principios de año, Taiwan se encontraba en la angustiosa época de campaña para las elecciones presidenciales, y la competencia se había vuelto muy reñida entre los tres candidatos principales. Sin embargo, de repente otro competidor se unió a la carrera, uno bastante diferente —una ave blanca y negra, parecida a una cigüeña, llamada la espátula de cara negra.
Quedan muy pocas espátulas de cara negra en el mundo, y cada invierno Taiwan sirve de morada a aproximadamente dos tercios de estas aves. Severas leyes locales amparan, a como dé lugar, estas aves y su ambiente; no obstante, su hábitat invernal en Chiku, en el distrito de Tainan, al sur de Taiwan, se halla bajo la amenaza de un proyecto de desarrollo industrial recientemente aprobado. Por ello, en una conferencia de prensa organizada por estudiantes del Instituto de Posgrado de Construcción y Planificación de la Universidad Nacional de Taiwan (NTU, siglas en inglés), los ecologistas solicitaron el apoyo de los residentes para estas aves, bajo una campaña titulada “Elija la espátula de cara negra como el presidente del milenio”. No fue sorpresa que, los medios de comunicación dieran cobertura general a sus esfuerzos, una vez más centrando la atención en el cada vez más intenso conflicto entre la preservación ecológica y el desarrollo económico de la isla.
Este no es un problema nuevo. En la edición de abril de 1996 de Free China Review (ahora Taipei Review), el Presidente de la Sociedad de Aves Salvajes de la República de China (WBS, siglas en inglés) citó que “si tuviera que apostar, diría que sí, la espátula de cara negra estará aquí dentro de cinco años. Tenemos que pensar que hay esperanza”. Después de más de cuatro años, las aves acaban ya de disfrutar, como de costumbre, de su estadía invernal en Taiwan. Entonces, ¿significa ésto que el futuro es favorable? Las predicciones son mixtas.
Durante tres días a finales del pasado enero, varias organizaciones en Asia, afiliadas a BirdLife International, una alianza global dedicada a preservar las aves salvajes y sus hábitats, observaron la trayectoria de la espátula de cara negra. Los corresponsales reportaron haber visto 772 aves, 488 de ellas en Taiwan. Ambas cifras representan un registro alto. Por desgracia, sin embargo, las estadísticas no lo revelan todo. Un poco de historia podría ayudar a comprender mejor el asunto.
Esta ave migratoria es la más rara de las seis variedades de espátula del mundo. Cada año, vuelan hacia el sur desde la Península Coreana y el noreste de China, y más del 60 por ciento de ellas viene a Taiwan. Se cree que algunas apenas hacen una parada en su recorrido hacia hábitats de invierno cerca de Hong Kong y en Vietnam. Otras, sin embargo, se quedan durante todo el invierno.
Los taiwaneses les han tomado cariño. La llegada de las espátulas es pregonada en los medios de comunicación. Muchas escuelas y comunidades organizan paseos al Estuario Tsengwen, una área relativamente pequeña de manglares y marismas cerca de Tainan, que parece ser el hábitat perfecto para las espátulas, con abundantes criaderos de peces que contribuyen a suplementar su dieta. Los observadores de aves se disponen a disfrutar de un día de campo, los voluntarios preparan patrullas diseñadas para proteger de cualquier peligro a los visitantes emplumados, y de este modo, su partida eventual es admirada al igual que su llegada.
La Asociación para la Conservación de la Espátula de Cara Negra organiza paseos con guías alrededor de la laguna del Estuario Tsengwen. Decenas de miles de personas han visitado el área desde la fundación del grupo en 1997.
No obstante, a pesar de la popularidad de la espátula de cara negra, su hábitat en Taiwan, no está muy protegido. La amenaza inmediata resulta del planificado Complejo Industrial Pinnan, que será construido en el lugar que ocupa una laguna al norte del Estuario Tsengwen, justo en la trayectoria que las espátulas recorren en su vuelo anual. Los empresarios querían, originalmente, rellenar toda la laguna, pero la Administración de Protección Ambiental de la República de China (EPA, siglas en inglés) decidió finalmente sólo permitirles usar como máximo el 5 por ciento. A pesar de ello, cualquier alteración del sistema ecológico de la laguna afectará la vida salvaje de ese lugar, indica Jewel Yang, estudiante del Instituto de Posgrado de Construcción y Planificación de la NTU, y ferviente defensora de la espátula de cara negra. “Una laguna es algo muy sensible”, dice. “El más mínimo cambio puede dañar su ambiente y biodiversidad total”.
Se había previsto la ayuda, en la forma de un plan para construir una reserva natural en el Estuario Tsengwen y sus alrededores, pero hasta ahora, es sólo un proyecto en papel. El gobierno del distrito de Tainan ha dicho que la reserva no incorporará los criaderos de peces situados al este del Estuario, donde las espátulas suelen alimentarse. Su Yung-ming, que dirige la sección de reserva natural del Buró de Agricultura del gobierno distrital, señala que ésta es la mayor razón por la que la EPA no ha autorizado el establecimiento de esta reserva natural, que está destinada a proteger numerosos recursos naturales, tales como los manglares y las espátulas.
Algunas personas sienten alivio, pensando que para progresar sólo se necesita tiempo. “Por supuesto, los gobiernos locales deben tomar muchos aspectos en consideración a la hora de establecer una reserva natural, y ésto incluye el desarrollo local”, dice Wang Shou-ming, funcionario de la División de Conservación de Recursos del Departamento de Silvicultura, del Consejo de Agricultura. Es necesario cierto tiempo para llegar a un consenso sobre los intereses locales, pero los diálogos sobre la creación de una reserva en el estuario se iniciaron hace ocho años, y todavía no se ha llegado a ninguna conclusión. “Muchas de las áreas costeras de Taiwan fueron zonificadas hace mucho tiempo para el desarrollo de varios proyectos”, dice Wang. “Si queremos ahora cambiarlas a reservas naturales, habrán muchas negociaciones entre las partes interesadas”.
l establecimiento de una reserva natural es sólo el primer paso. “Se han creado reservas naturales, pero nadie se ocupa bien de ellas”, indica Su Yung-ming, jefe de sección del Buró de Agricultura del distrito de Tainan, quien culpa la escasez de fondos como la causa de la negligencia. El también indica que mucha gente no protesta contra los proyectos de desarrollo, porque para ellos, desarrollo equivale a prosperidad, y ningún político quiere correr el riesgo de ofender a los votantes, hiriéndoles en el bolsillo.
Aparte de las medidas que ha tomado el Gobierno, existen otros aspectos positivos. El número de amantes de aves en Taiwan está, indudablemente, elevándose. Antes de la fundación de la Federación China de Aves Salvajes (CWBF, siglas en inglés), en 1988, bajo su nombre original de Sociedad de Aves Salvajes de la República de China, habían solamente dos sociedades de aves salvajes en Taiwan, una en Kaohsiung y otra en Taipei. Hoy día, existen más de veinte alrededor de la isla, incluyendo una recién fundada en Matsu, una isleta en los alrededores de Taiwan, con una población de menos de 7.000 habitantes. Dieciocho de estas sociedades están afiliadas a la CWBF, y es generalmente esta organización la que representa a Taiwan a nivel internacional, por ejemplo, participando en reuniones sobre la protección y conservación de las aves. La organización, con más de 10.000 miembros, es también responsable de distribuir los subsidios que, ocasionalmente, son concedidos por el Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés) para financiar los proyectos de investigación y las actividades educacionales.
El avetoro tigre (Gorsakius melanolophus). Hoy día, los residentes de Taiwan están más al tanto de la importancia de la conservación de la naturaleza, y ésto se debe en parte a los esfuerzos de las asociaciones que organizan actividades de observación de aves.
Otra buena señal es que, de los trece refugios de vida salvaje, ocho se especializan en la protección de aves. El último de ellos es un refugio de golondrinas de mar en Matsu, establecido a principios de este año. Además, el primer seminario de ornitología a través del Estrecho de Taiwan fue celebrado en 1994, seguido tres años después del primer seminario de toda la isla sobre la vida de las aves locales. Actualmente, ambos eventos se celebran regularmente cada dos años.
El hecho de que los residentes estén más al tanto de la importancia de la conservación de la naturaleza se debe, al menos en parte, a los esfuerzos de las asociaciones que organizan regularmente actividades de observación de aves. Una de las más conocidas es la Estación de Aves Acuáticas de Huajiang, planificada conjuntamente por la Sociedad de Aves Salvajes de Taipei y el Buró de Reconstrucción del gobierno de la ciudad de Taipei.
Esta serie de actividades, que se vienen desarrollando desde 1987, se realiza de enero a marzo. Los organizadores ofrecen guías y colocan telescopios para el uso de los visitantes en el Parque de Aves Acuáticas Huajiang, al lado del Río Tamsui, al norte de Taipei, que es uno de los trece refugios de aves salvajes de la isla. Este año, los observadores de aves pudieron ver varias especies raras, incluyendo la cerceta Baikal. El punto culminante de la estación es una actividad de un día de duración, con espectáculos y exhibiciones educativas. Esta actividad ha resultado tan popular que durante ciertos días en los últimos años, el número de participantes ha llegado a los 10.000.
Una de las sociedades mejor organizadas es la Asociación para la Conservación de la Espátula de Cara Negra, el único club de la isla dedicado a una sola especie de ave salvaje. La asociación organiza paseos en canoas de bambú alrededor de la laguna del Estuario Tsengwen; asimismo, ofrece paseos con guías que acompañan a los visitantes mientras recorren el laberinto de salinas, criaderos de peces, cultivos de ostras, y manglares. Estas actividades de ecoturismo han atraído a decenas de miles de personas desde que el grupo fue fundado en 1997. Liu Liang-li, uno de sus investigadores, cree que los visitantes deben aprender a conocer el ecosistema en su totalidad, en el que la espátula de cara negra es sólo una de las muchas especies que lo componen. “No deberíamos concentrarnos exclusivamente en la espátula de cara negra cuando luchamos contra la construcción del Complejo Industrial Pinnan, que podría afectar muchos otros aspectos en la laguna”, dice Liu. “Pero algunas organizaciones conservacionistas actúan de ese modo, y así sólo se logra que los pescadores que están a favor del desarrollo odien más esta ave”.
Lin Pen-chu: “Debemos respetar las espátulas de cara negra. Ellas comenzaron a invernar aquí, incluso mucho antes de que llegaran los aborígenes a Taiwan”.
Simon Liao es el presidente de la CWBF, y gran creyente en la educación fuera de las aulas. El dice que la gente tiene que experimentar con la naturaleza antes de amarla. “Es por eso que la CWBF ofrece oportunidades para ir de paseo los fines de semana, y acercarse a las costas, pantanos y aves”, explica. A principios de marzo de este año, la CWBF organizó una exhibición sobre la conservación de aves en Chiku, patrocinada por Cannon Taiwan (la compañía representante de Volvo a nivel local) y el COA, donde las sociedades de aves salvajes de toda la isla montaron sus casillas para exhibir sus logros conservacionistas. Se prepararon también autobuses para trasladar a la gente al Estuario Tsengwen, a fin de que se despidieran de las espátulas de cara negra que vienen a Taiwan a finales de septiembre, y comienzan durante marzo su recorrido hacia el norte en bandadas.
Un estilo de vida más próspero, junto al mayor tiempo de ocio, han contribuido indudablemente a que los residentes estén tomando conciencia de los asuntos relacionados a la conservación. Sin embargo, la creciente riqueza de la isla ha tenido otro efecto más directo: Hoy día, la gente no tiene la necesidad de atrapar aves salvajes para alimentarse u otros fines. “Además, el budismo tan popular en Taiwan siempre ha impulsado la conservación de la vida salvaje”, añade Liao, refiriéndose al hecho de que esta religión aborrece los actos de quitar la vida.
Sin embargo, Jewel Yang, de la NTU, opina de otra manera en cuanto a la prosperidad de la isla: Taiwan puede ahora darse el lujo de poner el desarrollo a un lado, y centrarse en su transformación en un país “que protege la naturaleza”. “En realidad, ya no necesitamos proyectos como el Complejo Industrial Pinnan ni sus industrias pesadas”, enfatiza. “Industrias de alta tecnología y ecoturismo es lo que deberíamos tener como meta para el futuro”. Yang cree que la elección de Chen Shui-bian, como primer presidente de la República de China que no pertenece al Kuomintang, representa una excelente oportunidad para cambiar la cultura económica de la isla. ¿Ocurrirá realmente este cambio? Tenemos que esperar y ver”, dice Yang.
Del mismo modo, la presión de la comunidad internacional ha contribuido a crear un mejor entorno para las aves. Pocas medidas han tenido tanto impacto como la imposición de sanciones comerciales a la isla en 1994, por parte de EE UU. Según Su Yung-ming, la ley ha sido estrictamente aplicada desde principios de los noventa. “Dedicamos mucho tiempo para quitar las redes de atrapar pájaros que se usaban en las áreas montañosas. Hoy día, raramente se ven”, dice. Su indica que las trampas eran generalmente colocadas por los que querían atrapar valiosas palomas de competencia, y secuestrarlas por un rescate, pero éstas constituían sólo una parte de todas las inocentes aves que quedaban atrapadas en las redes.
Asimismo, en cierta época, era común ver ventas de brochetas de alcaudones marrones a lo largo de las carreteras rurales en el distrito de Pingtung, especialmente en septiembre, cuando estas aves migraban hacia el sur de Taiwan en grandes cantidades, pero esta práctica ya ha desaparecido. La violación de la Ley de Conservación de la Vida Salvaje de 1989 acarrea castigos severos, y éstos son en gran medida los causantes de este cambio. Además, la ley fue enmendada en 1994 para consagrar multas aún más pesadas.
Hoy, los casos de caza ilegal de aves son raros. “El mayor problema ahora es la amenaza que el desarrollo industrial supone a las zonas donde se reproducen y habitan las aves”, dice Wang Shou-ming. “Si sólo pudiéramos mantenerlas intactas, la población de aves aumentaría”. Sin embargo, por desgracia, Taiwan todavía carece de experiencia profesional en la planificación y administración de reservas naturales —una razón por la que los presupuestos destinados a la conservación siguen siendo bajos y muchas reservas naturales no cuentan con la supervisión adecuada. La falta de personal administrativo también es un problema. “Si pudiéramos hallar personas con talento para diseñar proyectos completos, que realicen una evaluación precisa del costo de los equipos y de la construcción, quizás los presupuestos para las reservas naturales serían más altos”, dice Wang.
aiwan es una isla rica en aves salvajes. Según la Federación China de Aves Salvajes, existen más de cuatrocientas cincuenta especies de aves, y más de sesenta de ellas son subespecies endémicas. Esto significa que Taiwan, a pesar de su limitada extensión geográfica, es el hogar de casi cinco por ciento de las aproximadamente 9.000 especies de aves del mundo. BirdLife International encomendó a la CWBF la labor de diseñar las Areas Importantes de Aves de Taiwan (IBAs, siglas en inglés) según los criterios reconocidos internacionalmente, y el año pasado, en una conferencia fueron identificadas por lo menos cincuenta y dos áreas. “Esta lista de IBAs puede ser usada por el Gobierno y los ecólogos, en su lucha contra las industrias que desean desarrollar esas zonas”, dice Simon Liao, presidente de la CWBF.
La conferencia del año pasado, “Conservación Internacional de Areas Importantes de Aves” es motivo de orgullo para Liao. El evento, celebrado en Changhua, en el centro de Taiwan, fue organizado conjuntamente por la CWBF y BirdLife International, que ahora cuenta con la afiliación de más de cien organizaciones en el mundo, incluyendo la CWBF, con el apelativo de BirdLife Taiwan, afiliada desde 1994.
En esta conferencia se contó con la participación de veintinueve representantes de veinte países, incluyendo miembros de la Sociedad Real del Reino Unido para la Protección de Aves, y el jefe del Consejo Mundial de BirdLife. Este fue un gran logro para los conservacionistas de aves de Taiwan, por toda la atención que, gracias a este evento, le prestó la comunidad internacional a la isla. Kuo Chen-yu, ex presidente de CWBF, dice que ésto hace difícil que el Gobierno ignore el irresistible y popular movimiento a favor de la conservación. Estos eventos de alto perfil son una oportunidad para que los extranjeros observen los esfuerzos que hace Taiwan en este campo, al tiempo que anima a las empresas privadas, tales como Cannon Taiwan, a patrocinar programas de preservación como un medio para enriquecer su imagen.
Volviendo al comienzo, ¿qué futuro le espera a la espátula de cara negra? Lin Pen-chu, director de la Sociedad de Aves Salvajes del distrito de Tainan, es reconocido por sus fotografías de estas hermosas aves. “Debemos respetarlas”, dice. “Ellas comenzaron a invernar aquí, incluso mucho antes de que llegaran los aborígenes a Taiwan”. Simon Liao está de acuerdo. El no se opone al desarrollo industrial, pero sí cree que si un lugar es el único hábitat adecuado para ciertas especies de aves, entonces los humanos deben cedérselo. “Debemos comprender que la isla no es un lugar donde sólo habitan seres humanos”, recalca. “Y las aves pueden enseñarnos mucho sobre las condiciones de nuestro medio ambiente. Si las aves abandonan cierto lugar, nos daremos cuenta poco después, que ese lugar tampoco es apropiado para ser habitado por seres humanos”.
Esta forma de pensar se extiende por toda la isla, a medida que la conservación entra a formar parte de la cultura de la isla, y Wang Shou-ming, del COA, por lo menos, es optimista en cuanto al futuro, particularmente porque, como él lo indica, “más y más gente está yendo al extranjero a realizar estudios sobre la preservación de la vida salvaje”.
Además, en julio de 2000, la imagen del faisán Mikado, una especie endémica de Taiwan, que solía estar en la lista de especies en peligro de extinción, pero que ahora está en recuperación, aparecerá en el reverso de los billetes de NT$1.000. “Espero que las generaciones futuras reciban una mejor formación sobre la protección ecológica”, dice Lin. “Sería muy triste que algún día tenga que hacer espátulas eléctricas para que los niños las vean. Espero que nunca llegue ese día”.