En noviembre, menos botes navegan entre los islotes del archipiélago de Penghu que durante el verano. En esta época del año los vientos fuertes azotan la isla, lo que mantiene alejados a los turistas. Los islotes, cuya población es de alrededor de 93.000 personas, están situados en el Estrecho de Taiwan, a unos 45 kilómetros de la isla de Taiwan, y pueden ser inhóspitos en invierno. En Magong, la ciudad principal de Penghu, los hoteles y tiendas que venden pescaditos secos y otros tentempiés locales esperan poca actividad comercial cuando llega la estación de vientos.
Pero es el viento lo que motiva a Dirk Michielsem, un windsurfista aficionado de Bélgica, a volar a Penghu en noviembre desde Taiwan, donde vive desde hace 15 años. “He vivido tanto tiempo en Taiwan debido al monzón del noreste”, dice. “Penhu es uno de los mejores lugares del mundo para hacer windsurf, porque el viento es bien fuerte, y el agua es aún bastante tibia durante esta época. Además es mucho más limpia que otras partes del mar que rodea la isla de Taiwan”.
En Taiwan, el monzón del noreste trae fuertes vientos durante el invierno, y el efecto es especialmente obvio en Penghu, que no está solamente en medio del océano, sino que a diferencia de Taiwan, carece de la protección de montañas propias—su punto más alto es de sólo 70 metros sobre el nivel del mar. De hecho, el mismo Estrecho de Taiwan rodeado por un lado con picos de 4.000 metros de altura de Taiwan, y por el otro, las montañas de la provincia de Fujian en China, tiende a actuar como un túnel de viento, en cuyo extremo sur se encuentran los tan azotados islotes de Penghu. El viento es tan fuerte que algunos motociclistas que viajan por el famoso Puente Transoceánico, uno de los principales sitios de Penghu, han sido arrojados al mar por los vientos.
Mar interior
Pero lo que realmente diferencia a Penghu es la comparativamente tranquilidad de la superficie del agua en el “mar interior” rodeado por sus tres islotes mayores, que convierten al área en un lugar perfecto para los windsurfistas adictos a la velocidad. “Generalmente los vientos fuertes vienen con grandes olas. Pero las condiciones en Penghu son excepcionales”, dice Howard Chang, 16 años, actualmente el mejor windsurfista de Taiwan.
Michielsem compara Penghu con Hawai, otro sitio para windsurfing de categoría mundial. “En Hawai hay olas grandes y hermosas. Es bueno si le gustan los saltos altos. Pero Penghu es definitivamente mejor para regatas”.
“El viento es muy estable aquí. Si hay ráfagas de viento, es muy fácil que el atleta caiga al agua”, dice Chen Shun-chuan, quien comenzó a practicar este deporte en 1979 y ahora es presidente de la Asociación de Navegación de Penghu. “Es bastante seguro practicar surf en el mar interior porque no va a ser llevado lejos por fuertes corrientes marinas en caso de un accidente”, dice.
Pero Penghu no comenzó a ganar reputación internacional entre los windsurfistas hasta que el gobierno local comenzó a celebrar el Festival de Windsurf en 1999. Guanyinting, un lugar en el mar interior en la costa de la isla mayor de Penghu, se ha convertido en la sede de la regata, que el año pasado duró cinco días y atrajo alrededor de 100 atletas, un tercio de los cuales fueron extranjeros. Tanto profesionales como aficionados participan en el evento, pero solamente los ganadores de la categoría “profesional” reciben premios monetarios, como máximo, US$5.000.
La atracción de perseguir el viento en un ambiente comparativamente cómodo es la principal razón del por qué Penghu atrae a los windsurfistas extranjeros. “En noviembre hace mucho frío en mi país, pero para nosotros Penghu es bastante cálido”, dice Aleksey Chudinov, de Vladivostok en la costa del lejano oriente de Rusia. Chudinov vino a Taiwan por segunda vez para participar en la regata de 2006, junto con otros 11 windsurfistas rusos.
Se espera que el desarrollo de la navegación beneficie el turismo de Penghu.
Otra ave migratoria de una región de alta latitud es Kato Yukio, de 44 años, un windsurfista japonés que ha venido a Penghu para participar en la regata cinco veces. “El viento invernal es también bastante fuerte en Japón. Y el agua es demasiado fría para mí. A lo mejor está bien para la gente más joven, pero yo ya no lo soy”, dice.
El descubrimiento de Penghu como un nuevo sitio para el windsurf es también buena noticia para Finian Maynard, quien posee el récord mundial de velocidad en embarcaciones a vela. El estableció el récord cuando navegó a 48,7 nudos, ó 90,2 kilómetros por hora, en 2005 en la costa mediterránea francesa. El windsurfista irlandés vino a Penghu a principios de 2006 para estimar la posibilidad de romper su propio récord, aunque todavía tiene que aprender a controlar el famoso viento invernal del noreste.
Ya no es una desventaja
Hung Tung-lin, director del departamento de turismo del gobierno del Distrito de Penghu, que organiza el evento, está contento de ver que Penghu retiene su atractivo aún en invierno. “El viento fuerte solía ser una desventaja para el turismo local, pero ahora se ha convertido en una ventaja”, dice. “Este evento está ayudando a construir la imagen de Penghu y llevándolo a un nivel internacional”.
Sin embargo, mientras los windsurfistas extranjeros han comenzado a notar la regata de Penghu, que hasta ahora, es el evento internacional de windsurf más conocido en Taiwan que se celebra de forma regular, a los taiwaneses en general les falta mostrar más interés en el deporte. Una razón importante del lento desarrollo de los deportes acuáticos es la tensa relación con China, que resultó en restricciones del uso de las playas y actividades costeras durante muchos años. Pero la recreación acuática no sólo se tropezó con obstáculos políticos. “Los padres taiwaneses suelen aconsejar a sus hijos a mantenerse alejados de los ríos y playas. Ellos piensan que sus hijos pueden tener accidentes en estos lugares”, dice Chen Shun-chuan. Por lo tanto, y no es una coincidencia, mucha gente en Taiwan no puede nadar.
La gente tiene sus dudas a la hora de practicar deportes de vela, porque son comparativamente más caros que baloncesto, natación o bádminton. Por ejemplo, un aparejo de windsurf, que consiste en una tabla y una vela, cuesta alrededor de NT$70.000 (US$2.153). Además, los principiantes tienen que pagar cursos de entrenamiento.
Según la Asociación de Deportes de Vela Chinos-Taipei, la navegación como deporte fue introducida a Taiwan a mediados de los años setenta por los soldados estadounidenses estacionados en la isla. Estos windsurfistas extranjeros se veían a menudo pasando vacaciones en Fulong, un pequeño pueblo en la costa noreste de Taiwan. Poco a poco, el deporte comenzó a interesar a los taiwaneses, y su desarrollo se aceleró después del levantamiento de la ley marcial en 1987. En 1996, se transformó en un evento competitivo en los Juegos del Area de Taiwan, ahora llamados Juegos Nacionales.
Apoyo gubernamental
“Este deporte ha gozado de mayor popularidad los últimos años gracias a que el actual gobierno está luchando para desarrollar Taiwan como un ‘estado oceánico’, dice Wang Chin-chung, presidente de la asociación. Para promover la navegación, la asociación distribuyó 426 naves para entrenar windsurf, compradas por un valor de NT$12 millones (US$370.000) proporcionados por el Consejo Nacional para el Acondicionamiento Físico y Deportes, entre 21 asociaciones locales de navegación, y 10 universidades de la isla en 2004. Otros NT$10 millones (US$308.000) fueron gastados en instructores de windsurf, alrededor de unos 260.
Los windsurfistas en Guanyinting, Penghu. Las islas adyacentes no eran muy conocidas por los deportistas extranjeros hasta finales de los años noventa.
Entre tanto, las asociaciones locales ofrecen entrenamiento de windsurf para los principiantes. La duración del curso y la cuota de matrícula varían, pero es común un curso de 20 horas por NT$3.100 (US$95). La Asociación de Deporte de Vela Chinos-Taipei cree que aproximadamente 10.000 personas han experimentado con los deportes de vela, de los cuales 8.000 han probado el windsurf. Hay varios tipos de deportes de vela —las competencias en las Olimpíadas de Beijing 2008 incluyen 9 tipos de naves. La asociación se centra en cuatro de las naves más pequeñas —naves para windsurf y otros tres tipos de botes neumáticos. “El número de personas que practica deportes marinos con frecuencia —lo que significa que van generalmente a navegar durante sus vacaciones— se calcula en 3.000”, dice Wang.
Sueños olímpicos
“El próximo paso es promover los deportes de navegación en las escuelas, si queremos que aumente el número de marineros locales”, dice Wang. Por ello, la asociación ha ofrecido botes Optimist a 50 escuelas y colegios secundarios en la isla, porque este deporte está especialmente diseñado para atletas menores de 16, y se considera un trampolín para todos los deportes de navegación. Según la Asociación Internacional de Optimist (IODA, siglas en inglés) el 70 por ciento de los ganadores de medallas en deportes de navegación en las Olimpíadas de Atenas 2004 fueron primero navegantes de Optimist. La demanda sobrepasa el suministro, ya que más de 600 escuelas han solicitado el equipo. La asociación espera que la gente se de cuenta que el desarrollo del deporte ayuda a fomentar el turismo local, a medida que más y más estudiantes practiquen esta actividad. “Luego, los gobiernos locales pueden seguir nuestro ejemplo y ofrecer apoyo financiero a más escuelas”, dice. La asociación tuvo dos sesiones de entrenamiento en 2006 para 40 instructores de windsurf, dándoles equipo para que sean entrenadores de Optimist.
Así como la promoción del deporte entre el público general, la asociación tiene muchas esperanzas para los atletas taiwaneses en las competencias internacionales. Hasta la fecha, pocos atletas taiwaneses han realizado una actuación sobresaliente en los principales eventos internacionales del deporte. Pero ya hay un par de jóvenes atletas prometedores, como el capitán de Optimist Won Kai-han, el único atleta de Taiwan que participó en la sección de navegación de los 15 Juegos de Asia, celebrados en Doha, Qatar, en diciembre del año pasado. “Necesito competir en más eventos internacionales para acumular experiencia”, dice Howard Chang, otra estrella emergente que está entrenando para los Juegos Olímpicos de 2012.
A medida que atletas taiwaneses están teniendo mayor notoriedad, Taiwan tiene mayor oportunidad de celebrar más eventos internacionales. En verano de 2006, 63 navegantes de 13 países de Asia y Nueva Zelanda vinieron a Fulong a competir en la 17º Regata de IODA Asia, la primera vez que Taiwan celebra una competencia bajo esta autoridad mundial.
“Se debería dar más apoyo a este deporte porque existen las condiciones adecuadas para formar a navegantes profesionales”, dice Michielsem, al tiempo que observa las velas coloridas esparcidas en la gran extensión de las aguas de Guanyinting. “Es una lástima que no se le saque más provecho al monzón del noreste”.