n el pasado, ofrecíamos lo que queríamos ofrecer; hoy, vendemos lo que los clientes quieren comprar”, dice Steven Y. Chen, presidente de la junta directiva de la Compañía de Telecomunicaciones Chunghwa.
Chen se refiere a la dramática sacudida de esta empresa pública desde que se eliminaron las reglamentaciones en febrero de 1996, cuando la Ley de Telecomunicaciones de la República de China fue enmendada con el fin de eliminar el monopolio del Gobierno durante los próximos cinco años. El 1º de julio del mismo año se creó Chunghwa, un operador estatal derivado de la Dirección General de Telecomunicaciones (DGT, siglas en inglés), que realizaba previamente un doble papel como operador y regulador, y era responsable ante el Ministerio de Transporte y Comunicaciones (MOTC, siglas en inglés). Luego, la DGT se limitó al papel de regulador. Toda esta reestructuración condujo inevitablemente a un cambio de la cultura gubernamental, que pronto estará en la situación poco envidiable de tener que enfrentar la competencia del mercado, sin la fuerte coraza que la protegía anteriormente por ser un monopolio.
Pero, no hay mal que por bien no venga, y rápidamente se dieron cuenta que una menor protección también significaba mayor libertad. Chunghwa es aún propiedad del Gobierno, pero muchas de las restricciones reglamentarias antiguas son historia. Por ejemplo, ya no es necesario que la Oficina Nacional de Auditoría autorice previamente los principales proyectos de adquisición o de construcción y mantenimiento. Si la administración quiere reorganizar la compañía, todo lo que tiene que hacer es obtener la aprobación de la junta directiva, y no la del MOTC ni la del Ministerio del Servicio Civil del Yuan de Exámenes como en el pasado. En cuanto al antiguo régimen de que los aspirantes a empleo tenían que tomar un examen escrito del Gobierno antes de poder ingresar a la DGT, obligados a responder preguntas que con frecuencia no se relacionaban con su área, hoy, Chunghwa goza de total autonomía para emplear a sus trabajadores, quienes generalmente sólo se presentan a una entrevista. No es sorpresa, que los nuevos empleados de Chunghwa tiendan a tener mejor actitud y experiencia laboral que las de sus predecesores.
Es de suponer que Chunghwa sea más eficiente, ambiciosa, y por consiguiente más competitiva que antes. Debe ser así, porque los operadores privados están multiplicándose y fortaleciéndose. “La presión que sentimos de los competidores seguramente aumentará, pero de ninguna manera nos vamos a sentar a esperar que nos superen”, dice Chen, quien estuvo en el pasado a la cabeza de la DGT y por lo tanto tiene una perspectiva de ambas culturas. A él le gusta pronunciar discursos que elevan la moral a los más de 35.000 empleados de la compañía. “Les digo que se olviden de la cultura de la DGT y se amolden a la cultura de Chunghwa”, dice él. “Les recuerdo que hoy en día estamos haciendo negocios, no cumpliendo con responsabilidades oficiales”.
En Taiwan hay una línea telefónica local por cada dos residentes, incluso en las áreas remotas de la isla. Ahora, las empresas vinculadas a las telecomunicaciones como esta tienda de teléfonos, proliferan en cada esquina.
¿Algún ejemplo? Las iniciativas para atraer clientes incluyen la reducción de la renta mensual de los teléfonos móviles de la isla, de NT$2.300 (US$66) en 1992 a NT$600 (US$16) en la actualidad, y una reducción en el precio de la instalación telefónica de NT$14.000 (US$403) en 1988 a NT$3.000 (US$86) ahora. Las mejoras también se han producido en los niveles inferiores: servicios de ventanilla única, que anteriormente no existían y ahora son la norma, y la última innovación de la compañía como Proveedor de Servicio de Internet (ISP, siglas en inglés), que posibilita a los clientes el pago de los impuestos a través del Internet.
El floreciente Internet, por supuesto, conduce a muchos cambios, y Chunghwa está entusiasmada con la introducción de tecnología de alta velocidad como por ejemplo, la Red Digital de Servicio Integrado (ISDN, siglas en inglés). Además, ha invertido en un número de importantes proyectos internacionales, incluyendo el Satélite ST-1, una inversión conjunta con Singapore Telecom, que tiene como objetivo mejorar los servicios de comunicación vía satélite, y la construcción de treinta y cinco cables submarinos, uno de los cuales, ubicado entre Estados Unidos y el Este Asiático. Este es el más largo del mundo.
Entonces, Chunghwa quiere precios más bajos, mejores actitudes, tecnología más avanzada, y mayor eficiencia. Objetivos admirables --pero, para alcanzarlos hay que superar a un número de competidores emergentes, que insisten en invadir este mercado que está expandiéndose a una velocidad fenomenal. Según el informe anual del año 1997 de Chunghwa, el número de teléfonos por cada 100 personas aumentó de 36,7 en 1993 a 48,3 durante el año pasado, mientras que la densidad de teléfonos móviles está aumentando incluso más rápidamente, elevándose de 40,9 por cada mil personas en 1996 a 58,1 en 1997.
El apetito de Taiwan por los servicios de telecomunicaciones se ha vuelto repentinamente enorme. “El servicio de telecomunicaciones es un asunto importante en Taiwan”, señala Joseph J. Fan, vicepresidente ejecutivo de Pacific Cellular Corp. “Si Ud. no está en contacto con el resto del mundo, no se podrá integrar a la economía global”.
Pacific Cellular es una de seis empresas privadas con licencia para operar el negocio de teléfonos celulares en Taiwan. Aunque la compañía solamente inició sus operaciones en enero de este año, ya es el mayor competidor de Chunghwa en esta área, y atrajo aproximadamente la mitad de todos los nuevos subscriptores de teléfonos celulares en sólo unos cuantos meses. Igualmente impresionante en su campo es Digital United Telecommunication, cuya Seednet es la mayor empresa proveedora de servicios de Internet después de HiNet, de Chunghwa (la primera representa el 30 por ciento de los subscriptores al servicio de enlace, y la última a casi el cincuenta por ciento). Por consiguiente, Chunghwa no debe dormirse en sus laureles, aunque C. J. Cherng, gerente general de Digital, confiesa que a corto plazo la compañía estatal no tendrá realmente rivales serios.
Steven Chen planea reorganizar a Chunghwa, estableciendo varias subsidiarias que se ocupen de diferentes sectores, tales como teléfonos móviles, comunicaciones vía satélite, y Páginas Amarillas. Al mismo tiempo, Chunghwa debe seguir el camino hacia la corporatización. En la actualidad, es aún 100 por ciento propiedad del Gobierno, lo que tiene sus desventajas --por ejemplo, el largo proceso de revisión de presupuesto que desacelera la marcha de la compañía. La idea es vender completamente a Chunghwa para el año 2001, con una emisión de acciones trifásica, que contempla la emisión del 10 por ciento de éstas en la primera etapa, el 15 por ciento en la segunda, y más del 25 por ciento en la tercera y última etapa. Así, la inversión del Gobierno sería menos del 50 por ciento, y al final del proceso, todas las operaciones de la compañía quedarán en manos del sector privado.
Una promoción de HiNet enfatiza la importancia del Internet para los competidores de hoy en el mercado de las telecomunicaciones. Ahora, Chunghwa permite a sus subscriptores el pago de sus impuestos a través de sus servicios de ISP.
Chen está contento con el cambio venidero, y considera que facilitará a Chunghwa su crecimiento y prosperidad. Su opinión es compartida por otros, entre ellos, Cherng de Digital, que piensa que “los funcionarios carecen de eficiencia, y generalmente no tienen el tesón para tomar la responsabilidad”. Fan de Pacific Cellular también está entusiasmado con las posibilidades de competir con su mayor rival. “En comparación con los operadores emergentes, Chunghwa es rica en experiencia, recursos y equipos”, señala.“También, tiene un grupo de gente brillante. Será difícil competir con esta organización. Chunghwa no tiene mayores debilidades, excepto ser aún propiedad del Gobierno”.
na de las razones de la solidez actual de Chunghwa es que ha acumulado una formidable ventaja con el transcurso de los años. Esta situación es inevitable y muchos países también han enfrentado el mismo problema. Después de todo, la mayoría de las industrias de telecomunicaciones tuvieron sus inicios como monopolios. Pero, después de lo dicho anteriormente, ¿es posible crear un campo de juego neutral?
Quizás sorprendentemente, Joseph J. Fan, de Pacific Cellular, insista que el MOTC merezca mucho crédito por establecer un proceso predominantemente justo y transparente para revisar las licitaciones de licencias. El señala que todos los licitadores que tuvieron éxito, ahora son operadores dedicados que construyen activamente las instalaciones de telecomunicaciones, y no ha escuchado quejas de ningún solicitante de licencia desilusionado.
Fan tampoco se queja del programa de liberalización de las telecomunicaciones de Taiwan, a pesar de su comienzo tardío en comparación con otros países en vías de desarrollo, como por ejemplo, Tailandia. “A diferencia de esos países, no tuvimos que traer a inversionistas privados para que ayudaran a construir la infraestructura de telecomunicaciones, porque la DGT ya había hecho casi todo el trabajo”. Su comentario es resultado del hecho de que Taiwan tiene una línea telefónica local por cada dos residentes, incluso en las áreas más remotas de la isla.
Zsehong Tsai, profesor de Ingeniería Eléctrica en la Universidad Nacional de Taiwan (NTU, siglas en inglés) y colaborador en la redacción del libro blanco sobre la liberalización de las telecomunicaciones de la DGT, publicado a principios de año, está también bastante satisfecho con el progreso. “Aunque comenzamos tarde, se ha planeado que todas las operaciones de telecomunicaciones sean liberalizadas para finales del año 2001”, dice él. “Eso es bastante rápido, comparado con muchos países, incluyendo el Reino Unido y Estados Unidos”.
Por ahora, la mayoría de las operaciones de telecomunicaciones están abiertas a los operadores del sector privado, a excepción de las redes de líneas fijas, que están vinculadas a las empresas telefónicas locales, de larga distancia e internacionales, y los servicios de arrendamiento de líneas. Un grupo asesor de 180 miembros de la DGT, al que pertenece Tsai, fue establecido en enero de este año para hacer recomendaciones sobre varios asuntos importantes, y éste ha sugerido que el mercado para las operaciones de red de líneas fijas debería abrirse antes de octubre de 1999.
A pesar de todo, siempre hay lugar para mejoras. “En cualquier mercado recién liberalizado, la entidad reguladora debe mantener su atención en la empresa dominante, el líder del mercado, porque puede tratar de atraer a clientes con precios muchos más bajos que los de sus competidores”, dice Fan. “Pero en Taiwan, la entidad reguladora ha elegido dejar al mercado la decisión de quién sobrevivirá”. También tiene reservas en cuanto al alto costo de las tarifas de conexión que las empresas privadas están obligadas a pagar a Chunghwa, ya que parte de esas tarifas se asocia a las operaciones de las llamadas locales donde Chunghwa tiene un déficit, y parece injusto pasarle el costo de ésta a otros operadores.
Otro asunto delicado es la construcción de estaciones de base, mientras más, mejor, porque la calidad de las comunicaciones es lo importante. Chunghwa tiene fácil acceso a los terrenos del Gobierno para construir nuevas estaciones, mientras que los operadores privados no tienen esta ventaja. “Hay asuntos que necesitan ser resueltos, pero Chunghwa tiende a dejar los problemas sin resolver”, dice secamente Fan.
El principal punto de fricción, sin embargo, es la red integral de líneas fijas de Chunghwa. Esta es absolutamente esencial para el suministro de servicios de telecomunicaciones, y la de Chunghwa es la única en la isla. “No tenemos otra opción más que tomar lo que nos ofrece Chunghwa”, dice Fan. Digital también debe arrendar la red de líneas fijas de Chunghwa si desea seguir en el negocio, y de este modo, colocarse en una situación similar.
Los competidores del sector privado han aprendido a no ser tan optimistas. Los monopolios del estado en todo el mundo son como petroleros gigantes: con dificultades para hacer giros. “No podemos esperar que Chunghwa cambie de la noche a la mañana”, dice Fan. “Sólo debemos tener esperanzas de que se creará un campo de juego neutral, paso a paso”. Y hay puntos sobresalientes: por ejemplo, en vez de aprovechar su posición dominante, Chunghwa ha reducido los precios de la red de ISP en varias oportunidades durante los últimos años, reduciendo los costos de los operadores y haciendo menos costoso el acceso al Internet para los clientes.
Pero incluso los ya conocidos éxitos deben contrapesar la meta principal del gobierno de la República de China de convertir a Taiwan en un centro de operaciones para la región Asia-Pacífico (el plan APROC) para un número de industrias y actividades de gran importancia, incluyendo las telecomunicaciones. Sobre eso, todavía hay mucho por hacer. “Sin una fuerte determinación por parte del Gobierno para impulsar la liberalización de las telecomunicaciones, los competidores del extranjero van a pensarlo muy bien antes de invertir su dinero aquí”, dice Fan. En particular, Fan observa que existe la necesidad de crear más metas bien definidas. El resalta que el gobierno central tiene que anunciar una fecha tope para que Taiwan se convierta en un centro regional de telecomunicaciones --un hecho confirmado por Wang Pi-lien, director del Departamento de Planificación de la DGT. Este es un gran problema porque, como observa Fan, “las metas claras, los planes adecuados, y la afluencia de capital van juntos”. Hay también dudas persistentes acerca de la consistencia y continuidad de las políticas del gobierno central, que son cruciales para la planificación comercial. Fan ha estado con Pacific Cellular durante ya casi cinco años, y en ese tiempo han habido no menos de tres ministros de MOTC. Ese frecuente cambio de personal en los niveles superiores provoca la inseguridad de los inversionistas.
Entonces, ¿tiene confianza Fan en el futuro de la industria de telecomunicaciones de Taiwan? Parece que la respuesta es que sí. El advierte que tanto la DGT como Chunghwa están en el camino hacia la reforma, y que su propia compañía lleva a cabo acciones para impulsar el aspecto de las telecomunicaciones del plan APROC. Pacific Cellular es un participante en el proyecto de comunicaciones vía satélite Iridium de Motorola, diseñado para convertir a Taiwan en un centro para todas las comunicaciones celulares entre Brunei, Indonesia, Papua Nueva Guinea, y Filipinas, y ya ha construido cuatro terminales terrestres en la isla. Tsai de la NTU, considera esto como el primer paso importante para lograr las aspiraciones del plan APROC de Taiwan, por lo menos en cuanto a las comunicaciones. “Las principales compañías internacionales de telecomunicaciones como AT&T han elegido quedarse aquí”, dice Fan. “Estas reconocen que Taiwan es un mercado con gran potencial, y a cambio, la isla se beneficia de su talento y experiencia”.
hen de Chunghwa también es optimista en cuanto a la industria de telecomunicaciones de Taiwan, pero él sabe que los retos que su empresa enfrentará no van a simplificarse. Según el profesor Tsai de la Universidad Nacional de Taiwan, la red de líneas fijas de la isla se abrirá probablemente a los competidores en 1999, mucho antes de la privatización total de Chunghwa. Chen sabe bien que aproximadamente el 70 por ciento de los ingresos de Chunghwa provienen de su red de líneas fijas, y que habrá una dura competencia entre los licitadores que ansían tomar parte de la acción.
Algunos competidores tendrán ciertas ventajas. La Corporación China de Petróleos, la Administración del Ferrocarril de Taiwan, y la Compañía Eléctrica de Taiwan entrarán seguramente en la riña, ofreciendo sus ya disponibles redes privadas de fibra óptica a aquéllos cuyas empresas dependen de los servicios de líneas fijas. Chen dice que la red actual de Chunghwa, que llega a casi todas las viviendas, sigue siendo mucho más completa que las de los potenciales competidores, y que de cualquier manera no le teme a la competencia honesta. Es, sin lugar a dudas, una perspectiva que agrada a Cherng de Digital. “Eso le dará a la gente otra opción diferente a Chunghwa”, dice él. “De modo que los proveedores de servicio tendrán que comenzar a prestar atención a las necesidades de sus clientes. Así es como funciona una economía libre”.
“El sector del mercado que corresponde a Chunghwa seguramente se reducirá”, confiesa Chen. “Pero, tengo confianza en que podemos surgir como el líder de todas las áreas”. El considera a Chunghwa como un excelente y consistente competidor en un campo de juego razonablemente imparcial. “Si no hubiéramos hecho tantos esfuerzos, no podríamos haber construido una red tan completa y conveniente para el uso de otros operadores”.
Entonces, la vida será más difícil para Chunghwa, pero la buena noticia es que en el futuro de Taiwan se ve una industria de telecomunicaciones más eficiente y mejor, en general. Tsai de la NTU, hace referencia al libro blanco del Gobierno sobre la liberalización de las telecomunicaciones, que trata tres puntos.
El primero, debe proporcionarse un ambiente justo para que los operadores compitan. El segundo, debe ofrecerse una amplia gama de servicios diversificados y de alta calidad a los consumidores. El tercero, debe estimularse a las industrias vinculadas a las telecomunicaciones, tales como las manufactureras y distribuidoras de teléfonos, para que se vuelvan más lucrativas y enérgicas. “La meta final de la liberalización de las telecomunicaciones es crear una sociedad orientada hacia la información, que se distinga por su eficiencia y productividad”, dice Tsai. “Los operadores privados obtendrán un mayor sector del mercado y Chunghwa perderá una parte, pero los ingresos de ambos incrementarán. Se trata de una situación donde todos saldrán victoriosos”.