En un artículo escrito por el Comité de Expertos de Taiwan pidiendo la mejora de la infraestructura pública, el presidente del instituto de investigación sin fines de lucro, Chen Po-chih, indica que la reciente concentración en la construcción del aún no muy desarrollado sistema de alcantarillado de Taiwan, refleja una medida importante por parte del Gobierno Central hacia la verdadera mejora de la calidad de vida de la gente y su medio ambiente.
“Mantener las aguas residuales en su propio sistema de cañerías, podría ayudar a eliminar el mal olor de las calles, deshacerse de las cucarachas y alimañas en las cunetas”, escribe, “y prevenir la propagación de enfermedades infecciosas tales como SRAG”.
Aunque estos beneficios son admirables, han sido desatendidos por los gobiernos en el pasado. Una parte del problema ha sido que los grandes proyectos de construcción pública son vistos generalmente como artículos para legado, que permiten a los políticos dejar un recordatorio permanente de su prestigio (por esta razón cada mandato del primer ministro viene con su lista de proyectos de infraestructura). Pero estos proyectos necesitan de visibilidad, lo que carece obviamente un sistema de alcantarillado que va por debajo de las calles. Como resultado el sistema de alcantarillado para el espacio tan urbanizado de Taiwan, ha sido la Cenicienta de la planificación urbana.
A finales de septiembre de 2006, mientras casi un tercio de la población de la nación recibía los servicios de las plantas de tratamiento de aguas residuales, solamente alrededor de la mitad de éstas procedían de viviendas conectadas a los sistemas públicos de alcantarillado, y el resto de sistemas industriales y de comunidades privadas. Para un país con el nivel de ingresos y desarrollo de Taiwan, estas cifras son una vergüenza, y la isla está muy rezagada en comparación con la mayoría de los países desarrollados y en desarrollo. Finalmente, con el objetivo de rectificar esto, el Gobierno emprendió grandes programas en esta área.
Alguien podría preguntarse cómo la gente soporta que se arroje tanta suciedad sin tratar a los ríos. Pero la situación no es tan mala como parece. Hank Huang, investigador en el Instituto de Investigación Económica de Taiwan, ofrece algunas explicaciones. El dice que no siente que hay una gran brecha entre Taiwan y esos países que ha visitado, donde se afirma tener más del 50 por ciento de las viviendas conectadas al alcantarillado público. “Por un lado, el uso generalizado de tanques sépticos en Taiwan depura las aguas residuales hasta cierto punto antes de ser descargadas”, dice. De hecho, este es el punto del ambiente bacteriológico anaeróbico que se desarrolla en el tanque. “Además, los típicos ríos cortos y rápidos en las montañas de Taiwan tienen mayor capacidad de deshacerse de estas, especialmente durante las lluvias torrenciales o tifones, que los ríos lentos y más largos en los países extranjeros”.
James Hu, presidente del directorio de la Asociación de Alcantarillado de Taiwan, dice que el asunto de máxima prioridad debería ser el desarrollo de alcantarillas en las ciudades densamente pobladas. En este sentido, la situación es más esperanzadora. Las dos ciudades más grandes de Taiwan, Taipei y Kaohsiung, han visto bastante progreso en la última década. En Kaohsiung, el índice de conexión de viviendas se elevó de menos del 7 por ciento en 1997 al 43 por ciento a finales de 2006. Como resultado, junto con las amplias instalaciones de captación instaladas a lo largo del río Amor, la vía fluvial más grande de la ciudad ha sido transformada de una alcantarilla abierta insalubre a una atracción turística principal. En Taipei, la conexión de las viviendas ha aumentado en un promedio del 5 por ciento cada año desde 1996 para alcanzar aproximadamente el 80 por ciento a finales de 2006.
Construyendo la infraestructura
Antes de que las viviendas se conectaran a las alcantarillas públicas, Taiwan había trabajado en plantas de tratamiento y cloacas en línea desde principios de los setenta, comenzando con un programa fundado por la Organización Mundial de la Salud, cuando Taiwan era todavía un miembro. Después de la promulgación de la Ley de Alcantarillado en 1984, la Agencia para la Construcción y Planificación (CPA, siglas en inglés) del Ministerio del Interior, y el ahora caduco Gobierno Provincial de Taiwan comenzó también a trabajar en instalaciones para alcantarillado, como la planta de depuración de aguas residuales en el pueblo de Bali, Distrito de Taipei, cerca de la desembocadura del río Danshuei. Una de las más grandes de su tipo en Asia, la planta de Bali puede procesar 1,3 millones toneladas de aguas residuales al día. A medida que aumenta la tasa de conexión de las viviendas en la zona de Taipei, esta planta desempeñará un papel más importante en la limpieza del río Danshuei, que ha sido un tema caliente durante la reciente campaña electoral para alcalde de Taipei.
Cuando Hu era director de la Oficina de Sistemas de Alcantarillado del Gobierno de la Ciudad de Taipei en los años noventa, él supervisó el más rápido crecimiento del desarrollo de sistema de alcantarillado público en la historia de Taiwan. “El presupuesto anual incrementó de algunos cientos de millones de dólares Nuevos de Taiwan a más de mil millones, y luego a más de NT$7.000 millones (US$212 millones)”, señala. En 2006, el presupuesto para las alcantarillas de Taipei era alrededor de NT$3.400 millones (US$103 millones), y el Gobierno Central pasó otros NT$11.000 millones (US$333 millones) en otras regiones del país. “Este presupuesto es más del doble que los años anteriores”, dice Tzeng Shue-gen, ingeniero y director de la Oficina de Sistemas de Alcantarillado de CPA. En el nivel nacional, se estima que cada 1 por ciento adicional de conexión de viviendas, costaría alrededor de NT$10.000 millones (US$300 millones). Debido a la enorme cantidad de dinero que se requiere para estos proyectos, en 2003 el Yuan Ejecutivo incluyó sistemas de alcantarillado en la lista de prioridades para inversiones del sector privado. Actualmente, se construyen bajo el modelo de construir-operar-transferir (BOT, siglas en inglés) tres sistemas en el Distrito Nanzi en Kaohsiung, el Pueblo Danshuei en el Distrito de Taipei, y el Pueblo Luodong en Yilan.
Ahora, siguiendo a Taipei y Kaohsiung, la mayoría de los gobiernos de distrito y ciudad, han establecido agencias especializadas y recursos humanos para la construcción de alcantarillas. En el nivel de Gobierno Central, la oficina de Tzeng fue reorganizada hace aproximadamente un año, de la original sección de ingeniería ambiental de CPA. Huang dice que, a diferencia de muchos gobiernos extranjeros que colocan los asuntos relacionados con las aguas bajo las agencias de protección ambiental, los sistemas de alcantarillado de Taiwan son administrados por los departamentos de construcción e ingeniería en los gobiernos central y local.
Aparte de los beneficios ambientales e higiénicos, Hu sabe bien que los proyectos de construcción de alcantarillas contribuyen también a mayor comodidad y conveniencia para la gran cantidad de gente de las ciudades. Con mucha experiencia en la construcción de la “última milla”, la última parte de las tuberías de alcantarillas que llegan hasta los edificios, él ha visto, por ejemplo, cómo las obras de excavación sirven para limpiar los callejones traseros o para emergencias, entre los edificios de apartamentos porque se elimina el desorden común de las construcciones ilegales en ellos. Un caso que Hu recuerda, un jardín de infancia obtuvo un hermoso patio después que las tuberías para aguas residuales fueron enterradas en el terreno abarrotado entre su puerta trasera y un parque.
Otros beneficios
Así como los edificios ilegales, los callejones se encuentran repletos de cables de electricidad y las tuberías principales de agua y gas. “Una de mis principales tareas era trabajar con las compañías de gas y agua para trasladar y renovar sus tuberías para viviendas, al mismo tiempo que se instalaban las alcantarillas subterráneas”, recuerda Hu. Este tipo de trabajo, que involucra con frecuencia la eliminación de las estructuras ilegales, necesita mucha acción por parte del gobierno local. “Además, los sistemas de tratamiento de aguas residuales son un monopolio natural con poco para ganar de la extra productividad”, dice Hu, “por ello pienso que es mejor que sean construidas como instalaciones públicas, y no por compañías privadas”. De hecho, los presupuestos de 2006 para los proyectos BOT de alcantarillas del Yuan Ejecutivo fueron congelados por el Yuan Legislativo, en un momento cuando los partidos de oposición mostraron gran hostilidad hacia los modelos BOT, notablemente el proyecto del Ferrocarril de Alta Velocidad Taipei a Kaohsiung.
Sin embargo, para Huang, un especialista en modelos BOT, estos proyectos son sólo una parte del proceso de aprendizaje de cómo los sectores público y privado pueden cooperar. “En Taiwan, donde la gente tiene mucho dinero mientras que el Gobierno tiene mucha deuda”, dice Huang, director del instituto de investigaciones, del Centro de Investigaciones BOT, “los proyectos de construcción pública no tienen muchas opciones, sino atraer más inversión de las empresas privadas”. El indica que un contrato BOT para alcantarillas debería definir claramente los derechos y responsabilidades de cada parte, los términos financieros relevantes y permitir las modificaciones necesarias futuras. “La mejor parte de los modelos BOT es que están planificados generalmente para ser operacionales durante un período substancial de tiempo de dos, tres o cinco décadas”, dice. “Estos pueden ser parte de una visión a largo plazo para Taiwan”. Tzeng dice que a pesar de la suspensión temporal de nuevos proyectos BOT, CPA continuará construyendo sistemas de alcantarillado alrededor del país con sus fondos públicos.
Tzeng cree que el modelo BOT podría ayudar mucho al desarrollo de la industria de las alcantarillas, mediante la expansión del mercado para la maquinaria necesaria, e incitando el desarrollo de nuevos conocimientos. Mejores sistemas de tratamiento de aguas residuales podrían desempeñar un papel clave en mantener los recursos de agua potable procedente de ríos, libre de contaminación por una parte, y por otra, ofrecer agua reciclada para usos misceláneos, tales como lavado de automóviles, irrigación agrícola y aplicaciones industriales. Tzeng dice que, con la mayor capacidad de tratamiento de aguas residuales, el agua reciclada será uno de los temas centrales de las futuras políticas sobre recursos hídricos. Esto también conlleva una lección significativa para el público. “La gente aprenderá gradualmente sobre la disponibilidad de agua reciclada”, dice Huang, “del agotamiento de recursos hídricos y la importancia de sus usos más sutiles y múltiples”.