Aunque Taiwan es famosa por su producción agrícola de alta calidad, la agricultura orgánica constituye un reto para los campesinos de esta isla subtropical, donde las plagas abundan en medio del clima caluroso y húmedo.
Introducida en el país a fines de los años ochenta, la agricultura verde se ha expandido mucho más lentamente en la isla que en Europa, donde el área usada para este tipo de cultivos espera subir del 10 al 30 por ciento para 2010. En Taiwan, sólo 2.013 hectáreas estaban dedicadas a los cultivos orgánicos para fines de 2007, según la Agencia de Agricultura y Alimentos (AFA, siglas en inglés), subordinada al Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés). Esto representa menos del uno por ciento de las tierras agrícolas de la nación.
"No es que no deseamos aumentar la agricultura orgánica, sino que nos enfrentamos a muchas dificultades", dice un funcionario de AFA. Debido a que los agricultores locales hacen uso liberal de los pesticidas sintéticos, hay que demarcar una zona de contención suficientemente grande entre una granja orgánica y una no orgánica, para prevenir el rocío accidental de pesticidas de un campo al otro, explica. Desafortunadamente, los terrenos generalmente son contiguos y no dan cabida a tal espacio.
El control de plagas es otro desafío difícil debido a que los inviernos en Taiwan no son lo suficientemente fríos como para detener la propagación de los insectos. "Sin embargo, creemos que a través de la investigación, el desarrollo y la aplicación de nuevas tecnologías agrícolas, podremos controlar las plagas y enfermedades en un futuro cercano", explica dicho funcionario.
Según AFA, el área total dedicada a los cultivos orgánicos en la isla no ha aumentado significativamente durante los últimos diez años, pero su producción ha sido más alta que en la mayoría de los países.
"La verdadera dificultad es cambiar la forma de pensar de los campesinos acerca de esta forma de agricultura", señala el funcionario. "La mayoría de los agricultores en Taiwan no son jóvenes. No es fácil lograr que acepten un nuevo concepto de manejo de cultivos después que han estado en el negocio por muchas décadas. Ellos no cambiarán hacia los cultivos orgánicos al menos que presencien ejemplos exitosos".
Aunque la agencia no tiene estadísticas recientes acerca del crecimiento del mercado para los productos verdes en Taiwan, el funcionario señala que la demanda ha estado creciendo consistentemente. Antes que entrara en vigor la Ley Administrativa de Producción y Evaluación para Certificación de Productos Agrícolas en enero de 2007, los consumidores se preocupaban acerca de la autenticidad de los productos rotulados como "orgánicos" disponibles en el mercado. "Hoy, sin embargo, se disipan en gran parte tales preocupaciones debido a que la ley exige que todos los productos orgánicos pasen a través de un exigente proceso de certificación antes de ser vendidos", explica el funcionario.
El COA ha colaborado con cuatro organizaciones --la Asociación Internacional Mokichi Okada (MOA, siglas en inglés), la Asociación Orgánica Formosa, la Asociación de Producción Orgánica de Taiwan y la Fundación de Agricultura Orgánica Tse-sin--para ofrecer servicios de certificación a las granjas "verdes". Esos organismos siguen los procedimientos estándares fijados por el consejo para la certificación de productos orgánicos, aunque su implementación podría variar ligeramente. Los productos que han sido certificados llevan una etiqueta especial en sus paquetes.
La agricultura orgánica exige mayor dedicación a los cultivos, pero la demanda es cada vez mayor. (Fotos de Huang Chung-hsin)
MOA, uno de los principales entes de agricultura orgánica en el mundo, estableció su oficina en Taiwan en 1990. Ubicada en la ciudad de Taipei, la asociación tiene actualmente un equipo de certificación de siete miembros, que lleva a cabo investigaciones de campo después que los campesinos solicitan por tales servicios. "Una de las tareas de los investigadores es recolectar muestras del suelo y el agua para pruebas. Los gastos los cubren los agricultores mismos", dice Kuei Chian-chi, funcionario de la asociación.
Hasta agosto pasado, MOA ha reconocido 295 granjas que ocupan un área total de 1.059 hectáreas. Sin embargo, la certificación con frecuencia implica un costo de producción extra a los agricultores orgánicos, que ya se encuentran luchando contra muchos otros desafíos que presentan este tipo de cultivos.
Según Liang Ming-hsien, funcionario del departamento de Agricultura del distrito de Kaohsiung, el gobierno local subsidia totalmente el costo de certificación de los campesinos verdes del distrito. Liang explica que la mayoría de ellos no pueden costear los gastos debido a que los altos costos de producción recortan el margen de ganancias a pesar de la creciente demanda por productos orgánicos.
Las autoridades locales en Kaohsiung, uno de los mayores distritos agrícolas de la isla, comenzó a alentar los cultivos naturales en 2002. "Al inicio, los campesinos no estaban interesados debido a que temían a las malas cosechas. Sin embargo, unos cuantos de ellos tomaron el primer paso después que el gobierno de distrito ofreció subsidios. "Kaohsiung tiene actualmente más de cien hectáreas de tierras de cultivos orgánicos y 69 hectáreas han aprobado la certificación".
Parece que uno de los principales problemas es encontrar los adecuados canales de mercadeo y distribuidores para los productos. "Hemos trabajado arduamente para expandir el mercado en el norte de Taiwan y enfocado en sembrar cultivos que no se pueden cultivar en el norte en invierno, tales como las frutas, maíz, melones, calabazas y pepinos; de modo que el sur pueda suministrar tales cosechas durante los meses fríos", explica Liang.
Kuo Hui-ling, secretaria de la Asociación de Agricultura Orgánica del Distrito de Yilan, que fue creada en 2006 para ayudar a desarrollar los cultivos naturales en la región, acepta que no resulta fácil encontrar distribuidores, a pesar que casi la totalidad de la producción orgánica del distrito se consume localmente.
Tras señalar que la asociación tiene alrededor de 40 miembros, Kuo recalca que es importante diferenciar los productos orgánicos de Yilan de aquéllos de otros distritos. "Yilan ha estado cultivando arroz, té, lotos, verduras y frutas naturales, pero deseamos dedicar más recursos para cultivar cosechas más prominentes, tales como los tés herbales", añade ella.
Los alimentos orgánicos se han convertido en parte de la dieta diaria de gente que no sólo se preocupa de su salud, sino también del medio ambiente. (Foto de CNA)
Hace nueve años, la estatal Corporación del Azúcar de Taiwan (TSC, siglas en inglés) comenzó a desarrollar los arrozales orgánicos, que totalizan 120 hectáreas en la actualidad. "La ventaja de TSC es que posee vastas extensiones de terreno, lo que nos permite proteger mejor nuestras granjas 'verdes' de la contaminación química", dice Hu Sheng-chin, coordinador del grupo de trabajo sobre recursos naturales de la empresa.
La TSC, que también cultiva verduras y produce abono orgánico del bagazo de la caña de azúcar, trata ahora de cultivar frutas orgánicas. Sin embargo, a pesar de los amplios recursos que posee la corporación y después de casi una década, los cultivos naturales siguen aportando apenas una diminuta porción de los ingresos generales de la TSC.
Para algunos agricultores insistentes, la agricultura "verde" significa mucho más que obtener ganancias. Hung Jhih-chang, cafetalero de 50 años de edad de Kaohsiung, vino a Taipei para promover su café natural durante la Exposición Orgánica y Lohas de Asia 2008, que se llevó a cabo del 24 al 26 de octubre pasado. Hung comenzó a trabajar en la granja de sus padres siendo niño.
"Siempre he estado muy interesado en el cultivo del café. En los últimos 17 años, he alquilado granjas en 20 diferentes sitios a través de la isla para experimentar con el cultivo del café orgánico", recuerda el campesino.
Hung se percata que no es fácil encontrar un lugar donde el agua y la tierra sean adecuadas para cultivar café en forma orgánica. "Por muchos años, no pude producir el café que tuviese el sabor que deseaba. No fue sino hasta hace cinco años que cultivé exitosamente el café que satisface mis papilas gustativas", dice. "Desde entonces, se ha diseminado la reputación de mi café y no puedo cumplir con toda la demanda, particularmente debido a que 70 por ciento de la producción se vende a Japón".
Reconociendo la especialidad de Hung en el cultivo del café en forma natural, el Gobierno del Distrito de Kaohsiung solicitó en enero de este año al campesino que organice y dirija un grupo de producción y mercadeo del café rojo orgánico en el poblado de Dashu, de dicho distrito.
Aunque Hung se dedicó al cultivo desde niño, él abandonó la agricultura y dejó baldía la tierra que sus padres le dieron durante varios años debido a que el suelo estaba severamente contaminado debido al uso excesivo de pesticidas y compuestos químicos.
Treinta años más tarde, Hung descubrió que el suelo se había recobrado significativamente. Fue entonces cuando comenzó a pensar en los cultivos orgánicos.
El campesino está consciente de los desafíos que presenta esta clase de agricultura, particularmente aquí en Taiwan, pero considera que es un asunto de conciencia para él. "Cuando usamos la tierra, debemos protegerla y amarla. También es importante ofrecer alimentos saludables a nuestros clientes".
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.