Los helechos en Taiwan han sido las plantas más ignoradas del mundo de la flora, dejadas a la espera en el fondo y sin llamar la atención del público general. “Los helechos ni florecen ni dan fruto”, indica Huang Chao-cing, investigador asistente, en el Instituto de Investigaciones de Especies Endémicas, un organismo de investigación del Consejo para la Agricultura de Taiwan. “Estas plantas no atraen la mirada cuando uno camina en un bosque. Tienen un papel secundario”.
Sin embargo, la increíble diversidad de especies de helechos que posee Taiwan, ha dado lugar a un ambiente adecuado para el desarrollo del interés en esta planta, que frecuentemente se deja a un lado. Más de 600 especies de 37 familias de helechos crecen en Taiwan. A medida que aumenta el interés, estas tímidas plantas están revelando sus impresionantes personalidades. Resulta que los helechos tienen propensión a adaptarse a diversos ambientes y condiciones. Estos se diseminan en bosques brumosos, terrenos estériles de piedra caliza, salinas y volcanes inhóspitos.
La variedad de especies de helechos en Taiwan se explica parcialmente por la geografía tan variada de la isla. Con la forma de un ala de mariposa, la isla posee llanuras por el occidente. Desde allí, el terreno se va encumbrando hacia la escarpada Cordillera Central, cuya cumbre es la montaña de Jade, el pico más alto del Este de Asia, y luego desciende precipitadamente hacia el Pacífico por el lado oriental. Los niveles de altitud ocasionan los cambios climáticos. Los alpinistas y cazadores de helechos han descubierto que prosperan diferentes especies en estas diferentes zonas climáticas, desde los calientes llanos subtropicales a las frías alturas de las montañas interiores. La variedad geográfica y climática de Taiwan proporciona refugio a muchas especies de helecho.
Los helechos son una de las plantas más antiguas sobre el planeta. Durante la era Mesozoica, hace alrededor de 245 millones a 66 millones años, las verduras de hojas eran un alimento básico para los dinosaurios herbívoros. Cuando llegó la Edad de Hielo a finales de esa era, muchas especies de helechos del norte murieron en las áreas congeladas, pero continuaron creciendo en las zonas subtropicales y tropicales. Los helechos migratorios llegaron a Taiwan con los vientos de estación, que llevaron sus esporas desde China, Japón y Filipinas, hasta su nuevo hogar en la isla. Mientras que los helechos escaparon la catástrofe de quedar extinguidos por el hielo, Taiwan se benefició de la variedad de especies que continuaron desarrollándose en la isla.
Debido a la gran antigüedad de muchas especies, y a que aún siguen su evolución, los intelectuales no están de acuerdo en el número de especies que son nativas de Taiwan. Según una tesis realizada por un investigador de helechos, Mou Shan-chieh, las especies nativas ocupan entre el 9 y 10 por ciento de especies de helechos de Taiwan. El resto llegó por medio de la migración aérea.
Así como muchas especies de helechos de Taiwan llegaron a través de los vientos, lo mismo ocurrió con los primeros expertos en helechos de la isla. Robert Swinhoe, un funcionario británico enviado a Taiwan en 1856, catalogó información botánica en su tiempo libre, y publicó luego una Lista de plantas de la Isla de Formosa. Este fue el primer estudio botánico escrito específicamente sobre la flora de Taiwan, y el libro de Swinhoe registró 246 plantas locales, incluyendo 33 especies de la familia de los helechos.
Después de la ocupación japonesa de Taiwan en 1895, los japoneses iniciaron una investigación completa de la vida botánica de Taiwan. Los botánicos japoneses pasaron más de dos décadas en el proyecto, y el 81 por ciento de las especies de helechos de Taiwan estaban catalogadas en 1928. Durante la ocupación japonesa, que terminó en 1945, se fundaron universidades modernas en Taiwan, y después que los japoneses se marcharon, otros continuaron la investigación botánica.
Charles E. DeVol, por ejemplo, un ministro cuáquero procedente de Estados Unidos, se había dedicado a la botánica antes de que él y su familia se trasladaran de China a Taiwan en 1957. Mediante la educación como una manera de llevar la palabra de Dios, DeVol asumió un cargo en el Departamento de Botánica de la Universidad Nacional de Taiwan (NTU, siglas en inglés). El llegó a ser el curador de la Sala de Exhibición del departamento en 1959. Durante sus veinte años en Taiwan, DeVol logró incentivar a sus alumnos en el estudio de los helechos.
En 1971, uno de los alumnos de DeVol encontró un helecho acuático en un lago en Yangmingshan, una montaña al norte de Taipei. El trajo el helecho poco común a su profesor, y DeVol lo llamó el helecho Isoetes taiwanensis DeVol, un raro helecho nativo de Taiwan. Aún hoy, la variedad sólo puede hallarse alrededor del lugar donde fue descubierto.
Aparte de la NTU, la Universidad Nacional Chung Hsing ha sido otro centro de investigación de helechos desde sus inicios. Los intelectuales Hsieh Wang-chuan y Tsai Jinn-lai, ambos del Departamento de Botánica de la universidad, transmitieron a sus estudiantes su amor a los helechos. Chiou Wen-liang, graduado del de partamento y actual jefe de la División de Biología Forestal en el Instituto de Investigaciones Forestales de Taiwan, atribuye a los profesores su interés hacia la investigación de los helechos. “Era el camino menos transitado”, dice Chiou. El eligió la reproducción de los helechos como tema de su investigación, porque nunca había sido estudiada en Taiwan. “La propagación de los helechos es difícil de observar, por lo tanto la mayoría de los alumnos estudia su clasificación”. Chiou trabaja en la construcción de la historia de la investigación de los helechos en Taiwan, e incluso hoy, él se centra en la fase de gametófito, una etapa en los ciclos reproductivos de la planta, y la preservación de especies raras.
Aunque los intelectuales han mostrado interés en esta planta, el público general apenas las ha notado. Sólo los helechos comestibles o variedades con propiedades medicinales reciben cierta atención. El helecho Diplazium esculentum (Retz.) Sw. y los retoños tiernos de helecho nido de aves (Asplenium nidus L.) salteados son platos locales conocidos, aunque mucha gente no se da cuenta que pertenecen a la familia de los helechos.
El helecho trepador japonés (Lygodium japonicum) es utilizado como medicina herbaria para controlar el daño de la contaminación bacterial, y sus pecíolos pueden tejerse en cestas o cepillos. También empleados en remedios medicinales se encuentran un tipo de helecho delgado Pteris ensiformis Burm., el Cabello de Venus (Adiantum capillus-veneris L.), Cibotium taiwanensis Kuo, y un helecho arborescente llamado Cyathea lepifera.
Los helechos comenzaron a atraer atención recientemente simplemente por ser lo que son, en opinión de Chiou, aparte de otras tres razones. La primera, la prosperidad creciente, desde que en los años setenta se pudo disfrutar de más tiempo libre, condujo al mayor interés en el medio ambiente. La segunda, los helechos son un tema nuevo para la gente común. “La gente solía prestar más atención a las flores o mariposas”, dice Chiou. “Pero empezar a aprender sobre los helechos les da un sentido de exploración. Es como entrar a un mundo nuevo”.
Por último, Chiou indica que hay un aumento en el número de voluntarios que se dedican a la investigación de los helechos. Algunos grupos sin fines de lucro, establecidos a favor de la educación medioambiental, se han arraigado en Taiwan, y algunos de ellos han publicado guías sobre helechos, para dar a conocer la planta al público general. Como consecuencia del nuevo interés, las guías de plantas, tales como La flora de Taiwan y el Manual de las plantas vasculares de Taiwan, permiten que los amantes de la naturaleza se beneficien de la investigación inteletual y exploren independientemente.
Lu Pi-feng y otros entusiastas de las plantas comenzaron un club de helechos dentro de la Asociación de Senderos Naturales en 1999. “Esperamos que este club pueda ofrecer una fuente estable de información para la gente interesada en los helechos”. Algunas veces, a Lu le parecía difícil responder las preguntas de otros voluntarios, por eso decidió aprender todo lo posible sobre los helechos. Ella pasó sus fines de semana con investigadores en las montañas recolectando y estudiando los helechos, e incluso ha cultivado algunos en su propio jardín.
Hace cinco años , los miembros del club comenzaron a celebrar una reunión mensual, y se turnan para estudiar diferentes especies, y luego compartir los resultados con los demás. El club de helechos no sólo entrena a los miembros como guías sobre helechos, sino que también organiza giras, celebra simposios y charlas para el público. Como muchos de los miembros del club son profesores, éste también presta los helechos a las escuelas y promueve la investigación. “El futuro de la investigación sobre los helechos de Taiwan tiene enormes posibilidades”, dice Lu.
De hecho, el interés ya se ha difundido. “Ahora contamos con más jardines de helechos en Taiwan”, dice ella. “Los jardines plantados a diferentes altitudes preservan especies diversas. Incluso el Parque Nacional Yangmingshan está considerando la creación de un jardín de helechos”.
El jardín de helechos del Instituto de Investigaciones de Especies Endémicas contiene hoy día más de 200 especies de 32 variedades de helechos. El jardín, diseñado en 1999, está ubicado en las montañas a 1.000 metros sobre el nivel del mar, en el centro de Taiwan en el distrito de Taichung. Los volubles helechos requieren de mucho cuidado. “Algunas especies prefieren la luz del sol, y otras no”, dice Huang Chao-cing. “Pero nuestro principal problema es la propagación”. Las esporas pueden viajar muy lejos, lo que dificulta el control del crecimiento y la separación de diferentes variedades.
Los jardines están ayudando a que los helechos se vuelvan más populares. Los helechos se utilizan en los países occidentales para decorar los jardines; en cambio, en Taiwan se ha preferido tradicionalmente utilizar plantas importadas para decorar los espacios públicos. Para promover el uso hortícola de los helechos, el club de Lu ayudó a decorar la sala de los helechos en la Exposición Verde el año pasado —ésta es una exhibición anual que se celebra en Ilan con el objetivo de fomentar la educación medioambiental y la conservación— e introdujo especies locales adecuadas especialmente para los jardines de las casas.
Además, los helechos tienen sus ventajas, ya que raramente tienen problemas con las plagas. También son fáciles de cultivar en Taiwan. “Si va a los mercados de flores de Taipei durante los fines de semana, encontrará helechos hortícolas”, dice Huang. “Los comerciantes nunca pensaron que el cultivo de helechos podía producir ganancias, pero ahora saben que vale la pena invertir en éste”.
Sin embargo, el riesgo siempre acompaña las ganancias. “Creemos que algunos helechos que se venden en los mercados de flores son recolectados de forma ilegal”, dijo. Huang ha oído que 600 gramos de Botrychium lunaria puede venderse entre NT$1.000 y $2.000 (US$31 a $63). No hay mucha protección legal para la flora de Taiwan. El Consejo para la Agricultura ha redactado una propuesta para resolver este asunto, pero todavía no se ha convertido en ley.
El hecho de que la gente esté proponiendo maneras para protegerlos, indica un cambio de suerte para los helechos. Ya no son plantas ignoradas, ahora los helechos tienen su lugar propio, y atraen a los botánicos, naturalistas y a los que desean tener una planta con carácter en su casa.