio levantado de ésta fue considerablemente más fuerte que en las zonas al oeste del labio hundido de la falla de Chelungpu. Esto aparentemente causó un índice de fatalidad más alto —por cada 10 mil residentes— en las ciudades y pueblos en y al este de la falla de Chelungpu que al oeste de ésta. Debe mencionarse que los fuertes movimientos en las áreas montañosas al este de la falla causaron extensos derrumbes que resultaron en la pérdida de vidas.
Dado que está situada en la coyuntura de la Placa Eurasiática y la Placa del Mar de las Filipinas, Taiwan es frecuentemente sacudida por temblores. “La Placa del Mar de las Filipinas se mueve al noreste unos siete centímetros al año. Cuando las dos placas chocan, ocurren terremotos”, dijo Tsai.
“Dichas colisiones son lo que han creado la formación geológica única de Taiwan, con la Cordillera Central y las tierras bajas que la rodean”, dijo.
El profesor señaló que se tarda mucho tiempo para que la falla acumule suficiente energía para luego liberarla. “En principio, transcurrirá algún tiempo antes de que la misma falla se rompa otra vez”, indicó Tsai.
Sin embargo, los sismólogos explicaron que debido a que se desconoce la proporción y distribución de la energía liberada por el terremoto, los científicos no pueden predecir si la energía de esta ruptura en particular ha sido liberada en su totalidad.