Esto nos revela que las bicicletas son un medio barato y atractivo para fomentar negocios no relacionados directamente con este tipo de transporte. Por ello, no debe sorprendernos que hasta la Administración del Ferrocarril de Taiwan (TRA, siglas en inglés) se ha unido a este movimiento y busca promover el uso de las bicicletas con su ayuda.
Taiwan es una potencia en cuanto a bicicletas de alto rendimiento y excelente calidad. Ciertamente, los profesionales de este deporte confían en que las bicicletas diseñadas en la isla, de fabricantes locales con gran experiencia y creatividad, son las ideales para triunfar. Pero hay otro lado del ciclismo, el turístico, el de ocio, en el que también destaca la nación. Gracias a un plan turístico abarcador, el Gobierno desea hacer de la isla un destino mundial por excelencia para los amantes del ciclismo.
¿Y qué mejor manera de combinar el turismo con el ciclismo que el tren? Aunque suene irónico, el tren permite llegar a los mejores lugares de esparcimiento rápidamente, permitiendo mayor variedad y libertad a la hora de recorrer la isla. La TRA ha reconocido este mercado potencial, iniciando el año con una oferta de bicicletas especiales, fáciles de llevar, ya sea en el tren o en otros medios de transporte.
Asimismo, ha adaptado algunas de sus líneas en desuso para convertirlas en originales recorridos ciclísticos. Por ejemplo, la ruta del Túnel Ferroviario Tsauling presenta el espectáculo del océano de un lado y las montañas del otro. “Nunca pensamos que un túnel histórico fuera tan divertido”, opina uno de los muchos turistas que lo visitan.
La alianza entre la industria ciclística y la TRA ha probado ser mutuamente beneficiosa de muchas maneras. Para la TRA, que ha sufrido una gran pérdida de pasajeros debido a que muchos prefieren tomar el Ferrocarril de Alta Velocidad, estos cambios enfocados a facilitar el turismo dependen en gran parte de la comunidad de aficionados al ciclismo en la isla.
Un grupo de 34 jóvenes es recibido con júbilo al completar una vuelta a Taiwan en bicicleta.
Otra de las rutas descontinuadas convertidas en senderos para bicicletas es ahora el Sendero para Bicicletas Dong-fong, en el distrito de Taichung, que conecta a su vez con el Sendero para Bicicletas Hou-fong. Caracterizado por el Tunel Número 9 de Hou-fong, este trecho en particular es muy popular con los ciclistas que practican el deporte en familia. El Sendero para Bicicletas Tsauling, que fue abierto al público en 2008, ha atraído igualmente una gran cantidad de ciclistas.
“Desde que la TRA permitió a los ciclistas usar los viejos túneles y llevó a cabo campañas de promoción, miles de personas han comenzado a montar sus bicicletas los fines de semana”, afirmó el dueño de una de las tiendas de alquiler de bicicletas frente a la Estación Ferroviaria Fulong, punto inicial del Sendero para Bicicletas Tsauling. “Incluso durante los días laborales, pueden verse cientos de personas practicando el ciclismo”, continuó diciendo.
Anteriormente, Fulong, un pequeño pueblo localizado en la costa nororiental, solamente veía un aumento en la cantidad de visitantes durante el festival local de música. Hoy en día, es tan sólo uno de los muchos ejemplos de las comunidades en todo Taiwan que buscan nuevas oportunidades para reinventarse gracias al turismo ciclístico.
Como resultado, el programa Trenes más bicicletas de la TRA se ha convertido rápidamente en uno de los favoritos del público. La iniciativa permite a los pasajeros viajar con sus bicicletas en el mismo carro del tren, como una forma barata y conveniente de extender sus viajes en bicicleta.
Este éxito no se dio fácilmente, ni de la noche a la mañana. El Centro de Investigación y Desarrollo de la Industria Ciclística y de Tecnologías de Salud (CHC, siglas en inglés) ha estado trabajando incesantemente desde 1996 para persuadir a la TRA de hacer sus servicios más apropiados para los ciclistas.
Como líder impulsor del ciclismo en Taiwan, el CHC es anfitrión de la aclamada Competencia Internacional de Diseño de Bicicletas. Además, ha trazado mapas de las rutas para diferentes regiones de la isla y organizado muchos viajes en bicicletas. Jeff Chang, encargado de la CHC para tratar con la TRA, explicó que a los funcionarios del ferrocarril les preocupaba la seguridad de los pasajeros ya que las plataformas y los carros no fueron diseñados con el uso de las bicicletas en mente.
No obstante, tras el éxito en 2007 de la película local Island Etude, el ciclismo local recibió un gran impulso. El filme trata acerca de la historia de un joven universitario sordo, quien emprende un viaje en bicicleta alrededor de la isla, saliendo de Kaohsiung, bordeando la parte este de la isla, pasando por Taipei y de regreso a Kaohsiung por la costa occidental. En su recorrido, conoce a muchas personas interesantes y sus historias se entremezclan con la suya. Una de ellas es un ciclista que lo ayuda a reparar su bicicleta, quien está participando en su viaje en honor a otro compañero ciclista, recién fallecido de cáncer.
La popularidad del filme hizo que muchas personas quisieran imitar la gesta de darle la vuelta a la isla y visitar los lugares mostrados en la película, de modo que para la TRA fue imposible ignorar el clamor del público por el servicio de transporte de bicicletas. Si el joven sordo pudo completar su viaje a pesar de los obstáculos, ¿qué impide a otros lograrlo? No obstante, muchos no cuentan con la fortaleza física y el tiempo para lograr este objetivo de circunvalar la isla, por lo que el tren se perfila como un compromiso idóneo.
Un grupo de ciclistas participa en una original excursión a la Montaña Ali. Parte del recorrido se hace en tren y otra se disfruta en los senderos para bicicletas paralelos a la línea ferroviaria.
“Más y más personas participan en este deporte y desean llevar sus bicicletas en el tren para poder viajar mayores distancias”, explicó Chang.
Para los ciclistas, usar el ferrocarril hace el viaje más placentero y añade variedad. “Algunas carreteras, tales como la Carretera Su-hua, son demasiado peligrosas para los ciclistas porque hay muchos camiones y son demasiado estrechas”, explica Chang. “En áreas como Taitung, se necesita usar trenes ya que hay muy pocas carreteras”, añade.
Chang considera que el turismo ciclístico no debe convertirse en una experiencia estresante, sino en una que sea relajante y estimulante. “Al unir los trenes y las bicicletas, más personas pueden experimentar ahora esta forma de recreación”, afirma este apasionado del ciclismo.
Con base en el éxito del plan Trenes más bicicletas, la TRA anunció recientemente sus planes de invertir 2,13 millones de dólares estadounidenses para instalar armazones portabicicletas en sus carros de pasajeros, permitiendo que más ciclistas usen este servicio de transporte.
Anteriormente, si los ciclistas deseaban llevar sus bicicletas a la vista durante su viaje, debían hacer una reservación en grupo o alquilar un carro entero. La otra alternativa era poner sus bicicletas con el equipaje.
Asimismo, antes los pasajeros debían pagar la cuota completa de transporte o su equivalente a un tiquete entero para poder llevar sus bicicletas. Solamente los grupos de diez pasajeros o más podían tener descuentos del 20 por ciento. Dada la popularidad de llevar bicicletas, la TRA inició en verano una promoción de 50 por ciento de descuento al llevar su bicicleta en el tren y en las actividades relacionadas con el ciclismo.
Para solucionar el problema de ingresar y salir de las estaciones, la TRA evaluará el diseño en forma abarcadora y establecerá rutas designadas para facilitar el movimiento. También existen planes para consultar con ciclistas, y montar áreas para mantenimiento y servicio dentro de las estaciones.
Otras muestras de sinergismo con la industria ciclística incluyen ampliar el programa de alquiler de bicicletas e incrementar su propia marca de bicicletas plegables eléctricas, con el fin de fomentar el turismo ecológico. Estas bicicletas salieron a la venta el 5 de junio pasado, durante las celebraciones del 122º aniversario de la apertura de la primera línea ferroviaria en Taiwan.
La promoción del turismo ciclístico está enfocada internacionalmente al público europeo y norteamericano. Para atraerlos a Taiwan, la costa oriental de la isla cuenta con buena infraestructura, bellos paisajes, patrimonios históricos y una rica cultura aborigen. ¿Qué mejor forma de disfrutarlos que viajando en tren y explorando sus destinos en bicicleta?
Texto adaptado del Taiwan Journal por Silvia Villalobos