El taiwanés holo es similar al hokienés, o también conocido como min, que es hablado en Fukien, una provincia sudoriental de China, desde donde los antepasados de muchos taiwaneses migraron entre los siglos XVII y XIX. Como una rama de los dialectos min sureño, o minnan, el holo tiene tanto una versión coloquial como una literaria. La versión literaria, que tiene su origen en el chino escrito antiguo y medieval, se remonta al siglo X. El holo literario fue usado anteriormente en la escritura formal, pero ahora está casi extinto. Los intelectuales han encontrado conexiones entre aspectos de las estructuras profundas y vocabulario básico del holo coloquial con las familias de los dialectos de los austronesios y el tailandés.
El taiwanés holo es un idioma de tonos, y retiene siete de los ocho tonos del chino antiguo, con reglas generales sandhi de los tonos —las reglas sobre cómo se relacionan los tonos entre sí. En una pronunciación, solamente la última sílaba pronunciada no está afectada por el tono sandhi. En el sistema POJ, el símbolo original de tono, tales como /á/ para el segundo tono, /à/ para el tercer tono, y /â/ para el quinto tono, se mantiene para cada palabra en vez de indicar el cambio de tono. Un doble guión (--) se usa para indicar el tono neutro de la sílaba que sigue.
La fonética holo incluye también sus tonos abruptos, aspiración, distinción clara entre sonidos que se pronuncian o no, vocales nasales. En su prefacio de un libro de texto sobre pronunciación holo, Lí Khîn-hoān, profesor de dialectos taiwaneses en la Universidad Nacional Normal de Taiwan, indica que debido a la nasalización común, el holo debería considerarse, junto al francés, uno de los idiomas más sexy en el mundo.
Según Lí, entre los tres esquemas principales de romanización del idioma holo, Tongyong Pinyin no logra reflejar esos valores fonéticos, mientras que los números colocados al lado de cada palabra del Alfabeto Fonético de Idioma de Taiwan que utilizaba para indicar tonos serían absurdos si este sistema fuera adoptado para escribir un libro de matemáticas, por ejemplo. Sin embargo, las diversas modificaciones del antiguo sistema POJ, son razonables y podrían contribuir a la estandarización final del sistema de escritura del holo.
Aunque mucha gente en Taiwan habla holo, el dialecto está en peligro de extinción, así como otros dialectos de Taiwan como el hakka y los de los aborígenes, excepto el mandarín. Hay un importante cambio hacia el dominio del mandarín, que puede verse actualmente en aumento entre las generaciones de jóvenes en el ámbito público. “Sólo eche un vistazo a las estudiantes universitarias, que algún día enseñarán su lengua materna a sus hijos”, dice Lí. “¿Cuántas de ellas hablan holo?