Wil Asato, americano, de 35 años de edad, quien estudia una maestría sobre Estudios de Taiwan en la Universidad Nacional Chengchi (NCCU, siglas en inglés), aprovechó la oportunidad. “Pensé seriamente en participar en el programa de maestría junto a los locales, pero no me animé. Conocía a muchos extranjeros que lo habían intentado y me dijeron que estaba perdiendo mi tiempo aprendiendo a escribir chino —tiempo que podía utilizar en otros asuntos”.
Ahora que estudia en la NCCU, está contento con su decisión. “Lo que veo más beneficioso como estudiante son las historias personales y las relaciones que los profesores entablan con gente de los sectores académico, gubernamental y privado”, dice él.
Asato es uno de muchos estudiantes extranjeros que aprovechan la oportunidad de esos cambios, pero el Ministerio de Educación (MOE, siglas en inglés) espera atraer aún más, hasta aumenar diez veces más la cantidad actual de estudiantes extranjeros para el 2011. Esta meta es parte de la estrategia general del Gobierno para ampliar la influencia taiwanesa en el mundo. “El ambiente multicultural creado por los estudiantes extranjeros, abre la mente de la gente y nosotros deseamos que eso ocurra aquí”, dice George Tai-jen Chen, decano de asuntos académicos de la Universidad Nacional de Taiwan (NTU, siglas en inglés).
A finales de 2003, el Gobierno incluyó la mejora de la educación terciaria en su plan de los Diez Principales Nuevos Proyectos de Construcción, estipulando NT$50.000 millones (US$1.600 millones). El uso del presupuesto inicial de NT$10.000 millones (US$322 millones) del proyecto se debate actualmente en el Yuan Legislativo, y el posible resultado será una concentración de fondos en una o dos universidades élite y alrededor de 10 centros de investigación que serán nombrados en agosto.
Un grupo de estudiantes de la Universidad Yuan Ze.
Para asegurar su éxito, el plan está respaldado por el Programa de Becas de Taiwan. Iniciado por el MOE y el Ministerio de Asuntos Exteriores el pasado otoño, el programa concede becas a estudiantes extranjeros que tomen cursos con créditos en universidades taiwanesas. Los estudiantes de licenciaturas reciben una mensualidad de NT$25.000 (US$806) hasta por cuatro años, y los de postgrado reciben NT$30.000 hasta por tres años.
Los representantes de la NTU y otras nueve universidades, animados por la iniciativa del programa, realizaron viajes a Europa con el propósito de introducir los programas de educación superior de Taiwan. Aparte de la Beca de Taiwan, las universidades también ofrecen sus propios incentivos financieros; sólo la NTU destina NT$10 millones (US$322.580) cada año a los estudiantes internacionales.
Junto con la ayuda financiera, las escuelas taiwanesas también promueven sus especialidades para atraer a alumnos extranjeros. “Elegí Taiwan por su solidez en la agricultura a pequeña escala”, dice Aliou Diongue, procedente de Senegal y candidato a Ph. D. en el Departamento de Agricultura Tropical y Cooperación Internacional en la Universidad Nacional Pingtung de Ciencias y Tecnología (NPUST, siglas inglés). “Quiero aprender de la experiencia de Taiwan, y luego volver a ayudar a mi propio país”, dice el alumno de 36 años de edad, quien estudia en Taiwan con una beca del Fondo Internacional para la Cooperación y el Desarrollo (ICDF, siglas en inglés).
En 1997, NPUST estableció el Departamento de Agricultura Tropical y Cooperación Internacional, y en 1998 junto con ICDF empezó a atraer estudiantes extranjeros. Al principio, matricularon a 10 estudiantes taiwaneses en el programa de maestría, pero la admisión del año siguiente se extendió a seis estudiantes extranjeros de países aliados diplomáticos con becas ofrecidas por el ICDF, convirtiéndose así en la primera escuela en Taiwan que ofrecía todos los cursos en inglés.
El departamento crece a medida que su reputación se disemina. En 2001, el programa de maestría comenzó a matricular a estudiantes de forma más activa, y ofreció becas de la universidad y varias agencias gubernamentales. El departamento también ha emprendido un programa de doctorado, y en 2004, abrió un programa de licenciatura para 29 estudiantes centroamericanos que recibieron becas del Fondo para el Desarrollo Económico República de China-Centroamérica, que fue conjuntamente establecido en 1998 por los gobiernos de Taiwan y seis países de la región.
“La universidad respalda en gran medida la internacionalización académica. Todos los diferentes colegios contribuyen a la sólida enseñanza y fuerza asesora”, dice Rebecca H. Chung, profesora de departamento y jefa de la División de Estudiantes Internacionales.
Un grupo de estudiantes conversa amenamente en la NPUST.
A diferencia del camino plagado por políticas que ha tomado la NPUST, NCCU en los suburbios de Taipei, que ya había puesto en marcha los mecanismos, comenzó a dictar cursos en idioma inglés en su Maestría de Comercio Internacional en 2000. El programa fue establecido para resaltar la competitividad de los estudiantes locales en un ambiente cada vez más globalizado, y sin darse cuenta, atrajo a estudiantes extranjeros. La respuesta de la universidad a esta demanda ha sido valiosa. Ahora tiene gran experiencia en la administración de educación internacional, y un programa pionero de estudios interdisciplinarios sobre Taiwan.
La Universidad Nacional Chiao Tung (NCTU, siglas en inglés) y tres otras universidades están tomando una ruta un poco diferente. NCTU se ha unido a la Universidad de Washington para ofrecer títulos conjuntos. El proyecto permite que un estudiante obtenga un título de las escuelas cooperadoras después de completar un número estipulado de créditos en un programa aprobado por las dos universidades. Este tipo de cooperación beneficia a estudiantes porque utiliza los estándares internacionales en sus cursos, y estimula la participación tanto en Taiwan como en los campuses estadounidenses.
Un segmento de la educación en el que Taiwan se desempeña bien es la enseñanza del mandarín como un idioma extranjero. En el presente, hay más de 7.600 extranjeros en Taiwan que toman clases de mandarín. Este mercado, aún sin desarrollarse, muestra mucho potencial para las instituciones educativas de Taiwan. “No debemos ignorar esta área”, dice Lu Mu-lin, del MOE. A partir de este año, el Ministerio comenzó a destinar NT$30 millones (US$967.700) cada año, para que 100 estudiantes extranjeros estudien mandarín.
El impacto de los cursos enseñados en inglés no se limita a los estudiantes extranjeros y locales solamente. Los instructores también deben estar mejor preparados para esta tarea. El decano de asuntos académicos en la Universidad Yuan Ze, Bernard C. Jiang, dice, “Necesitamos que los solicitantes para los cupos de profesor sean capaces de enseñar en inglés”. Aunque no es obligatorio que los profesores enseñen las clases en inglés, la escuela ofrece incentivos de salario para quienes lo hacen. Entre tanto, para todos los alumnos, excepto los que estudian idioma y literatura chinos, 30 de los 128 créditos que se necesitan para obtener un título tienen que proceder de cursos enseñados en inglés —incluyendo 18 sin relación al aprendizaje del idioma inglés.
El MOE calcula que el número de programas completamente en inglés en la isla llegará a los 60 a finales de año, y los matriculados han aumentado de 1.283 en 2002 a 1.969 en 2004. Mientras que la meta de un mínimo de 10 por ciento de matriculados extranjeros en todas las universidades sea quizás catalogada como una visión del futuro, el ambiente educativo para los estudiantes internacionales y el estándar general de la educación terciaria en Taiwan están mejorando.