Tras años de perder terreno frente a las carreteras y el transporte ferroviario de alta velocidad, la Administración del Ferrocarril de Taiwan (TRA, siglas en inglés), entidad estatal a cargo de las líneas de trenes de la isla, prepara un regreso al liderazgo con una serie de ideas de negocios que sacan provecho de los activos únicos de la compañía y su rica historia.
Fundada en 1887, la TRA había disfrutado del monopolio en el transporte de larga distancia antes de que el sistema nacional de autopistas comenzara a funcionar en 1978, cuando comenzó a incurrir en pérdidas. El negocio se vio afectado aún más después de que la autopista No. 5, entre la ciudad de Taipei y el nororiental distrito de Yilan; y el sistema del Ferrocarril de Alta Velocidad de Taiwan (THSR, siglas en inglés) se abrieron al público en 2006 y 2007, respectivamente. “Pasamos un momento muy difícil en aquel entonces”, confiesa el director general de la TRA, Frank C. K. Fan, en una reciente entrevista.
Bajo el liderazgo de Fan, la TRA está de vuelta en su rumbo, con un aumento del 9 por ciento en el tráfico promedio diario durante los 10 primeros meses de 2011, en comparación al año pasado, alcanzando un récord de 563 mil pasajeros. El promedio de venta de tiquetes diarios aumentó un 7 por ciento para llegar a 1,42 millones de dólares estadounidenses, superando los niveles observados antes de 2006.
Fan, quien asumió el cargo en el punto más bajo de la TRA, atribuyó los buenos resultados a las medidas del Gobierno con el fin de impulsar el uso por parte del público de los servicios de TRA en los últimos cuatro años, sobre todo para ir a trabajar en la parte norte de Taiwan.
“La introducción en 2008 de tarjetas inteligentes en nuestro sistema de recaudo de tarifas jugó un papel clave para atraer los viajeros en las áreas metropolitanas”, indicó Fan. “También hemos añadido múltiples paradas a lo largo de las principales rutas de viajes y revisado los horarios para ofrecer más servicios”, explicó. Estos esfuerzos han visto la cantidad promedio de pasajeros duplicarse de 80 mil pasajeros al día a cerca de 160 mil.
Si bien que el THSR ha erosionado la cuota de la TRA en el transporte de larga distancia, Fan cree que las dos pueden desarrollar un nuevo modelo de cooperación que aproveche sus respectivos puntos fuertes. “A pesar de la TRA no puede competir con el THSR en cuanto a velocidad y calidad de servicio, tenemos una ventaja con nuestra extensa red ferroviaria que cubre todos los rincones de la isla”, afirmó Fan.
Según Fan, la TRA puede complementar al THSR con servicios de transporte en zonas no cubiertas por el tren de alta velocidad, haciendo más conveniente los viajes por la isla. “Este enfoque es especialmente prometedor en el desarrollo de paquetes turísticos locales”, aseguró.
La recientemente renovada Estación Central de Taipei se ha convertido rápidamente en uno de los mayores atractivos de la zona, siendo a la vez un pulsante centro comercial y eje del transporte en masa. (Fotos de Chen Mei-ling)
No obstante, para que funcione dicho acuerdo, advirtió Fan, una prioridad es la integración de los soportes físico y lógico de ambos operadores ferroviarios y la reorganización de los horarios de los trenes, para que los viajeros puedan cambiar de tren sin contratiempos. “Estamos explorando las posibilidades de crear nuevas oportunidades de negocio conjuntas”, reveló.
El monopolio de la TRA en la parte oriental de Taiwan también pone a la empresa en la mejor posición para aprovechar el auge en turismo local. “Nuestros paquetes de viajes a Hualien y Taitung tienen una demanda tan alta que los tiquetes se venden a menudo en cuestión de minutos”, afirmó Fan. La TRA ha puesto en marcha planes para comprar trenes adicionales y contratar más conductores de locomotoras en la próxima década con el propósito de satisfacer la creciente demanda, aseguró Fan.
Una mejor gestión de los activos también ocupa un lugar preponderante en la agenda de la TRA. Los registros oficiales muestran que la empresa posee propiedades que abarcan 5.257 hectáreas de terreno, con un valor declarado de 18.297 millones de dólares estadounidenses, reveló Fan. “La mayoría de las estaciones de TRA se encuentran en áreas de centros metropolitanos, y son frecuentadas por cientos de miles de viajeros cada día. En el pasado eran simplemente centros de concentración de medios de transporte, pero el enorme volumen de tráfico puede traducirse fácilmente en un buen negocio”, manifestó el director de la TRA.
Un buen ejemplo es la renovación en dos fases de la Estación Central de Taipei, convirtiéndola en un centro comercial que alberga más de 150 tiendas y restaurantes. Según Fan, la TRA firmó un contrato reconstruir-operar-transferir con el Centro Breeze de Taipei en 2006, lo que permitió al operador de tiendas por departamentos convertir la estación, corriendo con todos los costos de remodelación, en una instalación multifuncional que atiende las necesidades de los viajeros.
Esto ha demostrado ser una estrategia ganadora para ambas partes, señaló Fan. “La estación es el centro de transporte más grande de Taiwan, visitada por más de 100 mil pasajeros al día. Y donde hay flujo de personas, se puede hacer dinero”, aseveró agregando que no sólo la estación se está convirtiendo rápidamente en un nuevo punto de referencia y la atracción más reciente para compras en la ciudad, sino que los clientes adicionales atraídos por ella también han revitalizado el vecino sector.
Las sencillas fiambreras son ejemplo de los productos más rentables que ofrece la TRA. (Foto de CNA)
La TRA se beneficia del acuerdo con un pago estimado de 26 millones de dólares estadounidenses en ingresos por concepto de alquiler del espacio, más un cierto porcentaje de los ingresos del centro comercial, si se supera un nivel predeterminado, explica Fan. “Lo más importante es que el proyecto servirá como un ejemplo exitoso y permitirá que la TRA participe en acuerdos similares en otras instalaciones”, asegura.
Dadas las muchas restricciones que regulan las operaciones de la compañía ferroviaria, Fan reconoció que será un gran desafío mantener la TRA exclusivamente con la venta de tiquetes. “Estamos incurriendo en pérdidas de más de 330 millones de dólares estadounidenses al año, 60 por ciento de los cuales son los beneficios de pensión a los jubilados de la TRA, con otro 10 por ciento o más en pago de intereses. Las pérdidas acumuladas ascienden a cerca de 3.311 millones de dólares estadounidenses hasta ahora”, advirtió Fan.
La TRA está planificando abordar el problema con una estrategia de dos puntas, explicó Fan. Para su negocio principal, la TRA continuará mejorando sus instalaciones y equipos, así como modernizando sus operaciones y servicios. “Estos esfuerzos incrementarán la seguridad y la comodidad en el transporte, al mismo tiempo que ayudarán a reducir nuestros gastos”, aseguró.
Teniendo en cuenta los 124 años de historia de la TRA, las oportunidades de negocios paralelos abundan, de acuerdo con Fan. “Para la población de mediana edad que creció con la economía local, ir de vacaciones en tren es una de sus experiencias más memorables de la infancia”, afirmó Fan. Esto explica la gran popularidad de recuerdos de la TRA, especialmente las fiambreras, que continúan vendiéndose como pan caliente en un mercado saturado de alimentos convenientes.
La TRA tiene planes de hacer un buen uso de esta memoria colectiva en el diseño de productos y servicios que generen ingresos adicionales. “Los ingresos que no provienen directamente de las operaciones ferroviarias representan ya el 18 por ciento de nuestros ingresos anuales. Vamos a mantener el intercambio de ideas para aumentar la cuota aún más”, reveló.
La gestión de activos será una solución importante para la reestructuración financiera de la TRA, indicó Fan. “Tenemos varios proyectos de renovación urbana en etapa de planificación, que involucran a seis estaciones de tren situadas en el corazón de municipios en todo Taiwan”, reveló. La TRA está considerando varios proyectos privados de rehabilitar-operar-transferir y construir-operar-transferir con el sector privado, ya que estos proyectos inyectan pagos directos de enormes sumas en un importe único; así como flujos de ingresos estables que reducen considerablemente las cargas financieras de la compañía.
“Vamos a seguir trazando planes para que la TRA sea una parte esencial de la vida diaria, con el fin de asegurar el desarrollo sostenible de este importante bien estatal”, declaró el director de la TRA.
Traducido del Taiwan Today
por Silvia Villalobos