Taiwan Today

Litchi, lychee, lichee, lechee, lichi o laichi, no importa cómo se le llame, pero lo cierto es que constituye una de las frutas tropicales favoritas del país. El árbol de litchi es siempre verde, sus hojas ofrecen un verdor durante todo el año y se cultiva en los jardines tanto para deleitar la vista como para satisfacer el apetito de sus dueños. En los tiempos antiguos, muchos funcionarios de alto rango cultivaban el litchi en sus espaciosos jardines, para así, poder agasajar a sus amigos y superiores. Cuando se madura la fruta, su cáscara roja hace que los árboles se vean más bellos. Muchos poemas han sido escritos para elogiar al litchi. La fruta es de forma ovalada, casi redonda, con una cáscara rugosa. Entre la cáscara y la pulpa traslúcida se encuentra una tela parecida a la de la cebolla", cuando se pela el litchi, ésta se desprende junto con la cáscara. Al agasajar un anfitrión a sus invitados con el litchi, le quita la cáscara, dejando intacta la "tela de cebolla", lo cual requiere mucha destreza. El litchi ha sido una fruta local en China desde hace por lo menos 2.000 años. Fue descrito, en primer lugar, en los libros publicados por la dinastía Han. Durante la dinastía Tang, (618-917 d.C.), una famosa cortesana, Yang Kuei-fei, prefería el litchi a todas las demás frutas. Todos los años, los funcionarios de Kwangtung -lugar donde se cultivaba dicha fruta- enviaban carretas llenas de litchi a la corte real en la capital nacional, Changan, -actualmente Sian- en el norte de China. El litchi es considerado por los chinos como una de las cinco frutas más finas del mundo. Es rico en proteína, fosfato, hierro... y vitaminas C B5, B2 y G. Debido a que es dulce y nutritivo, se come fresco y de él también se hace vino. El vino de litchi más famoso de la antigua China fue el Choukung Paisui Chiu, o literalmente, vino para el hombre que vive hasta 100 años, sugiriendo su valor como tónico para el hombre. Sin embargo, los chinos también lo consideran como "la fruta que genera calor". Se aconseja no comer demasiados de una sola vez, puesto que de hacerlo así, podría hacer sangrar la nariz o causar otros malestares. Las semillas, las flores, la corteza y aún la raíz del litchi, son usadas en medicina. El litchi es cultivado también en Hawaii, California, y Florida, E.E.U.U., por raíces que fueron importados de China. Otros países que cultivan el litchi son Sri Lanka, Tailandia, Vietnam, Malasia, Madagascar, Africa del Sur y el estado de Queensland en Australia. El litchi fue traído a Taiwan por los inmigrantes de Fukien hace aproximadamente 200 años. Antes de que Taiwan fuera devuelta a la República de China por el Japón después de la Segunda Guerra Mundial, podrían encontrarse muy pocos árboles de litchi; ademas, la calidad de la fruta era mala. A principios de los años 50, la desaparecida Comisión Conjunta para la Reconstrucción Rural Sino-Americana subsidió un proyecto de investigación del Instituto de Investigación Agrícola de Taiwan, en su sucursal de Chiayi, para investigar las especies de litchi y escoger las mejores variedades para su propagación comercial. En el área de Taichung, la granja más famosa de litchi se localiza en Touchitsuo. Hace años, antes de que el pequeño pueblo se convirtiera en una zona industrial, podían observarse muchos cultivos de litchi a lo largo de la carretera. La mayoría de los automovilistas podían comprar uno o dos manojos de la fruta recien cortada, para sus parientes y amigos en el norte o en el sur. Los árboles de litchi no se propagan por medio de semillas. Los agricultores hacen un corte profundo en el tronco y envuelven dicha parte con un compuesto de tierra y una cubierta de plástico. Cuando crecen las raíces en el tronco, estará listo entonces, para conarlo y sembrarlo. Los árboles se siembran en intervalos de siete metros cada árbol, ocupando un área de 50 metros cuadrados. Una hectárea de tierra (10.000 metros cuadrados) podría acomodar 200 árboles. Cada árbol podría soportar de 150 a 450 kilos de fruta cada año y vivir, por lo menos, cien años. El árbol no es susceptible a los daños de los insectos, por lo tanto no requiere muchos gastos de administración. Cuando llegan los tifones a Taiwan, generalmente de julio a septiembre, la fruta ya ha sido cosechada. Por lo tanto, existe poco riesgo natural en cuanto al cultivo de litchi. A través de los años, han aumentado increíblemente las áreas de plantación y producción de la fruta. Los huertos han crecido de 161 hectáreas en 1961 a 7.150 hectáreas en 1981; los árboles se encuentran dispersos en los municipios de Nantou, Taichung, Changhua, Kaohsiung y Pingtung. La producción de 1981 fue de 66.894 toneladas métricas. La mayoría de la producción fue vendida en la isla y una pequeña parte fue exportada al Japón, Hong Kong y Singapur. Hasta ahora, existen aproximadamente 20 variedades principales, las cuales están divididas en especies de madurez temprana, regular y tardía. La calidad de la fruta es determinada principalmente por el tamaño de la semilla de la fruta. La de mejor calidad tiene una semilla tan pequeña como el tamaño del diente de un bebé, mientras que la de inferior calidad tiene una semilla más grande que el tamaño de una canica. Mientras más pequeña sea la semilla, más grande será la pulpa. Sin embargo, las variedades de semillas grandes tienen también su ventaja: una mayor producción. Debido a que las variedades de semilla pequeña producen poca fruta, los agricultores prefieren cultivar la variedad de la semilla grande. El consumidor no puede ver el tamaño de la semilla sino hasta después de comerse la fruta. Para entonces, el cultivador ya ha obtenido sus ganancias. Las variedades más populares cultivadas en Taiwan son: hoja negra y arroz glutinoso. La primera tiene una semilla grande, pero con mayor producción, mientras que la segunda se produce menos; sin embargo, del 30 al 40 por ciento de las frutas tienen la semilla pequeña. Actualmente, los especialistas gubernamentales han descubierto dos especies: Shakeng y Kangwei, las cuales tienen semillas pequeñas y una considerable producción. El gobierno ha subsidiado al Instituto de Investigación Agrícola de Taiwan, en su sucursal de Chiayi, para cultivar las mejores semillas para la producción comercial. Además del problema de la semilla, la corta época de producción también desconcierta a los horticultores. Anteriormente, la producción tardaba solamente de 2 a 3 semanas, desde la segunda mitad de junio hasta principios de julio. Con la plantación de más árboles de madurez temprana y tardía, su época de producción ha sido prolongada hasta dos meses, desde mediados de mayo hasta mediados de julio. El litchi es una fruta que no se conserva por mucho tiempo. Si no se conserva apropiadamente, cambia de color un día después de su cosecha, al segundo día, cambia de sabor y al tercer día, se pudre. Las técnicas de conservarlo han sido mejoradas, pero su período de conservación no tarda más de un mes. Debido a los problemas de conservación, los precios de mercado para los litchis fluctúan mucho. Cuando recien llegan al mercado, la gente está ansiosa por probarlo y así, no le importa el precio. Un catti de esta fruta, o sea un poco más de una libra, podría venderse por mas de NT$100 (US$2.50). El precio podría bajar hasta NT$7 u 8, cuando la producción llega a su grado máximo. □