Los modos alternativos de viajar pueden ser desafiantes pero valen la pena. En enero, Hsueh Chuen-guang, un director de escuela secundaria superior en Taipei, pasó dos días de vacaciones alrededor de Nanao, un pequeño puerto pesquero en la costa noreste. Hsueh usa generalmente el automóvil, por lo que un paseo de dos días, con un día pedaleando la bicicleta a lo largo de una ruta de 45 kilómetros, seguido de otro día de excusión a pie por el camino Chaoyang con un guía que explicaba el ambiente natural y la cultura aborigen local del lugar, fue impactante y al mismo tiempo agotador. “Es realmente fatigoso, pero por primera vez me sentí muy cerca de la naturaleza”, dice Hsueh. “A diferencia de viajar en automóvil, se puede realmente observar y apreciar el ambiente al lento paso de la bicicleta o caminando por un camino poco conocido, y enamorarte del lugar”.
Gracias a los esfuerzos de tanto el sector privado como público, el ecoturismo —pasear por un ambiente natural, tomando en consideración la conservación para garantizar el desarrollo sostenible, como lo define el Libro blanco sobre ecoturismo publicado en 2002 por el Gobierno de Taiwan — está ganando gradualmente popularidad entre los taiwaneses. El viaje que realizó Hsueh fue organizado por la Federación de Ciclismo de Taiwan (TCF, siglas en inglés) y fundado parcialmente por el Consejo Nacional para el Acondicionamiento Físico y Deportes, de nivel de Gabinete. Hsueh sintió que su experiencia era tan gratificante que aconsejó al gobierno del Distrito de Taipei a organizar paseos similares para los directores de escuelas primarias y secundarias. Con la ayuda de TCF, se han realizado dos eventos de este tipo hasta ahora.
La diversidad ecológica de Taiwan ofrece muchas oportunidades para el desarrollo del ecoturismo. Con sus altas montañas, ubicadas donde se juntan las regiones subtropical y tropical, Taiwan tiene una buena razón para jactarse de su riqueza en flora y fauna. “Hay muchas especies que no parecen especiales para los taiwaneses, pero son muy raras en otros lugares del mundo”, dice Kuo Chen-meng, director de la Asociación de Ecoturismo (TEA, siglas en inglés) y un botánico que enseña en la Universidad Nacional de Taiwan. “Por ejemplo, los helechos de árboles son raramente vistos en otros países, pero son comunes en Taiwan; se pueden ver fácilmente en los suburbios de Taiwan”. Según Kuo, hay casi 700 tipos diferentes de helechos en Taiwan.
“Taiwan es pequeño por lo que no puede compararse con lugares cuyo tamaño le da belleza a la ecología —las espectaculares vistas de un safari africano, por ejemplo —pero tenemos un gran número de especies endémicas”, dice Wu Tsung-chiung, profesor del Instituto de Postgrado de Recreación, Turismo y Hospitalidad en la Universidad Nacional Chiayi. “Simplemente hablando, pase un corto tiempo en la isla y quedará impresionado con todas las especies que hay”.
“Cuando viaje por la costa oriental de la isla, tendrá dos placas geológicas diferentes a sus pies. Eso es algo que no existe en muchos lugares”, dice Kuo, al referirse al hecho de que la costa oriental de Taiwan está ubicada en el punto de encuentro de las placas Filipina y Eurasiática. “La gente en la isla ya está acostumbrada a ver montañas altas, pero las sublimes sierras que se encrespan a lo largo del océano son un paisaje bastante atractivo para muchos extranjeros”, dice.
Culturas aborígenes
Las ricas culturas de los aborígenes y, de mayor importancia, su creciente dignidad, ayudaron también a estimular el ecoturismo. “Los paseos ecoturísticos involucran la comprensión y el respeto por la cultura local y la relación entre la gente local y el medio ambiente natural del sitio turístico”, dice Eddy Lin, vicepresidente de la Asociación para la Protección de la Vida Silvestre. Sólo cuando la gente aborigen se siente orgullosa de su identidad, está dispuesta a preservar y mostrar sus culturas al público, dice él.
El concepto de ecoturismo, si no la misma palabra, ha sido usado por mucho tiempo, dice Wu. Por ejemplo, el Parque Nacional Yellowstone, el primero de su tipo en el mundo, fue establecido ya en 1872, y la gente de Estados Unidos comenzó a prestar atención al asunto de la capacidad y sustentación de los sitios turísticos hace más de 40 años. En Taiwan, el concepto de designar lugares específicos como sitios naturales para su preservación y ofrecer servicios para facilitar su apreciación, apareció a principio de los años ochenta, lo que condujo al establecimiento en 1984 del primer parque nacional en Kenting ubicado en el extremo sur de la isla. “Por primera vez gente en Taiwan podía apreciar la naturaleza con más profundidad a través de servicios de guías sistematizados, ofrecidos por los parques nacionales”, dice Lin.
En Taiwan, las herramientas del ecoturismo —giras con guías y la apreciación de la belleza natural de ciertos lugares— son por lo tanto tan antiguas como el sistema nacional de parques. “Sólo usábamos expresiones diferentes para describir este tipo de turismo en el pasado”, dice Lin Yi-hou, ex director de la Oficina Principal del Parque Nacional Kenting, y actual presidente de la Asociación de Parques Nacionales en Taiwan. Ahora existen cinco parques nacionales en la isla de Taiwan y uno en la isla adyacente de Kinmen. La creación de un séptimo está planificada para este año en las Islas Pratas, ubicadas en el Mar del Sur de China, 440 kilómetros al sudoeste de Kaohsiung. Será el único parque nacional de Taiwan que posea principalmente ecología oceánica.
En los parques nacionales, donde la protección ecológica es prioritaria al desarrollo del turismo, las medidas se toman según la Ley de Parques Nacionales, formulada en 1972, para minimizar el impacto de las actividades humanas sobre el ambiente. La entrada a ciertos lugares del parque puede restringirse, y la construcción de estacionamientos para automóviles es limitada para desanimar el uso de vehículos motores.
La evolución del turismo
Los parques nacionales representan solamente el 8,45 por ciento del área terrestre de Taiwan. El turismo tradicional, donde multitudes de personas viajan en carros o autobuses que abarrotan sitios paisajísticos y atascan los caminos, es aún común en la isla; de hecho, la situación ha empeorado desde la implementación de la semana laboral de cinco días en enero de 2001. El tráfico se vuelve más lento, el tiempo de viaje más largo, y como resultado se provoca más daño al medio ambiente. “La situación es especialmente preocupante más allá de las fronteras de los parques nacionales, porque han surgido conflictos entre el turismo y la salud ambiental”, dice Lee Wu-hsiung, director general de la Agencia para la Construcción y Planificación (CPA, siglas en inglés) del Ministerio del Interior. Aunque se ha oído hablar mucho del ecoturismo en los últimos años, Lee piensa que la mayoría de la gente no comprende qué significa realmente. “Ir en un autobús, comer bien en un restaurante agradable, y terminar produciendo mucha basura en los lugares turísticos, esto no es ecoturismo de ninguna manera”, dice él.
Para promover un mejor entendimiento del concepto, el Consejo Nacional para el Desarrollo Sostenible, anunció que 2002 era el Año del Ecoturismo, recalcando el Año Internacional del Ecoturismo de las Naciones Unidas, de ese mismo año. El Libro Blanco sobre Ecoturismo, de Taiwan, fue publicado ese año, para aclarar los principios del ecoturismo —límites en el número de turistas y empleo de guías conocedores del ambiente y la cultura locales, por ejemplo— e instando a las agencias gubernamentales competentes a promover el turismo desde el ángulo de la sustentación del ambiente. “De esta manera, el Gobierno espera evitar que los sitios turísticos ricos en recursos naturales sean víctimas del uso excesivo”, dice Lee.
Con la experiencia acumulada a través de años en la reglamentación de los parques nacionales de Taiwan, CPA está desempeñando un importante papel en el esfuerzo gubernamental para el desarrollo del ecoturismo. Esta exige a varias agencias gubernamentales, tales como los gobiernos locales, el Buró de Turismo (bajo el Ministerio de Transportes y Comunicaciones) y el Buró de Bosques, del Consejo de Agricultura, así como parques nacionales, a referirse al Libro Blanco y recomienda lugares o rutas ideales dentro de sus jurisdicciones con gran potencial para el desarrollo. Un equipo de 15 miembros, fundado por el Gobierno y que consiste de expertos en ecoturismo y representantes de las organizaciones sin fines de lucro, como la Sociedad de Caminos Naturales de Taiwan y la Federación de Aves Salvajes de Taiwan, visitan entonces los lugares elegidos para decidir si son adecuados para el ecoturismo. Las agencias que promueven proyectos valiosos reciben un informe de investigación escrito por el equipo, donde se detallan las medidas que deberían tomarse para desarrollar los sitios propuestos. Desde que se propuso la primera lista de candidatos en 2005, ya 11 han recibido este tipo de informe.
A la vista del público
Gran parte de los esfuerzos del Buró de Turismo para desarrollar el ecoturismo se gasta en publicidad, sitios web y publicaciones, dice Chen Yu-chuan, jefe de sección. Asimismo, desde 1997 busca recursos ecológicos para promover como patrimonio turístico. Junto con intelectuales dedicados a la conservación de cetáceos, Chen realizó trabajos de investigación sobre el potencial de Taiwan para desarrollar paseos para la observación de ballenas y delfines en 1998, y así esta actividad se convirtió en uno de los atractivos turísticos en la costa este de Taiwan.
El buró ofrece igualmente asistencia a las comunidades interesadas en desarrollar el ecoturismo dentro de sus 13 áreas paisajísticas nacionales, por ejemplo, brindándoles a los guías turísticos formación en las culturas locales. “Una meta importante del esfuerzo es aumentar las oportunidades de empleo para los locales”, dice Liu Chyong-ru, una jefa de sección de la Administración Nacional del Area Paisajística de Alishan en la región sureña de Taiwan, refiriéndose al caso de la comunidad Dabon, ubicada en el área paisajística. Esta comunidad, dominada por los aborígenes Tsou, tomó conciencia de los asuntos ecológicos y empezó a limpiar su ambiente en 2002, luego la administración del área paisajística se hizo cargo para ayudarlos a promover el turismo ecológicamente sostenible. Según la Asociación de Ecoturismo de la Comunidad Dabon, establecida el año pasado, alrededor de 600 turistas vienen mensualmente al área, y se alojan en seis posadas durante las temporadas altas. Como el primer proyecto de ecoturismo en Dabon ha resultado esperanzadores uno de los sitios modelo de ecoturismo—la administración del área paisajística tiene planeado iniciar este año dos proyectos más.
Otra agencia gubernamental que cumple un papel importante en el ecoturismo es el Buró de Administración Forestal. Este se encarga de 18 áreas forestales recreativas y además, desde 2001 ha desempeñado un papel clave en un proyecto para revisar y reparar los caminos existentes para excursiones a pie y escalada en las montañas de Taiwan. También ha planificado un sistema nacional de caminos, formado por 14 subsistemas, cada uno con gran significado ecológico o histórico, y más de 60 sistemas regionales, tales como el camino de escalada Chaoyang en Nanao. Más de 600 kilómetros de caminos de montaña se han vuelto transitables y seguros para viajar después de las obras de reparación.
Las organizaciones sin fines de lucro están haciendo su trabajo en la promoción de turismo sin contaminación y ecológico. TCF ha organizado actividades para ciclistas de diferentes niveles de acondicionamiento físico desde su establecimiento en 1999. Por ejemplo, un evento de dos días se celebra anualmente en abril en el que los ciclistas pedalean Hualien y Taitung en la costa este paisajística de Taiwan. Este año, atrajo alrededor de 1.500 ciclistas, mucho más de los 150 que participaron en 2000. “Con los embotellamientos del tráfico por doquier durante los días feriados después del comienzo de la semana laboral de 5 días, la gente piensa naturalmente en las bicicletas”, dice Ho Li-chin, secretaria general de TCF.
Agencias de viaje hacia el ecoturismo
La TEA está cooperando con varias agencias de viaje interesadas en desarrollar este modo de viaje. “La gente de hoy ha olvidado la belleza de una vida simple y natural. Es por eso que queremos hacer ecoturismo y ofrecer algo diferente al mercado”, dice Hardy Liu, especialista de la Agencia de Viaje Skyline, agregando que tanto él y el propietario de la compañía son aficionados a los paseos exhaustivos.
Formado por expertos en conservación ecológica, TEA ayuda a estas agencias de viaje, haciéndoles recomendaciones sobre sitios interesantes para el ecoturismo y brindando asesoramiento. Generalmente hablando, las giras de ecoturismo son pequeñas en tamaño para que la calidad del viaje pueda garantizarse, y el impacto de las actividades humanas en el ambiente local sea reducido. “Por ejemplo, los guías no utilizan altavoces para evitar contaminación acústica”, dice Kuo Cheng-meng. Cuando se disfruta de las comidas, los miembros de la gira tampoco utilizan vajilla desechable, como se ve con tanta frecuencia en muchos restaurantes alrededor de la isla. “Antes de la gira, nos comunicamos con los miembros de la gira y los anfitriones sobre cómo debería ser la gira. “Se trata de la conservación, no sobre gastar dinero y hacer lo que uno le de la gana”, dice.
“La aparición de ecoturismo tiene mucho que ver con el aumento de organizaciones sin fines de lucro dedicadas a la educación ambiental”, dice Eddy Lin, de la Asociación para la Protección de la Vida Silvestre, que ha ofrecido formación de guías en ecología y vida rural desde su creación en 1995. “Los desastres naturales como inundaciones y deslizamientos alertan al público de la necesidad de practicar un turismo más saludable y más responsable”, dice.
Aún así, hay un largo camino por recorrer antes de que el ecoturismo sea ampliamente aceptado. “Muchos preguntan sobre nuestros productos de ecoturismo, pero solamente unos pocos están dispuestos a pagar por ellos”, dice Hardy Liu. “No vamos a hoteles de lujo, pero los miembros de la gira tienen que pagar altos precios porque tenemos expertos como Kuo Chen-meng que sirven de guías. Muchos prefieren gastar el mismo presupuesto en buenos hoteles y modernos parques de atracciones”, dice.
De forma parecida, Lin Yi-hou siente que los hábitos de viaje de los turistas taiwaneses no son muy buenos aún. “Con frecuencia, se ven taiwaneses cantando y divirtiéndose en bares de karaoke por las noches a los lados de la calle central de Kenting, cuando supuestamente deberían estar disfrutando de la brisa y viendo las estrellas en la playa”, dice.
Hay una tensión obvia entre la promoción del turismo y la protección del ambiente, que el ecoturismo busca reducir pero no puede eliminar del todo. “Hay ventajas y desventajas para promover el ecoturismo”, dice Chen Yu-chuan, del Buró de Turismo. “La familiaridad con el ambiente le conducirá a valorarlo más, pero sin buena administración, surgirán problemas”.
“Los humanos son parte de la naturaleza en primer lugar, por lo que es natural para nosotros volver a éste. No deberíamos hablar sobre cómo mantenernos lejos del medio ambiente; deberíamos educar a la gente sobre cómo viajar dentro de la naturaleza”, dice Eddy Lin.
Medios administrativos
Aparte de la educación, Lin piensa que Taiwan debería recurrir a otros medios para desarrollar un ecoturismo más maduro, como un sistema nacional unificado para otorgar licencias a los guías. “Lo más importante no es saber qué tanto conocimiento posee un guía sobre la naturaleza. Es si él o ella muestra respeto por la naturaleza cuando la explica”, dice. Cuando se introduce cierta especie de planta, por ejemplo, un guía puede hablar demasiado sobre sus usos y efectos medicinales para la humanidad y, en consecuencia, persuadir a la gente a abusar de aquella. “En este caso, la gente piensa que está en un paseo ecoturístico porque se encuentra en un ambiente natural y el guía sabe mucho sobre este, pero el servicio del guía en realidad puede ser perjudicial para el ambiente. Por eso necesitamos un sistema de licencias confiable”.
Antes de que madure el ecoturismo, él dice, debería establecerse estándares y sistemas de licencia para las agencias de viaje, y los sitios que dicen ofrecer experiencias de ecoturismo. “Y deberían establecerse lo más pronto posible mecanismos para supervisar el impacto de los turistas en el ambiente natural”, dice.
Quizás el cambio radical en el curso del desarrollo del ecoturismo ocurrirá solamente cuando el público se dé cuenta de lo dañino para el ambiente de los modos tradicionales de viajar y pasear. Eddy Lin piensa que esto está ocurriendo lentamente. Así como muchos críticos del desarrollo turístico de Taiwan, él cita que la situación actual en la Granja Chingjing, un sitio bien conocido en las montañas centrales, como un ejemplo que no se puede seguir. “Demasiadas posadas y demasiados visitantes han convertido el una vez hermoso lugar en un desastre. Si usted va allí no querrá volver. Por eso les cuesta tanto las posadas ganar dinero ahora”. El desarrollo turístico en Chingjing, que Lin asocia con basura, agua contaminada, ruido y embotellamientos, ha resultado ser insostenible, pero él cree que esta situación estimularía tanto a los turistas como empresas dependientes del turismo, conscientes de lo fácil que es matar el ganso de los huevos de oro, a desarrollar una perspectiva orientada más hacia la conservación.
“Cuando hablamos del valor del ecoturismo, no deberíamos poner demasiado énfasis en los beneficios a corto plazo”, dice Wu Tsung-chiung, quien ha ofrecido consejo a la comunidad Dabon sobre el desarrollo del ecoturismo durante los últimos años. De hecho, los beneficios rápidos de cantidades ilimitadas de turistas causan a menudo daños a la salud y la sostenibilidad ecológicas.
Entre tanto, Hardy Liu anticipa que el número de turistas que buscan experiencias de viaje poco comunes va a elevarse —en el presente, los viajes ecoturísticos de Skyline cuentan con clientes que quieren repetir el paseo. Aunque el beneficio financiero de estos paseos es bastante limitado, la agencia de viaje procurará seguir organizándolos, ya que cree que el ecoturismo en Taiwan tiene potencial. Puede ser un reto promover un modo alternativo de viaje, pero la espera para que el ecoturismo despegue, vale la pena.
Sitios ecoturísticos seleccionados
Parque Nacional Yangmingshan
Ubicación: Norte de Taiwan`
Atractivo: formaciones volcánicas, caminos históricos y plantas raras
Tel: (886)-2-28613601´
Página web: www.ymsnp.gov.tw
Parque Nacional Taroko
Ubicación: Este de Taiwan
Atractivo: Desfiladero de Taroko, vida aborigen
Tel: (886)-3-8621100
Página web: www.taroko.gov.tw
Parque Nacional Kenting
Ubicación: Sur de Taiwan
Atractivo: vida marina, aves migratorias
Tel: (886)-8-8861321
Página web: www.ktnp.gov.tw
Estación de Investigaciones Fu Shan
Ubicación: Norte de Taiwan
Atractivo: flora
Tel: (886)-3-9228900
Página web: fushan.tfri.gov.tw
Giras para observar ballenas y delfines
Ubicación: Costa este de Taiwan
Atractivo: Vida cetácea y costa de Taiwan
Tel: (886)-2-23661331
Página web: www.whale.org.tw