En los últimos cincuenta años, Taiwan ha experimentado un gran desarrollo económico. El ingreso per cápita se elevó de casi US$140 en 1949 a los US$13.200 de hoy. En la isla, los ciudadanos han disfrutado de una opulencia sin precedentes en la historia china. No obstante, el problema de la basura y la contaminación del aire y del agua se han vuelto tan serios. La calidad de vida en Taiwan durante las últimas décadas parece haber quedado rezagada en comparación con su desarrollo económico, y esto no es ningún milagro. Pero, ¿cómo debe medirse la calidad de vida?
Desde que se llevó a cabo el primer plan económico de Taiwan en los años cincuenta, la economía ha ido pasando gradualmente de estar basada en la agricultura a estarlo en la tecnología y la industria manufacturera. En 1987, las reservas de divisa de la República de China excedieron los US$70.000 millones. El Producto Interno Bruto (PIB) llegó a los US$28.480 millones en 1997, y ocupó el décimo octavo lugar en el mundo. El rápido desarrollo económico de Taiwan ha traído un mejor nivel de vida a su sociedad.
“Según indicadores tales como el menor gasto en alimento, la disminución del horario de trabajo, una esperanza de vida más larga y una mejor educación, se pueden claramente observar los avances de Taiwan”, dice el profesor Chai Sunglin, fundador de la Fundación para los Consumidores, una organización privada para la protección de los derechos de los consumidores.
“Según sé, mucha gente en algunas naciones subdesarrolladas gasta casi el 100 por ciento de su dinero en comida --y aun así se mueren de hambre. Hace cuarenta o cincuenta años, la gente en Taiwan también gastaba cerca del 75 por ciento de su dinero en alimentos, y el resto servía para pagar los gastos médicos. Hoy día, los ciudadanos de Taiwan gastan menos del 30 por ciento en comida. Esto significa que la gente tiene más dinero para gastar en actividades lúdicas o culturales”.
La esperanza de vida, según Chai, es asimismo un factor importante a considerar cuando se evalúa la mejora del nivel de vida en Taiwan. “En algunos países, la esperanza de vida es más corta debido a la mala nutrición y a la falta de instalaciones médicas, además de la propagación de enfermedades contagiosas. La gente en Taiwan disfruta ahora de una esperanza de vida más larga que antes --ha aumentado de los 58 años en 1952 a casi 74 hoy día. Esto indica que la sanidad pública en Taiwan está progresando”, dice Chai.
“Por término medio, los habitantes de Taiwan acudían por tres años a la escuela en 1949, y el 60 por ciento de la población era analfabeta. Ahora, el promedio de años de instrucción alcanza los 15”, dice Chai, añadiendo que el índice de alfabetismo sobrepasa el 94 por ciento. El recuerda que cuando se graduó de la escuela primaria a mediados de los años cuarenta, sólo media docena de sus compañeros de clase (incluido él) pudieron pasar a la secundaria. “Ahora, si la gente quiere estudiar, tiene mayores oportunidades para realizar su deseo”, dice Chai.
De igual modo, Chai menciona que el tiempo que se dedica al trabajo es mucho menos que antes. “Antes, la mayoría de la gente en Taiwan trabajaba todo el día, cada día. Si calculamos el número de horas al año, la gente de hoy dedica un promedio del 25 por ciento de su tiempo al trabajo, y tiene mucho más tiempo para el ocio”.
Hsia Cheng-chung, directora general del Departamento de Desarrollo Urbano y de Vivienda, en el Consejo de Planificación y Desarrollo Económicos, ofrece muchos ejemplos con que explicar la diferencia entre el pasado y el presente, aunque señala que es difícil evitar las generalizaciones. Ella piensa que Taiwan ha hecho un tremendo progreso en los últimos años --tanto en lo referente a la comida, vestido, vivienda o transporte, como en educación, recreación o salud pública.
“La mayoría de las familias en el pasado se sentían satisfechas con sólo tener suficiente arroz para comer. Raras veces se veía carne en los comedores de las familias corrientes. Sin embargo, hoy día la gente debe ponerse a régimen para mantener la figura”, dice Hsia. En cuanto al vestido, “la gente compraba ropa sólo durante el Año Nuevo Chino, y su función principal era mantener el calor. Sin embargo, hoy día la gente compra ropa durante todo el año, y el estilo, color y la moda son las consideraciones más importantes”, dice Hsia.
Hsia también señala que el progreso de Taiwan ha convertido a la vivienda en un asunto importante. “La gente vivía en pequeñas habitaciones y compartía con sus vecinos las cocinas y las salas de baño; pero, hoy día en Taiwan, la gente posee casas más grandes y disfruta de muchas comodidades”.
El progreso en el área de sistemas de transporte en Taiwan también ha sido muy rápido, según Hsia. “En otros tiempos, el transporte era muy inconveniente. Cuando la gente estudiaba o trabajaba en otras ciudades, no siempre tenía la oportunidad de ir a casa cuando lo deseaba”, dice Hsia. La propia experiencia de Hsia cuando era joven es típica. “Tomaba casi un día viajar de Taipei a Taichung, donde vivía mi familia. Por ello, cuando me gradué de la secundaria superior y dejé mi hogar para continuar mis estudios en Taipei, lloré mucho porque no sabía cuando podría volver”, dice Hsia. Hoy, la gente viaja en avión de Taichung a Taipei diariamente en aproximadamente media hora.
Hsia comparte la opinión del profesor Chai sobre la educación en Taiwan. Ella menciona que no mucha gente en el pasado tenía la oportunidad de estudiar; hoy, más del cincuenta por ciento de la población se gradúa de, por lo menos, la secundaria superior. “Diversas organizaciones educativas, tales como las universidades abiertas, las universidades comunitarias y otras organizaciones educativas privadas, ofrecen a la gente más oportunidades que nunca antes para estudiar”, dice Hsia.
Asimismo, Hsia admira el hecho de que la gente en la actualidad tiene muchas más opciones para la diversión y el ocio. “Antes no teníamos mucho tiempo o dinero para gastar en recreación. La gente era más que feliz con simplemente poder ir al cine. Y si tenía la oportunidad de viajar en avión, se consideraba todo un acontecimiento”, dice Hsia. Ella recuerda que la gente se vestía elegantemente al ir a tomar un avión como si fueran a participar en una fiesta formal; ahora, existe una variada oferta de posibilidades de entretenimiento, y viajar al exterior es una muy común.
Las instalaciones médicas también han mejorado mucho en Taiwan. “El número de camas por cada 10.000 personas se ha elevado de 3,35 en 1954 a 55,7 en 1997, mientras que el número de médicos por cada 10.000 personas pasó de 6,43 en 1954 a 13,3 en 1997. Y casi todos los ciudadanos en Taiwan están protegidos por el seguro nacional de salud”, dice Hsia.
Durante los últimos cincuenta años, las condiciones de vida de los ciudadanos han mejorado en muchos aspectos; sin embargo, esto no significa necesariamente que la calidad de vida haya mejorado también. Los indicadores para juzgar la calidad de vida de un país incluyen la situación económica y ambiental, la educación, la cultura y la recreación, el bienestar social, las instalaciones médicas y el orden público. Taiwan ha logrado superarse en estas áreas durante los últimos cincuenta años; pero la contaminación se ha agravado, y es considerada el factor más importante en el deterioro de la calidad de vida en Taiwan.
“La contaminación del agua y del aire pueden causar cáncer y problemas respiratorios, mientras que el ruido y el exceso de habitantes pueden ocasionar enfermedades mentales. La investigación sugiere que el ruido y el exceso de habitantes incitan a la violencia en algunas personas, y esto podría resultar en crimen y dar lugar a otros problemas sociales”, dice Hsia. “Creo que el progreso o el declive de la calidad de vida en Taiwan dependerá de cómo mejoremos nuestro medio ambiente”.
Lin Kuei-yin, presidenta de la Fundación y Gremio de Amas de Casa, está de acuerdo con que si se quiere mejorar la calidad de vida en Taiwan, debe darse prioridad a la protección ambiental. “Si la contaminación empeora, dará lo mismo cuánto dinero se invierta en servicios médicos: la calidad de vida no mejorará mucho porque la gente continuará expuesta a toda una serie de enfermedades”, dice Lin.
¿Cuál es el nivel de gravedad de los problemas ambientales de Taiwan? Se trata de una cuestión muy relacionada con la densidad de población de Taiwan. Según un informe del año 1998 de la Administración para la Protección Ambiental (EPA, siglas en inglés), la población de Taiwan es de 21,82 millones, con una densidad de población que supera las 1.500 personas por milla cuadrada --22 veces más que la densidad de población de EE UU. El número de compañías manufactureras era 157.000 y la densidad era de 11,4 compañías por milla cuadrada, doce veces más que en EE UU. Además, el número de vehículos era de 15,77 millones, con 5,35 millones de carros y 10,42 millones de motocicletas, lo que equivale a una densidad de 1.134 por milla cuadrada --18 veces más que en EE UU.
Una densidad de población más alta significa mayor concentración de desperdicios. Según un informe de la EPA, la cantidad total de basura en Taiwan en 1996 fue de 8,6 millones de toneladas. Esto significa que cada persona produjo más de 2,5 libras de basura al día, una cantidad parecida a la de los ciudadanos de los países miembros de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OECD, siglas en inglés). Un gran número de ciudades en Taiwan sufren desde hace mucho tiempo del problema de no saber dónde colocar la basura. Noticias sobre “guerras de la basura” en diversas ciudades y distritos aparecen con frecuencia en los medios de comunicación.
El gran número de automóviles privados y la alta densidad de industrias provocan enormes cantidades de gases de escape, ocasionando a su vez niveles crónicos e insalubres de contaminación del aire. A las fábricas que usan y generan materiales patógenos se les dificulta la tarea de disponer estos desechos peligrosos. Tsai Hsung-hsiung, administrador de la EPA, admite que los desechos peligrosos constituyen un problema grave en Taiwan.
“Como administrador de la EPA, siento como si estuviera en la orilla del cráter de un volcán dormido. A veces siento la necesidad de dejar este cargo [como un gesto de responsabilidad]. En los últimos 30 años, se ha dispuesto de los desechos industriales peligrosos de manera incontrolada. Desde que se creó la EPA en 1987, nos hemos esforzado por encontrarlos y hacer algo con ellos, pero aún no hemos localizado todos. Me preocupa que algún día estos desechos peligrosos puedan comprometer la salud de los ciudadanos”, dice Tsai Hsung-hsiung.
La contaminación del agua es otro problema que ha dañado en gran medida la calidad de vida. Muchos de los ríos y aguas costeras de Taiwan están seriamente contaminados. Las aguas residuales procedentes de las industrias, la agricultura y las áreas residenciales van directamente a los ríos, contaminando gravemente sus aguas. Según las estadísticas de 1997 de la EPA, un 38 por ciento de los ríos principales de Taiwan y un 29,5 por ciento de los secundarios están contaminados. De los 21 ríos principales, 5 estaban gravemente contaminados. El río Peikang, que está contaminado en más del 85 por ciento, encabeza la lista. Sin embargo, es difícil ofrecer un marco de comparación estadística completo dado que las primeras cifras son de aproximadamente 1983 --en ese entonces, ya los niveles de contaminación de Taiwan eran altos.
Las comunidades urbanas son las principales causantes del problema de la contaminación, principalmente debido a que la isla no ha podido desarrollar un alcantarillado e instalaciones de tratamiento de aguas residuales adecuados. Según la Administración para la Construcción y Planificación, del Ministerio del Interior, en 1998 la mayoría de las naciones avanzadas habían terminado el 95 por ciento de sus sistemas de aguas residuales, mientras que Taiwan sólo llevaba construido un poco más del 5 por ciento --muy por detrás de la mayoría de los países del Este Asiático y algunos africanos. Incluso en Taipei, donde se comenzó a contruir el sistema de aguas residuales en 1972, sólo el 40 por ciento de las viviendas están conectadas a dicho sistema. Kaohsiung, una ciudad al sur de Taiwan, también ha construido sólo el 5,3 por ciento de su sistema de aguas residuales. Y de las 21 ciudades y distritos de la isla, casi 15 no tienen instalaciones de aguas residuales. Los residentes de estas ciudades tienen que comprar agua potable en las tiendas.
“A l acrónimo ‘GNP’ (siglas en inglés que equivalen a PIB) necesita dársele otra definición en Taiwan: ‘Garbage, Noise and Pollution’” [basura, ruido y contaminación], dice Charles H. C. Kao, fundador y presidente de Commonwealth Publishing, y quien también estableció una fundación para promover la calidad de vida en Taiwan. “Nuestro ingreso per cápita ha excedido los US$13.000 y ocupa entre el 23º y el 25º lugar en el mundo. Puede decirse que Taiwan es un país avanzado y de altos ingresos. Sin embargo, la contaminación es tan grave que la gente siente vergüenza de considerarse una nación moderna”. Kao considera que es hora de que la gente de Taiwan preste atención a la calidad de vida.
Está apareciendo mucha gente como Kao con serias intenciones de mejorar la calidad de vida en Taiwan. El público general también ha comenzado a dar importancia a la protección ambiental. “Pienso que el público está deseoso de sacrificar algo a cambio de tener un mejor ambiente. Antes, si la gente quería tirar su basura, la arrojaban a la calle --por lo que las calles de Taipei estaban siempre sucias y pestilentes. No obstante, desde que se introdujo la política de ‘la basura no puede tocar el suelo’ en 1997, la gente tiene que esperar por los camiones de recoger basura a horas específicas. Este método no es muy conveniente para la gente, pero no he oído ninguna queja”, dice Chai Sunglin.
Tsai Hsung-hsiung, administrador de la EPA, tiene la misma opinión. “El público general aquí se preocupa cada vez más por el ambiente. Ya no se quedan callados cuando alguna industria amenaza su medio ambiente. Esta tendencia también ha forzado a las industrias a mejorar sus equipos para reducir la contaminación”, dice Tsai. “Me alegra oír que muchas fábricas de químicos han reducido enormemente su contaminación. Incluso algunas han ganado premios por sus sobresalientes mejoras”.
El apoyo del público general también ha contribuido a que el Gobierno lleve a cabo más eficientemente su labor de protección ambiental. “Antes, cuando queríamos castigar a las industrias contaminantes, algunos gremios comerciales nos presentaban sus quejas. La presión de estos grupos me ponía a veces en aprietos. Sin embargo, la labor de protección ambiental se ha facilitado porque ésta goza ahora de prioridad”, dice Tsai Hsung-hsiung. Por ello, en los últimos años, se ha alcanzado algunos logros concretos en este terreno.
“La contaminación del aire se ha reducido en gran medida. El nivel de Indice Estándar de Contaminación (PSI, siglas en inglés) en Taipei está casi a la altura del estándar internacional. Los días en que el nivel de PSI sobrepasa los 100, considerados de mala calidad del aire, también se han reducido del 20 por ciento al 8 por ciento al año en Kaohsiung. Y el problema de la basura se verá bastante aliviado después de que el proyecto para construir 21 incineradores sea terminado en el año 2002”.
El Yuan Ejecutivo ha organizado un plan para resolver el problema de la contaminación del agua. Planifica crear sistemas de aguas residuales en las 12 áreas más contaminadas, donde habitan más de 12 millones de personas. Se espera que este proyecto de NT$43.100 millones (US$1.300 millones) permita que los habitantes de estas áreas tengan agua potable en un período de siete años.
Aun cuando el gobierno de la República de China ha tomado medidas para integrar la preocupación por la calidad de vida con el desarrollo económico, no pocas personas piensan que los esfuerzos gubernamentales en este aspecto no son suficientes.
“Lo que el gobierno central tiene planeado es bastante diferente de lo que el público general tiene en mente. Al público le preocupan más su medio ambiente, el orden público y el transporte; sin embargo, el Gobierno presta más atención a las relaciones exteriores y a la revisión de la Constitución”, dice Charles H. C. Kao. “Si comparamos lo que somos hoy con lo que éramos antes, podríamos decir que hemos hecho grandes progresos durante las últimas décadas. Pero si nos comparamos con otros países modernos con ingresos per cápita similares, entonces queda muy claro que, en todos los aspectos, Taiwan está muy rezagado”.
Kao expresa la opinión de muchas otras personas cuando dice que “aparte de las altas reservas de divisas y el alto nivel del índice de ahorros, no tenemos las características de una sociedad moderna. No tenemos aire ni agua limpios, tampoco tenemos un tráfico ordenado, áreas residenciales sin ruido, o buenas instalaciones de aguas residuales. ¿Cuándo tendremos todo esto?