Así como para la mayoría de los demás taiwaneses, el inglés no fue fácil de aprender para Jerry Cheng. Le pareció, que a pesar del tiempo y esfuerzo, no era fácil lograr la fluidez y la precisión. El consideraba constantemente posibles soluciones a este problema. Pero sólo cuando regresó de cursar estudios de postgrado en Estados Unidos en 1989, comenzó realmente a buscar una solución práctica. Fue aquí cuando su experiencia en ciencias de la computación entró en juego. Poca gente en esa época veía el potencial comunicativo de las computadoras personales, pero Cheng sabía que las habilidades de multimedia de éstas podía utilizarse para hacer más divertido y más efectivo el aprendizaje del idioma inglés. Entonces, él comenzó a cooperar con varias casas editoriales locales, ayudándoles a convertir sus revistas y cassettes para la enseñanza del inglés en discos compactos o CD-ROMs.
La iniciativa de Cheng ha transformado el mercado de los materiales de enseñanza del inglés en Taiwan en la última década. Aunque las revistas para aprender inglés se siguen vendiendo muy bien, son los CD-ROMs que incluyen, y últimamente, el desarrollo de contenido interactivo y en línea, lo que ahora domina el mercado.
Después de trabajar con varias compañías editoriales importantes de revistas para aprender inglés, Cheng abrió su propio negocio, LiveABC Interactive Corp. en 2000. Aparte de publicar libros y revistas, su compañía introdujo una variedad de CD-ROMs suplementarios, animaciones de 3D y cortometrajes hechos por su propio equipo de producción.
“La interacción es la característica más importante, así como también la competitividad principal de nuestros materiales para la enseñanza de inglés”, dice Cheng. “Creamos situaciones y contextos para que los estudiantes imiten e interactúen con los personajes en nuestros filmes, para que puedan practicar la comprensión auditiva y la conversación repetida, al mismo tiempo que se divierten en el proceso”.
Como la utilización de multimedia en el aprendizaje del inglés se ha convertido en una tendencia, los editores principales tales como Studio Classroom y American Magazine Center (AMC, siglas en inglés) se han incorporado muy rápido a la competencia.
Por ejemplo, la veterana Studio Classroom, ha empleado desde hace tiempo revistas y programas de radio como sus principales medios para promover la educación del inglés desde que apareció en 1962. En vista de los avances siguientes en tecnología y cambios en la demanda del mercado, lanzaron los productos de CD-ROM, diseñados por Cheng, en 1993, y la transmisión de programas de televisión en 1997. Sus programas de radio y televisión que acompañan los artículos de las revistas salen ahora al aire de lunes a sábado. Las versiones para radio también están disponibles en formato MP3 y en Internet.
El ambiente de los medios de comunicación está cambiando (desde los impresos hasta los electrónicos) y lo mismo ocurre con las maneras que la gente solía aprender inglés. Tenemos que hacer los ajustes apropiados en nuestro desarrollo de materiales de enseñanza de inglés”, dice Simon Hung, director general de Studio Classroom. “Al diversificar las herramientas para el estudio y crear un ambiente realista mediante la multimedia, esperamos agregar diversión al aprendizaje del inglés, el interés de los estudiantes es casi exterminado por el rígido sistema de exámenes de Taiwan”.
Doris Brougham ha promovido la educación del inglés en Taiwan durante más de 40 años.
Así como LiveABC, Studio Classroom ha fomentado su propio equipo de producción, formado por diseñadores, directores, editores extranjeros, guionistas y profesores nativos de inglés, para producir una gama de materiales de enseñanza para diferentes medios de comunicación.
Hung dice que CD-ROMs, juegos interactivos, grabaciones de MP3 y transmisión vía Internet son todas maneras útiles de alegrar el proceso de aprendizaje de inglés que, en consecuencia, puede cambiar la actitud pasiva común de los estudiantes locales a una más activa. “Primero a la gente tiene que gustarle y disfrutar haciendo algo para tomar la iniciativa. Nos esforzamos en encontrar diferentes maneras de facilitar el aprendizaje del inglés y hacerlo más interesante, así como que se integre a la vida cotidiana”, dice.
Chuang Ya-wen, profesora de inglés en secundaria, reconoce la utilidad de estos materiales, incluso dentro del aula de clases convencional. Los productos de multimedia, tales como grabaciones de MP3, discos compactos interactivos y sitios de Internet pueden ayudar a los estudiantes a mejorar la pronunciación y ofrecerles oportunidades para el aprendizaje autónomo. Encima de esto, ella pide a sus estudiantes que escuchen diariamente las transmisiones de radio y elijan artículos de su agrado para discutirlos en clase. Estos materiales han facilitado su enseñanza y estimulado el interés de los estudiantes en el aprendizaje del inglés.
Studio Classroom afirma tener una circulación de 550.000 de sus tres revistas, Let’s Talk in English, Studio Classroom y Advanced. Sin embargo, Hung dice que las ventas se han reducido en los últimos años, y que ésta es una tendencia de todo el mercado. Por otra parte, el número de subscriptores de e-revistas (revistas electrónicas) ha visto un constante aumento.
Para sobrellevar estos desarrollos, Studio Classroom tiene planeado establecer una biblioteca digital mediante la digitalización de sus materiales de enseñanza.
De modo que los estudiantes puedan ir a buscar cualquier información, o digamos, ubicar artículos sobre cualquier tema de su interés en cualquier momento y en cualquier lugar que tengan acceso a una computadora.
LiveABC está trabajando en la misma dirección. “El aprendizaje digital ofrece una extensa área para el desarrollo en el mercado de la enseñanza del inglés”, dice Cheng. “La mayor ventaja de la digitalización es la integración de una cantidad enorme de información. Esto permite a los consumidores aprender más efectivamente según sus propias necesidades e intereses”.
Cheng dice que su compañía ha tratado de integrar funcionalmente cuatro campos diferentes —publicaciones, tecnología de información, educación y entretenimiento— para producir materiales de enseñanza que sean realmente atractivos y beneficien a los estudiantes.
El énfasis se coloca en la creación de situaciones prácticas y contextos para que sean imitados por los estudiantes.
De igual modo, AMC, que ha estado en operaciones desde 1979, ha visto un cambio dramático en la demanda del mercado, y considera el desarrollo de nuevos materiales de enseñanza que utilicen multimedia como máxima prioridad. La directora Chang Hsiang-mei dice que las ventas mensuales de su revista han disminuido a la mitad en la última década. Mucha gente joven, dice, ha perdido el interés en la lectura. En consecuencia, el desarrollo de productos de multimedia es esencial. “En el presente, si no se combinan libros y revistas con CD-ROMs o animaciones de 3D, simplemente no se van a vender”, dice.
Así que, su compañía ha expandido gradualmente sus operaciones de publicar revistas a producir programas de radio y televisión, animaciones de 3D, CD-ROMs y un sitio de Internet interactivo para competir con sus rivales. Tiene su propio estudio, y el equipo de producción rueda diariamente los programas.
Sin embargo, Chang piensa que se ha colocado demasiado énfasis en los montajes de multimedia, y prestado menos atención al contenido de lo que se enseña. El resultado ha sido una disminución del valor del aprendizaje. “Los materiales impresos pueden definitivamente hacerse interesantes también, siempre que traten sobre temas que atraigan a los lectores y estén hechos de una manera comprensiva”, dice. “Necesitamos dirigir nuevamente nuestro enfoque promocional al estudio, y no a simples juegos”.
Al seguir la tendencia del mercado en ofrecer diferentes herramientas de estudio, Chang dice que su compañía ha prestado gran atención a la sustancia del contenido a través de la presentación de las costumbres folklóricas occidentales y orientales para ayudar a los lectores no sólo a aprender inglés, sino también a apreciar las culturas de otros países.
“El contenido diverso y realista es la manera más efectiva de mantener el interés del público y ayudarlos en el aprendizaje”, dice. “También esperamos que nuestras revistas puedan equipar a nuestros lectores con perspectivas internacionales y la habilidad de discutir su propia cultura en un inglés fluido”.
De igual modo, Studio Classroom pone atención en el contenido y utiliza inglés cotidiano para cubrir varios temas tales como comercio, tendencias actuales, gente famosa, festivales, nuevas tecnologías, viaje y estilos de vida en Taiwan y otros lugares. “No sólo queremos enseñar inglés a la gente, sino también insertar información y aspectos que necesitan saber para mejorar su conocimiento general”, dice Doris Brougham, la fundadora de Studio Classroom. “Queremos que la gente conozca el mundo. Al mismo tiempo, cuando van al exterior, pueden usar inglés para explicar su propia cultura y comunicarse mejor porque ya conocen sobre estos países”.
Los editores de revistas de idioma inglés graban escenas para sus transmisiones de televisión en sitios al aire libre.
Originaria de Estados Unidos, Brougham se ha dedicado durante cuatro décadas a la enseñanza del inglés aquí en Taiwan. “La competencia en inglés es necesaria para el éxito en el ámbito internacional”, dice. “Nuestro objetivo principal es ayudar a Taiwan a volverse más internacional. Durante todos estos años, he visto a Taiwan crecer en muchos aspectos. Y el inglés siempre ha desempeñado un importante papel en eso. Me siento contenta de poder contribuir en algo”.
Caroline Luo ha sido una oyente leal de los programas de Studio Classroom desde mediados de los años ochenta. “Leer su revista y escuchar sus programas de radio se han vuelto parte de mi rutina diaria. Pienso que son una especie de adicción para mí”, dice. “Deseo mejorar mi capacidad auditiva y aumentar mi vocabulario, y conocer más sobre el mundo. Studio Classroom satisface mis necesidades de aprendizaje y aumenta mi confianza, particularmente cuando viajo al exterior”.
Chuang Ya-wen dice en cuanto a la selección de materiales de enseñanza, que lo que más le preocupa es si los temas tratados son de interés para los estudiantes y si están presentados de forma coherente y lógica, y si permiten a los estudiantes utilizar los nuevos conocimientos de manera significativa y decidida. En general, las revistas mensuales disponibles actualmente muestran un contenido interesante y bien diseñado que trata sobre la vida diaria, pero a ella le gustaría ver más artículos relacionados con los acontecimientos actuales y que tomen en cuenta las perspectivas de los adolescentes.
La mayoría de los creadores de materiales para la enseñanza de inglés enfrentan actualmente una seria batalla por la supervivencia, como consecuencia de la fiera competencia en el mercado cada vez más pequeño. Muchos están dirigiendo sus productos hacia segmentos específicos del mercado para atender a diferentes grupos de clientes.
Cheng, de LiveABC, cree que las razones por las que la gente quiere aprender inglés se han ampliado, provocando la segmentación del mercado. Hace veinte años, el aprendizaje del inglés era esencial para mucha gente que, como él mismo, deseaba proseguir estudios avanzados, que en aquellos días significaba generalmente ir a Estados Unidos para estudiar y establecerse allí.
Pero en los últimos años el número de taiwaneses que estudian fuera se ha reducido, en parte debido al gran aumento de institutos de postgrado en Taiwan, mientras que más y más gente está buscando trabajo en China. En consecuencia, el mercado para el aprendizaje del inglés, con excepción de las escuelas, se está reduciendo, una situación que se ha agravado por la disposición de contenido gratuito en Internet.
“¿Para qué la gente va a gastar dinero y comprar su producto cuando hay muchos otros materiales disponibles y gran parte de estos son gratuitos?, pregunta Cheng. “La mayoría de la gente está ocupada y considera la máxima efectividad. Si su material puede ayudarlos a ahorrar tiempo en el estudio, y con resultados aceptables, ellos estarán dispuestos a pagar por éste”.
En cuanto a esto, es importante diferenciar productos según las diferentes necesidades de los clientes, que es por lo que la compañía de Cheng publica cinco revistas diferentes, para segmentos específicos del mercado, ya sean empresarios, inmigrantes, empleados públicos y estudiantes.
Chang, de AMC, piensa que es necesario desarrollar materiales de enseñanza en tándem con los niveles diferentes de los lectores, mediante la consideración de la complejidad de patrones de oración, la longitud de los artículos y la cantidad de vocabulario.
Los programas de televisión se producen a menudo con el objetivo de acompañar los artículos de las revistas.
Por ejemplo, las ediciones mensuales de las cuatro revistas de AMC, A+ English, English 4U, Landmark English y English Digest, se clasifican según los cuatro niveles del Examen de Competencia en Idioma Inglés, un examen acreditado oficialmente para las destrezas del inglés en Taiwan. Estos niveles son básico, intermedio, intermedio superior y avanzado.
Aparte de enfatizar la diferenciación del producto, algunos han llegado a expandir sus tiendas de venta en el exterior para mantener la competitividad. Los títulos y programas de Studio Classroom, por ejemplo, se distribuyen y transmiten en China, Corea del Sur, Europa, Norteamérica y Australia, mientras que AMC publica materiales de enseñanza en otros idiomas también, incluyendo japonés, español, francés y alemán, para explotar esos mercados. También ha lanzado dos revistas mensuales adicionales, específicamente editadas y diseñadas para China. De igual modo, LiveABC ha estado fomentando el mercado de China durante más de cinco años, mientras que sus productos se venden también en Hong Kong, Macau, Corea del Sur y Tailandia.
Con la competencia más intensa, cada compañía tiene que invertir más en el desarrollo tanto de productos nuevos como mercados nuevos. Chang dice que un interés personal en la educación y su metodología es esencial, si uno desea permanecer mucho tiempo en el campo. Brougham, de Studio Classroom, compara su organización a un cuerpo de paz educativo, y siente que su vida se valora al entrenar gente y verlos encontrar el éxito.
Cheng, de LiveABC, recuerda aún las dificultades que encaró durante sus primeros días de estudio en Estados Unidos. “Podía entender lo que la gente decía, pero yo no podía hacerme entender”, dice. “Desde entonces me propuse explorar los métodos más efectivos para el aprendizaje del inglés, espero ser uno de los pioneros en esta tarea”.