El loto, Nelumbo nucifera, tiene una especie de doble reputación. Es una planta ornamental y versátil, comestible en parte, y un seductor complemento para un arreglo floral. A alguien que le gusta saborear el loto se puede definir como una persona que sabe disfrutar del placer y el lujo －un devoto de los climas tibios y sureños donde el día se transforma en noche tras un ocaso dorado tropical.
Paiho, en el noroeste del distrito de Tainan, al sur de Taiwan, puede con certeza proclamarse un lugar en el sol. Gracias a una feliz combinación de un clima cálido ideal y la planificación agresiva por parte de las autoridades locales, este pueblo de unos 37.000 habitantes cultiva la mayoría de los lotos de la isla. Con el paso de los años, estas plantas exóticas, conocidas frecuentemente como lirios de agua, han traído prosperidad a esta zona. Sin embargo, pocos de los agricultores locales describirían su vida como placentera o lujosa. La demanda de loto requiere de un arduo trabajo por parte de los que buscan obtener beneficios.
Una parte del atractivo de la planta se debe a su versatilidad. Sus hojas secas pueden usarse en infusiones de té. Las semillas de su cúpula (el contenedor en forma de tazón en la punta del tronco) se venden como bocadillos. Los cocineros taiwaneses preparan el tallo de la planta (la parte que se encuentra enterrada) ya sea en rebanadas crudas, fritas, o en sopas. Los agujeros del tallo se rellenan a veces con arroz glutinoso, luego se cortan en rodajas que se cocinan en una salsa suave y azucarada. La planta es también un ingrediente importante en la medicina china －se dice que, entre otros beneficios, las preparaciones hechas con ella fortalecen los pulmones y enfrían el cuerpo.
Fue apenas hace poco que este pequeño pueblo de Paiho logró el merecido respeto. Alguien tuvo una buena idea, y en 1995, se decidió celebrar en el pueblo el primer Carnaval del Loto de Paiho-Tainan, usando este evento como un catalizador para organizar la comunidad agrícola y darle el tan necesitado impulso económico durante la estación de cosecha en verano.
Sin embargo, el nombre del carnaval es un poco engañoso, porque el evento es más una invitación para ir a las exuberantes granjas y probar los productos del loto, que una feria de exhibición. Los visitantes que desean ver todo lo que ofrece el área deben usar mapas públicos, señales (algunas útiles y oficiales, otras no), y tratar de encontrar los restaurantes con las colas más largas de comensales, que por consiguiente, tendrán los mejores platillos a base de loto. Imagínese una feria gigante esparcida por todo el pueblo, pero substituya el algodón de azúcar por un puñado de semillas de loto －muy buenas para la salud.
Los primeros registros de cosechas de loto en Paiho se remontan por lo menos a hace noventa años. Cinco de los municipios del pueblo －Lien-tan, Yu-feng, Kuang-an, Chao-an, y Ta-chu－ poseen la mayor parte de las plantaciones. Los estanques ocupan unas 410 hectáreas de terreno, lo que equivale a dos tercios de los estanques de loto de la isla. Los agricultores locales hacen alarde de que abonan sus cultivos con los mejores fertilizantes y utilizan el mejor equipo que pueden adquirir. No se pierde nada: Las plantas son cosechadas por sus tallos, raíces, y cúpulas. Los agricultores de la zona miran con desagrado las técnicas de deshidratación, remojo o decoloración de las raíces del loto, técnicas usadas por los importadores y traficantes sin escrúpulos que las traen desde China continental y el Sudeste de Asia, con el fin de alargar su duración de una semana en los estantes. Para mantener un control de calidad eficiente, en el pueblo se ha optado por no ampliar los campos de loto, pero a cambio se decidió crear una buena reputación para el pueblo.
El carnaval de la ciudad fue ideado por la Asociación de Agricultores de Paiho hace cinco años como un evento a celebrarse entre los meses de junio y agosto. El primer año, la mayoría de los visitantes vinieron de las villas cercanas, pero la labor de la asociación atrajo la atención del Consejo de Asuntos Culturales de la República de China (CCA, siglas en inglés). Cada año, el consejo elige un festival cultural y le ofrece todo el apoyo financiero, como parte del programa Festival Nacional de la Cultura y las Artes. En 1996, decidió darle la oportunidad a Paiho, ofreciéndole al pueblo NT$20 millones (US$645,161) para los gastos de promoción.
Sin embargo, la asistencia del CCA no terminó allí. También creó el Museo de Exploradores del Loto, en la comunidad vecina de Tapaichu. Aunque el museo se encuentra en una estructura permanente, sólo abre durante los tres meses del festival, funcionando como una vitrina para dar a conocer el importante papel del loto en el arte, la música, la religión y la poesía. “El propósito del museo es sumergir completamente a los visitantes en la ecología del loto”, dice Su Kuo-liang, director del museo. “Queremos brindarle a cada persona la oportunidad de acercarse más a la naturaleza”. La atracción creada por el CCA se ha convertido en una parada esencial de las giras educativas y para los estudiantes individuales que desean conocer más sobre el loto. El año pasado, casi 5.000 personas visitaron diariamente el museo durante el festival, aunque este año ese número disminuyó a aproximadamente 4.000.
El Carnaval del Loto de Paiho-Tainan continúa teniendo éxito. El gobierno del Distrito de Tainan, que brindó ayuda adicional al pueblo en 1996, ha sido un patrocinador entusiasta desde entonces. Cuando el presidente Chen Shui-bian era candidato presidencial, visitó Paiho para cortar el lazo de la ceremonia formal de inauguración el 3 de julio de 1999, aunque para ese entonces el evento ya tenía un mes de haber comenzado. Chen elogió Paiho como modelo para la agricultura local, en especial con la llegada inminente de la entrada a la Organización Mundial del Comercio (OMC), y el impacto negativo que podría tener ésta en las comunidades agrícolas que tienden a reaccionar lentamente ante el cambio.
El número de visitantes al área, ya sea que vengan a pasear por las granjas, caminar por el museo, o a disfrutar de los platillos hechos con loto, ha ido en aumento cada año desde que el carnaval se comenzó a celebrar. “El año pasado, por lo menos 200.000 turistas vinieron al festival de Paiho. Este año, parece que serán más de 300.000”, dice Wu Chung-ming, secretario general de la Oficina del Pueblo de Paiho.
Un paseo típico de un día de duración abarca una vuelta en auto por el pueblo y sus alrededores, con paradas ocasionales para admirar las diversas granjas de lirios de agua. Los visitantes pueden ir a algunas granjas a cualquier hora del día, y es esta libertad, diferente a un itinerario formal, lo que hace tan atractiva esta experiencia en Paiho. Después de una tarde en el campo húmedo, la mayoría de los turistas completan su visita con una buena comida. Los restaurantes ofrecen todo tipo de platos elaborados con loto, con banquetes de doce platos, suficientes para un grupo de seis, por un valor de alrededor de NT$3.000 (US$113). “Venir a Paiho es una excelente manera de pasar el fin de semana”, dice Cheng Chih-hsiang, residente de Yungho, Distrito de Taipei, quien siente que las cuatro horas de recorrido hasta Paiho bien valen la pena. “Me gusta traer a mi familia aquí para relajarnos recorriendo en auto el área, y degustar un banquete a precio razonable”.
A pesar de los visitantes y el dinero que traen, Paiho ha tenido que encarar ciertos problemas que asedian a cualquier pueblo que, de repente, se vuelve famoso y afortunado. Las calles en el verano se parecen a las de Taipei en las horas pico, y hallar un lugar para estacionar puede ser una pesadilla durante los fines de semana. También es muy posible que los visitantes hallen basura en las calles, en lugar de lirios de agua. Los buhoneros ilegales que venden productos del loto se han multiplicado y se encuentran en todas las calles. Ultimamente, el gran incremento del número de giras educativas ha provocado que en ocasiones el Museo de Exploradores del Loto se halle repleto de gente.
Igualmente, no está completamente claro hasta dónde ha ayudado el carnaval a la gente que cultiva esta famosa planta. “Los agricultores locales no han sido realmente beneficiados, sin embargo, no hay duda de que los buhoneros que vienen de fuera, sí”, dice Li Jung-tien, director de la Asociación Cultural y Educativa Tien-A-Ko. “Es realmente un sentido artificial de prosperidad que dura de junio a agosto. Los agricultores deberían agruparse y hacer un buen plan para sacar mayor provecho del carnaval”.
Por otra parte, las cifras ofrecen una historia diferente y más positiva. Los alimentos elaborados con loto contribuyen en gran medida a la economía de Paiho. Las ventas del año pasado de semillas y polvo de raíz de loto cultivado localmente, alcanzaron los NT$300 millones (US$9,7 millones). Según Yu Shun-ta, director de la Asociación de Agricultores de Paiho, el precio de un paquete de 600 gramos de semillas de loto ha aumentado de NT$160 a $250 (US$5,16 a $8,06) desde 1995. Huang Wen-chun, quien se dedica al cultivo de loto, es sin duda uno de los beneficiados, sin embargo, continúa preocupándose por algunas tendencias inestables. “Por supuesto, mi ingreso ha aumentado desde que comenzó el festival －éste ha sido realmente positivo para nosotros”, dice. “Lo que nos produce perjuicio son los productos de contrabando y los importados, no el carnaval”.
Huang tiene una buena razón para ser cauteloso. Un paquete de 600 gramos de polvo de raíz de loto taiwanés cuesta alrededor de NT$350 (US$11,29). El polvo se mezcla con agua fría o caliente para preparar una bebida que puede enfriar el cuerpo. Por otra parte, se venden generalmente tres paquetes por NT$500 (US$16,13) de la versión que es traída como contrabando desde China continental. Se dice, que la amenaza más seria para los agricultores de Paiho es indudablemente la que presenta la OMC. La tarifa actual de la isla para importaciones agrícolas es del 20 por ciento. Al ser miembro de la OMC, lo que está programado para finales de este año o principios de 2001, la tarifa promedio para importaciones agrícolas se reducirá inicialmente al 14,1 por ciento, llegando al 12 por ciento seis años después de la entrada a la organización. Esto, obviamente, reducirá aún más el precio de los productos hechos a base de loto.
El Buró de Cultura del Distrito de Tainan ha prometido tomar medidas para resolver por lo menos uno de los problemas de los agricultores. Intenta cooperar con la Oficina del Pueblo de Paiho para eliminar los vendedores ilegales de productos hechos con loto. “Siempre estamos contentos de contribuir con el festival de Paiho”, dice Yeh Chia-hsiung, jefe del Buró de Cultura del Distrito de Tainan. “Este festival es importante para nosotros, porque sirve como modelo para el resto del Distrito de Tainan”.
Otra medida positiva está siendo tomada por la Oficina del Pueblo de Paiho y la Asociación de Agricultores de Paiho, que trabajan conjuntamente para desarrollar una etiqueta estandarizada para los productos a base de loto hechos en Paiho, con la esperanza de estimular la conciencia de la marca. “Apoyo totalmente lo que la asociación está haciendo”, dice el agricultor Huang Wen-chun. “Es importante para los consumidores saber que nuestros lotos son los mejores y que hay una manera de diferenciarlos cuando están en los estantes”.
Aunque éste es ya el quinto año del carnaval, los funcionarios del pueblo admiten estar un poco consternados con los aspectos comerciales de celebrar este largo festival anual. Chang Shih-hsien, jefe de la Oficina del Pueblo de Paiho, indica que como el carnaval se ha expandido, los problemas de financiamiento y mano de obra se han vuelto más evidentes. El secretario general Wu Chung-ming agrega que desde que se inició el carnaval, la Oficina del Pueblo y la Asociación de Agricultores de Paiho apenas han podido cubrir entre ambas todos los gastos. “Nos estamos cansando de no disponer del dinero ni los recursos humanos suficientes para ayudar durante el festival”, dice. “Espero que los niveles más altos del Gobierno nos ofrezcan algunos consejos sobre coordinación”.
Los funcionarios de mayor jerarquía están al tanto de los problemas, pero aún no ofrecen ningún tipo de maquinaria organizacional. De hecho, los funcionarios del Consejo de Agricultura y del CCA se encargan de supervisar los asuntos pertinentes al festival, pero sólo desde su limitado punto de vista. La Administración para la Construcción y Planificación del Ministerio del Interior ha ofrecido asistencia, prometiendo eliminar las numerosas señales ilegales colocadas en las calles indicando lugares turísticos. “Al final, no se hace nada, porque estos organismos gubernamentales no trabajan en forma conjunta”, dice Wu Chung-ming. “Nosotros simplemente nos sentimos impotentes”
Yeh Chia-hsiung, jefe del Buró de Cultura del Distrito de Tainan, reconoce las críticas, pero es firme en cuanto a que Paiho ha mejorado mucho. “Los ingresos de los agricultores han aumentado realmente”, dice. “Sólo mire el precio de una bolsa de semillas de loto. Mire todas las calles recién asfaltadas del pueblo. Esas son pruebas de que el festival ha contribuido positivamente a la comunidad”.
En verdad, la naturaleza fortuita y desorganizada del carnaval es uno de sus principales atractivos. El éxito de este evento de verano ha provocado que otras industrias lo imiten en otros pueblos. La villa Kuanyin en el Distrito de Taoyuan y la Villa Kuang-fu en el Distrito de Hualien han comenzado recientemente a promoverse como paraísos del lirio de agua, resaltando que no se encuentran muy lejos de Taipei. Paiho contraatacó este verano, incorporando nuevas atracciones al carnaval: paseos en bicibleta de un día, estadías en posadas, y concursos de fotografía de lotos. Otros sitios que no tienen que ver con el loto, tales como el cercano Templo Tahsien, un conocido lugar turístico, y el Parque de Agua Liuhsi, cuyas elegantes fuentes de agua son fantásticas para los niños, también están siendo promovidos como atracciones turísticas.
Pero como lo señala Chang Shih-hsien, Paiho es en primer lugar “el hogar del lirio de agua”. “Esta planta es lo más preciado en este lugar”, dice. Así como también lo es el esfuerzo que el pueblo ha hecho para darle un nuevo colorido a la vida de esta comunidad. En el futuro, cuando la gente lea la historia del loto, éste seguirá siendo asociado con el arte, la literatura, y la gastronomía fina －y con el pueblo de Paiho.