Una muchedumbre de gente emocionada se empujaba para subirse al tren de vivos colores. “¡Pasajeros, bienvenidos a bordo! Por favor tomen asiento y pónganse cómodos”, anuncia una encargada vestida con traje aborigen. “Serviremos el desayuno cuando hayamos partido. ¡Espero que su viaje sea placentero!” Con sus sofás amplios y suaves, ventanas panorámicas e iluminado tenue, Princesa de Primavera no es un tren común, sino un ferrocarril acondicionado especialmente para turistas que recorre la ruta entre Taipei, Hualien y Taitung.
El eslabón perdido
El eslabón perdido de la red ferroviaria de la isla, la Línea Enlace Sur, que une Taitung y Pingtung, fue terminado en 1992, y a principios de 2001, la Administración Ferroviaria de Taiwan (TRA, siglas en inglés) comenzó a promover las giras en tren para ayudar a la gente a aprovechar la implementación de los fines de semana de dos días no laborables.
“Nuestras operaciones se centran desde siempre en el transporte”, dice Lin Chun-yao, inspector del Departamento para la Administración de TRA. “Entonces, en vista del crecimiento substancial del turismo doméstico, colocamos nuestros objetivos en los viajes por tren”. En febrero de 2001, TRA emprendió el Tren Turístico de Hualien, que viaja a diario sin escalas entre Taipei y Hualien. Le siguió Princesa de Primavera en septiembre y Estrella de Kenting, de Taipei a Pingtung en la Línea Occidental, en noviembre.
Para diferenciar los vagones turísticos de los ordinarios, TRA redecoró tanto sus interiores como exteriores. Cada uno de los vagones turísticos tiene 33 asientos; en cambio, los ordinarios tienen 52. Además, se encuentran enganchados al vagón restaurante y de estar. “Con espacios más amplios entre los asientos y pasillos, tapicería y servicios de mesa coloridos, queremos ofrecer a los pasajeros una experiencia completamente nueva de viajar en tren”, dice Lin. “Esperamos que disfrutarán su travesía desde el primer minuto que aborden el tren”.
John Whelan, pasajero estadounidense de vacaciones con su esposa e hijos, experimentó esta sensación. “Este tren es verdaderamente cómodo y espacioso. Puedo jugar cartas u otros juegos con mis niños”, dice. “Las giras en tren de Taiwan se pueden comparar con las de Europa en cuanto a comodidad, servicio y precio”. El agrega que los trenes son más rápidos y más frecuentes que en su país.
Whelan dice que viajar en carro en Taiwan no es fácil, especialmente para aquellos que no pueden leer los avisos y mapas en chino. Además, como Taiwan es pequeño, y las distancias entre las ciudades son cortas, el viaje en tren es más fácil y barato que viajar por avión, y con frecuencia, más rápido que conducir el automóvil.
Es la primera vez que Sheng Yu viaja en tren. “Hay que conducir alrededor de ocho horas para ir de Taipei a Taitung; en cambio, en tren son sólo cuatro horas”, dice. “Así puedo relajarme y disfrutar del paisaje, y es también mucho más seguro”.
El TRA ha mejorado sus servicios en los trenes turísticos para que los turistas continúen viajando en ferrocarril. “En el pasado, nuestras tareas principales eran revisar los boletos y garantizar la seguridad de los pasajeros”, dice Chen Ching-tse, revisor que ha trabajado para TRA durante 16 años. “Pero ahora necesita mos brindar servicios y ser amigables para que los clientes se sientan cómodos durante el paseo. Los trenes de turistas marcan el cambio del TRA de industria de transporte a la de servicios”.
La Línea Pingsi en el Distritao de Taipei.
Aparte de vender los pasajes populares de un día para algunos trenes de montaña, TRA coopera con los gobiernos de ciudad y distrito en la organización de sus festivales locales para ofrecer los servicios ferroviarios apropiados. Esto significa aumentar la frecuencia de los trenes y extender las horas de operación para que más pasajeros lleguen a más destinos.
En octubre de 2004 se introdujo el lujoso Estrella de Formosa en una gira alrededor de la isla. Un paseo de tres noches y cuatro días, la Estrella de Formosa parte cada lunes hacia Hualien, Taitung, Kaohsiung y Changhua, y luego regresa a Taipei.
Este tren cuenta con las instalaciones y servicios de lujo asociados con la clase ejecutiva de las aerolíneas. Cada fila tiene tres asientos grandes que giran en 360°, con mesas para comer individuales y sistemas de estéreo personal. Las ventanas panorámicas, espacio amplio y el servicio de comidas y bebidas (ofrecido por “asistentes de servicio” que hablan mandarín, inglés y japonés) permiten al pasajero la oportunidad de ponerse cómodo, recostarse y disfrutar del paisaje. Y para ayudar a matar el tiempo, hay también un centro de entretenimiento que incluye un bar con karaoke y un área de lectura que cuenta con una amplia variedad de libros, periódicos y revistas. Actualmente, el paquete del tren Estrella de Formosa incluye el boleto, alojamiento en hoteles de alta categoría (Bellavista Resort en Hualien, Hotel Royal Chihpen en Taitung, y el Hotel Lalu en el Lago del Sol y la Luna) y giras con guías al Centro Nacional de las Artes Tradicionales en Ilan, el Parque Nacional Desfiladero de Taroko, el Lago del Sol y la Luna, y las aldeas Bunun en Taitung. El costo es de NT$27.500 (US$860). Después de un año en servicio, parece que el tren Estrella de Formosa continuará resoplando. Alrededor de 5.000 turistas han hecho el viaje hasta ahora.
Todo en un solo lugar
A fin de mantener esto en marcha, TRA y el Buró de Turismo crearon el Consorcio de Viajes Ferroviarios (RTC, siglas en inglés) en 1993 para ofrecer un lugar único que ofrezca los servicios para viajar en tren. El RTC está integrado por 35 agencias de viaje, que junto a propietarios de hoteles, restaurantes, parques de atracciones y tiendas de recuerdos de toda la isla que brindan a los clientes paquetes novedosos. Eric Chang, secretario general de RTC, explica que su consorcio es responsable de todo, desde la disposición diaria de los 400 asientos de tren hasta la tarea de pintar los vagones.
Se espera que gracias a los esfuerzos concertados y la integración de recursos, el consorcio impulse la popularidad del turismo doméstico en tren y del turismo como un todo. Aquí también se encuentra involucrada la Asociación de Viajes Ferroviarios de Taiwan (TRTA, siglas en inglés).
Esta organización que fue establecida en 1998, fletó el vagón de estar de 30 asientos de TRA e introdujo una gira de un día desde Taipei hasta Taichung como un recorrido experimental. Equipada de manera similar con personal de servicio y guías turísticos, la ruta recibió los elogios del público, y pavimentó el camino para los posteriores lanzamientos de trenes turísticos por parte de TRA.
“En el pasado, el viaje en tren era una incomodidad por la baja calidad de las instalaciones”, dice Carolina Chen, presidenta de TRTA. “Con la demostración de una alta demanda potencial de los viajes en tren, queríamos motivar al TRA para que mejorara los vagones y tomara en cuenta las necesidades de los turistas”.
El atardecer en la costa de Kenting. Abajo: Una vista de la montaña Dajian en Kenting.
Hoy día, Chen dice que la principal tarea de su asociación es introducir más rutas y lograr que las estaciones ferroviarias de toda la isla alcancen los estándares internacionales, mediante la incorporación de la señalización y sistema de reservaciones en inglés. Asimismo, la meta de RTC es también mejorar el diseño de los trenes turísticos y los servicios a bordo.
Además de coordinar con las agencias de viaje y operadores de hoteles para ofrecer más paquetes a precios más razonables, organiza misiones publicitarias a países alrededor de la región.
Una entrevía más ancha
Sheng Yu, pasajero de Princesa de Primavera, sintió atracción por el paquete de dos noches, tres días que incluye el pasaje en tren, transferencias, alojamiento en hotel y giras con guías. Le cuesta NT$12.000 (US$375). No me importa pagar por la conveniencia de comprar todo en un solo sitio”, dice él.
Todd Hsiao, director principal del Departamento de Giras Domésticas de ezTravel, la agencia de viajes en línea más grande de Taiwan, atribuye las estables operaciones de los trenes a la sistematización de las salidas, los paquetes completos y el mercadeo exitoso. El dice que las estaciones de tren de Taiwan están en su mayoría ubicadas en zonas céntricas, y por ello ofrecen fácil acceso a las principales atracciones culturales e históricas, lo que es una ventaja importante para la promoción de los viajes en ferrocarril.
ezTravel es el mayor comprador de boletos de trenes turísticos de TRA, y representa aproximadamente dos tercios de los asientos disponibles. En el presente, vende entre 200 y 300 boletos diariamente. Hsiao dice que la variedad de las giras en paquete que ofrece su agencia y algunas otras han contribuido considerablemente al aumento de la popularidad de viajar por tren.
La agencia de viajes virtual ha dividido Taiwan y sus islas adyacentes en siete áreas, y cuenta con un director a cargo de planificar el itinerario de cada una de ellas. Hasta ahora, ha trazado casi 400 rutas que combinan viajes en tren con atracciones locales y festivales para que los clientes puedan elegir.
“No hay necesidad de participar en la gira en grupo”, dice. “La gente que viaja en pareja o con una familia reducida puede decidir el itinerario según sus propios presupuestos, los lugares que quieren visitar, y las actividades que les gusta hacer. Ofrecemos paquetes hechos a la medida que satisfacen las necesidades de cada persona”.
Hsiao dice que los últimos años, el negocio de las giras en tren de su agencia ha crecido entre un 10 y 20 por ciento al año. Hasta el momento, el viaje en tren representa más del 60 por ciento del negocio del turismo doméstico de ezTravel. En general, los paquetes de dos días y una noche a un precio de NT$5.000 (US$156) y el de tres días y dos noches por NT$7.500 (US$234) son las opciones más populares.
Durante todo el año, los dinámicos paisajes de montaña y mar que poseen Hualien y Taitung encabezan la lista de atracciones, y las doradas arenas de Kenting atraen principalmente a los turistas en la época de verano.
Las encargadas en trajes aborígenes sirven el desayuno en el tren Princesa de Primavera.
Olé Travel Service Co. es otra compañía que aprovecha el potencial de los viajes en tren dentro del mercado. “Hemos conocido los límites de las giras en autobús durante mucho tiempo”, dice William Chen, presidente de Olé Travel. “Estas necesitan de grandes grupos y la práctica común de hacer varias paradas en tiendas de recuerdos disminuye su carácter recreativo. Por otra parte, el viaje en tren es flexible en términos de números y opciones. Es un mercado muy bueno para ser desarrollado”.
Los nuevos servicios del ferrocarril han tenido un impacto en la naturaleza estacional de la industria turística. “El incremento de los viajes en tren ha disminuido gradualmente la diferencia entre estaciones altas y bajas”, dice Chen. Su agencia ha preparado más de 10 itinerarios para Hualien, entre los que los clientes pueden elegir paquetes de medio día, uno o dos días con actividades optativas que van desde observación de ballenas a paseos en balsas en aguas rápidas.
El comercio local está obteniendo ganancias de la llegada de los turistas por tren. Yang Shun-shen, director en la Granja Recreativa Shin Kong Chao Feng en Hualien, dice que la granja ha sacado provecho del creciente número de personas que vienen en tren. “Hemos tenido un crecimiento económico de entre el 10 y 20 por ciento anual desde que los trenes turísticos comenzaron a traer a viajeros individuales”, dice. “En la actualidad, nuestro índice promedio de ocupación es del 90 por ciento, sin grandes diferencias entre días laborales y fines de semana”. La granja posee pastos verdes ondulados y un pequeño rebaño de ganado lechero. Los visitantes pueden bañarse en las aguas termales, montar bicicleta, recoger frutas o ver las presentaciones de la tribu local.
Yang dice que la existente Autopista Su-Hua, la única vía de acceso de Ilan a Hualien, es difícil de conducir y poco segura. Los caminos tortuosos esculpidos sobre empinados farallones, túneles rudimentarios y el derrumbamiento de piedras, hacen que la experiencia sea sólo para los más aventureros. El Tren Turístico de Hualien va directamente desde Taipei a Hualien en tres horas y 10 minutos, comparado con el viaje de seis horas en automóvil, es una opción atractiva para los turistas. “Sin el problema de reservar boletos y hoteles y planificar itinerarios, es una gran conveniencia para los viajeros de tren”, dice Yang. “Planificamos construir más habitaciones e instalaciones para hacer frente a la mayor demanda”.
Con más de 200.000 personas que viajan en los trenes turísticos cada año, y el gran entusiasmo de la gente involucrada, este expreso turístico avanza al ritmo previsto.